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第295話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第310話
盛樹は楓に向かって怒鳴った。「夕月を見ろ！夕月だけが会社のことを一番に考えているんだ！」夕月は更に言葉を続けた。「ですが、今日のパーティーで流出した映像は、すでに桜都の上流階級に広まってしまいました」彼女は小さく溜め息をつき、楓に問いかけた。「楓、あなたは名家の若い方々とお付き合いが多いでしょう？今、彼らの間で私たちの件について、どんな話が出ているか確認してもらえない？」楓の心に冷たいものが走った。夕月の言葉に罠が仕掛けられているような予感がした。盛樹が楓を急き立てた。「携帯を見せろ」楓は頬の腫れで口も閉じられないほどだった。首を振って拒否する。夕月にまた罠を仕掛けられていると直感していた。次の瞬間、盛樹の平手が再び楓の頬を打った。すでに腫れ上がっていた頬に、新たな血の気が走る。皮膚が内側からの腫れで破裂しそうだった。盛樹は楓を見下ろすように立ち、威圧的な声で命じた。「二度は言わんぞ！」盛樹の威圧に屈した楓は、震える手で携帯を差し出すしかなかった。盛樹は楓の腫れた顔では携帯のロックが解除できず、彼女の指を強引に掴んで解除した。LINEのトーク履歴を開くと、複数の友達追加リクエストが届いていた。まだ楓をブロックしていない御曹司たちからは、パーティーでの「正義の告発」を称える動画リンクが次々と送られてきていた。「楓、マジやべぇな！」「楓兄貴、これが言ってた『大事』か？」「さすが楓！復帰第一撃で実の親父を討つとは！！てめぇ、ガチでビビったぜ！！」盛樹は楓への賞賛の言葉を目にするたび、瞳の奥で怒りの炎が燃え盛っていった。親への不満を抱えた御曹司たちにとって、楓のパーティーでの行動は「親殺し」に等しい反逆であり、彼らの心を掴んで離さなかった。ソファーに座ったまま、楓は父の顔を見上げることすらできなかった。足の先から全身を貫く寒気に、腕の産毛が逆立つ。歯が震えて、カタカタと音を立てる。「お父様……」盛樹の声が、雹のように楓の頭上に降り注いだ。「拘留されて評判を落としたから、名家の間で話題になろうと、こんな芝居を打ったというわけか」楓の瞳孔が一瞬で縮んだ。盛樹は携帯を掲げ、激怒の声を上げた。「やってくれたな！これで有名にもなれただろう！このっ、殺してやる！！」「違います！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第309話
夕月が瞬きする間もなく、グラスは楓の胸元に叩きつけられ、熱々の湯が楓の顔を洗い流すように降りかかった。「ぎゃあああ！くそっ！！」楓は火傷の痛みに絶叫を上げた。顔の血が湯に溶け、薄紅色に染まっていく。楓は慌ててソファーから飛び起きた。「申し訳ございません……」葵は怯えたような声を出したが、その暗い瞳には一片の後悔も映っていなかった。「この糞女が！！」楓は背後のクッションを掴むと罵声を浴びせながら、葵に向かって力任せに投げつけた。葵は避けようとせず、反射的に目を閉じた。クッションくらい、どうということもない。今まで楓に硬いもので頭を割られたことだってあるのだから。北斗が手を伸ばし、クッションを確実に受け止めた。葵を後ろに庇い、クッションを脇に放り投げる。彼の表情は相変わらず無機質なままだった。「葵は故意じゃない」彼の目には、藤宮家の人間は狂犬同然に映っていた。楓は口に詰められた脱脂綿を咥えたまま、真っ赤に腫れた顔で葵を睨みつけた。まるで生きたまま食いちぎってやりたいとでも言うような形相だった。「あの女、わざとよ！なんであの女をうちに置いてるの！？この前だって私の茶碗を割って、服も台無しにして、窓を開けっ放しにしたせいで、大きな虫が寝床に入ってきたのよ！」葵は震えながら北斗の背中に隠れた。楓の言う通り、彼女は故意にやっていた。北斗に連れてこられてから藤宮家で暮らすようになり、楓は意地悪く下女のような仕事をさせた。葵は藤宮家の使用人として働くことを厭わなかった。掃除用具を手に楓の部屋に入れるチャンスができるのだから。だが他の使用人たちが仕事を奪い合うように回してくるせいで、楓の部屋を細かく探って不利な証拠を見つけ出すことができなかった。できることは、かつて学校でされたいじめを、一つ一つ楓に返すことだけだった。二年間もいじめられ続けた報復としては、今の仕返しなど、当時の千分の一にも及ばない。「うるさい！お前にごちゃごちゃ言う資格があるのか？」家に戻ってきた盛樹の顔は、まだ険しさを残していた。楓の悲鳴は、誰の同情も買えないどころか、盛樹の耳には蠅のブンブンという羽音のように、うっとうしく響いていた。楓は涙ながらに訴えた。「お父様、あの動画を流したのは私じゃありません！」先
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第308話
彼女が薬を飲ませると、ようやく北斗の容態は落ち着いてきた。北斗は夕月に打ち明けた。この家では、盛樹に殴られたことのない者など一人もいないのだと。楓は幼い頃から盛樹に虐待され、次第に暴力を崇拝するようになった。女性という枠を捨て、男社会に溶け込もうとした。まるで自分も加害者になれば、被害者にはならないと信じているかのように。「心音さんが可愛がられてるように見えるだろ？でも俺は見たんだ。あいつの顔が腫れ上がるまで殴られてるのを。あの人の頭がおかしいのは、殴られすぎたからだと思ってる」「昨夜は、何があったの？」北斗はベッドに横たわったまま、虚ろな目で天井を見つめた。「俺の本当の親を探してるって、バレたんだ」彼は夕月の方を向いた。「藤宮家は男系でないと継げないって。俺が実の親を探し出したら、跡継ぎがいなくなるってさ」そこまで言って、北斗は嘲るように冷笑を浮かべた。「いつか必ず、あいつを殺してやる」二人とも分かっていた。ただの捨て台詞だということを。盛樹の血など、汚らわしくて手を染めたくもない。見知らぬ他人のために、自分の将来を台無しにする必要などないのだから。夕月は匙でブドウ糖水を北斗の唇に運んだ。「いつか必ず、私たちは成長して、彼らに相応の代償を払わせる日が来るわ」心音が女児を男児にすり替えたこと、盛樹が知らないはずがない。まして北斗は彼に似ても似つかないのだから。だが因習という重荷が、すべてを歪めていた。特に心音が楓を産んでからは、盛樹は長女を探し出す気持ちすら完全に捨て去ったのだろう。「皆さん、お引き取りください」夕月は社員たちに告げた。重役や株主が何か言いかけると、夕月は「この件は私が責任を持って対処いたします。ご安心ください」と断言した。彼女は壇上で正座したまま、気絶を装う心音が足元に横たわっていた。重役たちは夕月の毅然とした眼差しに触れ、心が落ち着きを取り戻していった。この混沌とした状況下で、夕月の冷静さは、重役たちにとって救いの光となっていた。夕月は涼の差し出した手に自分の手を添え、優雅に立ち上がった。「お前の就任パーティーが、こんな形で終わってしまったな」男の瞳には後悔と愛おしさが滲んでいた。夕月は最高のものに囲まれて然るべき存在なのに、と。夕月は穏やかな微笑みを浮かべた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第307話
楓は慌てて盛樹の方を向き、必死に弁解を始めた。「お父様！違うんです！この映像、私が流したんじゃありません！」盛樹はもはや理性を失っていた。これだけの人々の前で、秘書との密会映像を暴露され、しかもそれを晒したのは実の娘だった。たった数分前まで、社員や役員たちに向かって、二人の娘が藤宮テックに加わり、家族一丸となって輝かしい未来を築くと誇らしげに語っていたというのに。その熱のこもった演説の余韻が耳に残る中、この親不孝者は致命的な一撃を見舞ってきたのだ。盛樹は楓の首をもぎ取ってサッカーボールのように蹴り飛ばしてやりたい衝動に駆られた。「このクソ女が！殺してやる！！」盛樹は楓の頭めがけて蹴りを放った！本気で楓の頭を粉々にしてやりたかった！楓は恐怖で失禁しながら、這いずり回って逃げ回った。夕月の方を見る。これだけの人の前で、見殺しにはしないはずだと。だが夕月は床に膝をつき、心音の肩を揺さぶっていた。「お母さん！しっかりして！！」夕月が人中を押さえると、心音は眉間にしわを寄せた。我慢できなくなったように目を開け、夕月に向かって「痛い！」と叫んでから、また気を失った。夕月には心音が気絶を演じているのが分かっていた。こんな状況では、被害者を演じることで道徳的優位に立てる。だから夕月も母を心配する孝行娘を演じ、盛樹に殴られている楓のことなど気にする余裕がないという態度を取り続けた。楓の悲鳴が、会場内に響き渡っていた。社員たちは自分の身を守ることを選び、誰一人として近寄ろうとはしなかった。盛樹は彼らの社長だ。たった一言で首を切れる立場にいるのだから。重役たちや株主の中には、携帯で誰かに電話をかける者もいれば、険しい表情で周囲と頭を寄せ合って話す者もいた。盛樹と若い秘書との関係は、社内では周知の事実だった。だが、あからさまな不倫現場の映像が公になり、しかもメディアが同席する場で暴露されたとなれば、この一件の及ぼす影響は、もはや計り知れないものとなる。重役や株主たちの頭の中は、今や藤宮テックへのダメージをいかに最小限に抑えるかということだけだった。「おい！撮影は控えろ！」ある重役がカメラの前に立ちはだかり、他の重役は警備員に合図を送って、記者たちを退場させようとした。春川栞は壇上の騒然と
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第306話
楓の声が冬真の耳に届く。拘束された冬真は、氷のような冷たい眼差しでテレビ画面を見据えていた。楓が指摘しているのが夕月だということは分かっていた。何か夕月の弱みを握ったというのか？夕月が家族に対して犯した、致命的な打撃となりうる行為といえば、自分をここに監禁していることだけだ。だが楓が、自分が監禁されていることを知っているはずがない。冬真は頭の中の何かが激しく脈打つのを感じた。いけない！楓に監禁の件を暴露されるわけにはいかない！次の瞬間、冬真の瞳孔が一気に開いた。スクリーンには、露骨な映像が流れていた。盛樹の顔が一瞬にして土気色に変わった。「きゃああああ！！」心音は反射的に手を上げたが、自分の口を押さえる余裕もなく、悲鳴を上げた。親族や株主たちからも、一斉に驚愕の声が上がった。その場にいた全員の表情が強張り、恐怖の色を浮かべる者も少なくなかった。楓は壇上から、全員の反応を見渡していた。「皆様、ご覧になりましたか！このような人物に、藤宮の指導者としての資格があるでしょうか？こんな乱れた私生活を送る人間に、藤宮テックを任せられるのでしょうか？」楓の目の奥には悪意に満ちた冷笑が潜んでいた。これこそが不起訴釈放された彼女からの、夕月への贈り物。夕月が大胆不敵に挑発してきたのだから、当然の報いだ。冬真の顔を別の男性の顔に差し替えることで、夕月が涼と付き合いながら、別の男と淫らな関係を持っているという事実を、皆に知らしめたのだ。楓は涼の方を見た。彼がどんな表情を見せるのか、心が躍った。最前列に立つ涼は、グラスを掲げて楓に向けた。「藤宮さん、身内であっても正義のために立ち上がる勇気、見事です」楓の胸が一瞬止まった。なぜ涼はこんなにも冷静なのか？しかも公の場で感謝までされている。楓は笑いを堪えきれなかった。やはり涼にとって夕月は一時の遊びに過ぎなかったのだ。もしかしたら夕月の淫らな本性を見抜いていたのかもしれない。得意げに顎を上げた楓が、夕月の表情を確認しようと振り向こうとした時、盛樹が一歩踏み出した。「この畜生が！！」盛樹は怒りで顔を真っ赤にし、楓の頬を力いっぱい張り飛ばした。その衝撃で楓はバランスを崩し、床に倒れ込んだ。彼女は悲鳴を上げ、腫れ上がった頬を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第305話
楓が夕月のLINEアイコンをタップすると、例の動画は跡形もなく消えていた。楓は顔を上げ、憎々しげな目つきで夕月を睨みつけた。動画を消したからって、私への挑発が無かったことにはならないわ。夕月と橘冬真のあの動画、とっくにダウンロードしてあるのよ！夕月の唇に浮かぶ笑みを見て、楓はますます確信を深めた。あのSNSの投稿は、自分に見せるための罠だったのだ。夕月は怒っていたのだ。冬真が示談書にサインをし、悠斗が今も入院中なのに、楓は一銭も賠償する必要がなくなった。そのことに。だから友達として再追加した後、楓だけに見える投稿をして、威嚇してきたというわけ。夕月は楓が冬真に気があると思い込んで、冬真の評判に関わる動画を拡散するはずがないと踏んでいるに違いない。でも楓には夕月を追い詰める手段がいくらでもある。あの動画をダウンロードした後、冬真の顔を別の男性の顔にすり替えておいたのだから。今日、夕月に教えてやる。因果応報とはどういうことかを。「夕月！私を怒らせると怖いことになるって、前から言ってたでしょ！桐嶋さんを手に入れて、冬真ともグズグズしてるからって、私の前で威張れると思わないでよ！」楓の警告の言葉が終わるか終わらないかのうちに、会場のスピーカーから音が鳴り始めた。全員が反射的に演台の方を見やると、盛樹がマイクの前に立ち、「少々お時間を頂戴したいと思います……」盛樹が熱い調子で十数分話し終えると、心音と二人の娘たちを壇上に呼び寄せた。四人家族は、それぞれの思惑を胸に、吐き気を押し殺しながら、観衆の前で仲睦まじい親子の絵を演じた。盛樹のスピーチが終わるのを待ちかねたように、楓が一歩前に出てマイクを手に取った。「お父様の娘として、皆様に心からの言葉を述べさせていただきたいと思います！」この発言は完全に予定外のものだった。盛樹は困惑した表情で楓を見つめ、夕月の目には薄い笑みが浮かんでいた。「私たちの中に、その地位に相応しくない人物がいます。家族とはいえ、その私生活の乱れは目に余ります。藤宮テックの重要な地位に就くべきではありません！今、この場で明らかにしなければ、後日この事実が発覚した時、藤宮家、そして藤宮グループ全体が壊滅的な打撃を受けることになりかねません！」盛樹は凍りついた。楓の言葉の真意は掴め
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第304話
楓は深呼吸を整えると、夕月に向かって大股で歩み寄った。拘置所を出た後、美容院でヘアカラーを栗色に染め、大きなカールをつけた髪を颯爽とポニーテールにまとめていた。歩くたびに髪先が揺れる。大勢の前に出る勇気を持つため、エステにまで通って肌のケアをしてきたのだ。メンズスーツに黒の革靴という出で立ちで、自分なりにクールな雰囲気を醸し出しているつもりだった。だが年配の重役や株主たちの目には、その姿は場違いなものに映っていた。「おめでとう、お姉さん。新しい恋人を見つけるのが早かったのね〜」楓は涼に視線を向けながら近づき、羨望と苦々しさを押し殺した。「桐嶋さん、どうして姉と付き合うことになったのか、すごく気になるんですけど」楓は、ゴシップ好きな無邪気な表情を浮かべた。涼は冷ややかな表情で楓を一瞥した。「すごいじゃないか」と彼は呟いた。楓は目を細めて笑った。「桐嶋さん、質問してるのに、なぜ私を褒めるんですか？」「ひき逃げして橘家の坊ちゃんを障害者にしておいて、拘置所に入れられてから一ヶ月も経たずに出てこられるなんて。運がいいね。橘社長も随分と器が大きくなったものだ。聖人君子ぶって、あなたの尻拭いまでするとはね」楓の顔色が変わった。元々注目を集めていた涼の周りには、話しかけたがる人々が群がっていた。今や、周囲の視線は楓を嘲るように変わっていた。しかも、カメラが彼らを撮影している。先月、楓が翡翠大通りで起こした大事故は、桜都中の知るところとなっていた。涼は顔を傾け、周囲にも聞こえるような声で夕月に囁いた。「橘冬真なら寺に行って、住職に『私こそが慈悲深い高僧です』って言って、座を譲ってもらえばいいのに」夕月は微笑みを浮かべながら、軽く涼の腕を押した。「彼女と少し話がしたいの」涼は熱のこもった視線を夕月の顔に注ぎ続けた。「心配だ」夕月は首を傾げ、からかうように「私が食べられるとでも思うの？」二人は顔を寄せ合うほど近くにいながら、特に声を潜めようともしなかった。楓は不機嫌そうに唇を尖らせた。「お姉さん、私をそんな悪者扱いしないでよ！」涼は夕月に向かって言った。「この子、普通の人間とは思考回路が違うからね。狂犬病の予防接種はした？」その言葉に楓は息が詰まりそうになった。夕月は最近、瑛
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第303話
記者の前で一花咲かせようと気負う盛樹に、春川は冷や汗を流しながら、「藤宮の概要は事前に調べさせていただいております」盛樹は笑みを浮かべて、「じゃあ、ちょっとクイズでもしましょうか！」「……」上から目線の説教くさい態度に、春川は思わず息が詰まった。「夕月ちゃん、メディアの方を呼ぶなら、早めに教えてくれればよかったのに！」心音は頬を紅潮させながら両手で顔を覆った。カメラの存在は彼女にとって興奮剤のようなもので、プロ用カメラとカメラマンを前に、胸が高鳴っていた。会場にいた役員たちは慌ててネクタイやスーツを整え始めた。カメラの前で、皆一段と背筋を伸ばしている。春川は周囲の人々に向かって、「藤宮さんの人物特集の撮影です。普段通りにお過ごしください。カメラは気にしないでください」会場に据え付けられた大型カメラを前に、それを無視するのは至難の業だった。心音はレモンイエローのふんわりとしたプリンセスドレスに身を包み、黒髪を肩に流し、クリスタルのティアラまでつけていた。夕月の傍らに立つと、カメラに向かって体をくねらせ始めた。カメラマンは思わず目を逸らしながら、「すみません、藤宮さんの単独ショットを撮らせていただけますでしょうか」心音は夕月の肩にほとんど頭をくっつけんばかりに寄り添い、カメラに向かって艶めかしく瞬きを繰り返した。「母と娘、どっちがどっちか分かりますか？」カメラマン「……」その時、春和景苑のとある薄暗い部屋で、冬真が暗闇の中に座っていた。テレビ画面から漏れる青白い光が、彼の疲れ果てた惨めな顔を照らしていた。「藤宮さん、こちらを向いていただけますか」「夕月さん」誰かが夕月の名を口にするのを耳にして、冬真のまぶたが細かく震えた。充血した赤みがかった目を開くと、目の前のテレビ画面に視線を向けた。そこには夕月と涼が並んで映し出されていた。冬真の瞳孔が大きく開いた。彼の目に映る夕月の優美な横顔。夕月は涼と共にレセプションに出席し、二人は華やかな姿で佇んでいた。「理想のカップル」という言葉が冬真の脳裏を過った瞬間、まるで血管の中から鋭い棘が生え、まっすぐに神経を貫くような痛みが走った。冬真はテレビ画面の左上を確認した。局のロゴがない。誰かが映像を直接テレビに転送しているようだ。夕月の背後に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第302話
楓は揶揄うような目つきで盛樹に向かって言った。「お父様、姉さんに桐嶋さんを連れて来いなんて言わなくてよかったのに。無理な注文じゃないですか？」楓は、涼が夕月の恋人になったと聞いた時、父が冗談を言っているか、さもなければ夕月が父を騙しているのだと思った。桐嶋家の御曹司と言えば、どれほど多くの令嬢たちの憧れの的で理想の結婚相手だったことか。夕月が宝くじに当選したところで、涼の目に留まるはずがなかった。楓は知っていた。桐嶋涼がいかに目が高いかを。他の独身の御曹司たちとは違い、十六、七の頃から、スキャンダルの一つも起こしたことがなかった。一時期、界隈では涼がクローゼットゲイだという噂が広まったことがあった。しかし、その噂を流した者たちはまもなく桐嶋家の顧問弁護士から警告状を受け取ることになった。だから、父が夕月と涼が付き合っていると言った時。楓の第一声は「桐嶋さんから警告状が来ますよ」だった。けれども父は自信満々で、界隈の誰に聞いても分かると言い張った。そして楓は目にしたのだ。夕月と涼が寄り添う写真の数々を。写真に映る二人は親密な様子で、どの角度から撮られても、まるで連続ドラマのワンシーンのように見える美男美女だった。その時の楓は、顔が青ざめた。涼が本気で夕月と付き合うなんてありえない。仮に本当に付き合っているとしても、きっと涼にとっては一時の気まぐれに過ぎないはずだ。今日だって、父は夕月に涼を連れて就任式に来るように言ったのに、今になっても夕月は姿を見せない。多忙を極める涼が、夕月の付き添いなどしているはずがなかった。「藤宮さんがいらっしゃいました！」「藤宮副社長、お見えになりました！」楓が我に返って入口の方を見やると。夕月はシンプルで知的なレディーススーツを纏い、黒髪を上品に結い上げ、すらりとした首筋と美しい顎のラインを際立たせていた。そして彼女の腕に手を添えている男性の立ち姿は優雅そのもの。二人が入ってくると、まるで空気が一変したかのように、部屋全体が華やいだ雰囲気に包まれた。二人に続いて、大きな撮影機材を担いだカメラマンや、マイクを手にしたレポーターたちも入ってきた。盛樹が尋ねる。「夕月、この方たちは？」夕月は出席者全員に向かって紹介した。「桜国放送局の春川栞記者、それからスカイ
