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第302話
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記者の前で一花咲かせようと気負う盛樹に、春川は冷や汗を流しながら、「藤宮の概要は事前に調べさせていただいております」盛樹は笑みを浮かべて、「じゃあ、ちょっとクイズでもしましょうか！」「……」上から目線の説教くさい態度に、春川は思わず息が詰まった。「夕月ちゃん、メディアの方を呼ぶなら、早めに教えてくれればよかったのに！」心音は頬を紅潮させながら両手で顔を覆った。カメラの存在は彼女にとって興奮剤のようなもので、プロ用カメラとカメラマンを前に、胸が高鳴っていた。会場にいた役員たちは慌ててネクタイやスーツを整え始めた。カメラの前で、皆一段と背筋を伸ばしている。春川は周囲の人々に向かって、「藤宮さんの人物特集の撮影です。普段通りにお過ごしください。カメラは気にしないでください」会場に据え付けられた大型カメラを前に、それを無視するのは至難の業だった。心音はレモンイエローのふんわりとしたプリンセスドレスに身を包み、黒髪を肩に流し、クリスタルのティアラまでつけていた。夕月の傍らに立つと、カメラに向かって体をくねらせ始めた。カメラマンは思わず目を逸らしながら、「すみません、藤宮さんの単独ショットを撮らせていただけますでしょうか」心音は夕月の肩にほとんど頭をくっつけんばかりに寄り添い、カメラに向かって艶めかしく瞬きを繰り返した。「母と娘、どっちがどっちか分かりますか？」カメラマン「……」その時、春和景苑のとある薄暗い部屋で、冬真が暗闇の中に座っていた。テレビ画面から漏れる青白い光が、彼の疲れ果てた惨めな顔を照らしていた。「藤宮さん、こちらを向いていただけますか」「夕月さん」誰かが夕月の名を口にするのを耳にして、冬真のまぶたが細かく震えた。充血した赤みがかった目を開くと、目の前のテレビ画面に視線を向けた。そこには夕月と涼が並んで映し出されていた。冬真の瞳孔が大きく開いた。彼の目に映る夕月の優美な横顔。夕月は涼と共にレセプションに出席し、二人は華やかな姿で佇んでいた。「理想のカップル」という言葉が冬真の脳裏を過った瞬間、まるで血管の中から鋭い棘が生え、まっすぐに神経を貫くような痛みが走った。冬真はテレビ画面の左上を確認した。局のロゴがない。誰かが映像を直接テレビに転送しているようだ。夕月の背後に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第1話
藤宮夕月（ふじみやゆづき）は娘を連れて、急いでホテルに向かった。すでに息子の5歳の誕生日パーティーは始まっていた。橘冬真（たちばなとうま）は息子のそばに寄り添い、ロウソクの暖かな光が子供の幼い顔を照らしていた。悠斗（ゆうと）は小さな手を合わせ、目を閉じて願い事をした。「僕のお願いはね、藤宮楓（いちのせかえで）お姉ちゃんが僕の新しいママになってくれること！」藤宮夕月（ふじみやゆづき）の体が一瞬震えた。外では激しい雨が降っていた。娘とバースデーケーキを濡らさないようにと傘を差し出したが、そのせいで自分の半身はずぶ濡れになっていた。服は冷たい氷のように張り付き、全身を包み込む。「何度言ったらわかるの？『お姉ちゃん』じゃなくて、『楓兄貴（かえであにき）』って呼びな！」藤宮楓は豪快に笑いながら言った。「だってさ、私とお前のパパは親友だぜ～？だからママにはなれないけど、二番目のパパならアリかもな！」彼女の笑い声は個室に響き渡り、周りの友人たちもつられて笑い出した。だが、この場で橘冬真をこんな風にからかえるのは、藤宮楓だけだった。悠斗はキラキラした瞳を瞬かせながら、藤宮楓に向かって愛嬌たっぷりの笑顔を見せた。「で、悠斗はどうして急に新しいママが欲しくなったんだ？」藤宮楓は悠斗の頬をむぎゅっとつまみながら尋ねた。悠斗は橘冬真をちらりと見て、素早く答えた。「だって、パパは楓兄貴のことが好きなんだもん！」藤宮楓は爆笑した。悠斗をひょいっと膝の上に乗せると、そのまま橘冬真の肩をぐいっと引き寄せて、誇らしげに言った。「悠斗の目はね、ちゃーんと真実を見抜いてるのさ～！」橘冬真は眉をひそめ、周囲の人々に向かって淡々と言った。「子供の言うことだから、気にするな」まるで冗談にすぎないと言わんばかりだった。だが、子供は嘘をつかない。誰もが知っていた。橘冬真と藤宮楓は、幼い頃からの幼馴染だったことを。藤宮楓は昔から男友達の中で育ち、豪快な性格ゆえに橘家の両親からはあまり気に入られていなかった。一方で、藤宮夕月は18歳のとき、藤宮家によって見つけ出され、家の期待を背負って、愛情を胸に抱きながら橘冬真と結婚した。そして、彼の子を産み、育ててきたのだった。個室の中では、みんなが面白がって煽り始
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第2話
藤宮楓は振り返り、橘冬真にいたずらっぽく舌を出した。「夕月、また勘違いしてるわ、今すぐ説明してくるね！」「説明することなんてないさ。彼女が敏感すぎるだけだ」橘冬真は淡々とした表情で、藤宮夕月が置いていった半分の誕生日ケーキをちらっと見て、眉を少しひそめた。橘冬真の言葉で、周りの人々は皆、安心したように息をついた。藤宮夕月は腹を立てて出て行っただけで、何も大したことじゃない。他の人たちは口々に同調した。「夕月はただ気が立っていただけ、冬真が帰ったらすぐに宥めればいいさ」「そうだよ、夕月が本当に冬真と離婚するなんて、あり得ない。誰でも知ってるよ、夕月は冬真のために命がけで子供を産んだんだから」「もしかしたら、外に出た瞬間に後悔して戻ってくるかもね！」「さあさあ、ケーキを食べよう！冬真が帰ったら、夕月はすぐに家の前で待っているだろうね！」橘冬真は眉を緩め、藤宮夕月が怯えて、何も言わずに自分を気遣って立つ姿を想像できた。悠斗は美味しそうに、藤宮楓が持ってきたケーキを食べている。クリームが口の中に広がり、舌がしびれるような感覚がするが、彼は気にしなかった。ママはもう自分のことを気にしない。なんて素晴らしいことだろう。誕生日の宴が終わり、橘冬真は車の中で目を閉じて休んでいた。窓から差し込む光と影が、彼の顔を明滅させていた。「パパ！体がかゆい！」悠斗は小さな猫のように低い声で訴えた。橘冬真は目を開け、頭上のライトを点けた。そこには悠斗の赤くなった顔があり、彼は体を掻きながら呼吸が荒くなっていた。「悠斗！」橘冬真はすぐに悠斗の手を押さえ、彼の首に赤い発疹が広がっているのを見た。悠斗はアレルギー反応を起こしている。橘冬真の表情は相変わらず冷徹だったが、すぐにスマートフォンを取り出して、藤宮夕月に電話をかけた。電話がつながった瞬間、彼が話そうとしたその時、電話越しに聞こえてきたのは、「おかけになった電話は現在使われておりません」橘冬真の細長い瞳に冷たい怒りが湧き上がった。子供がアレルギーを起こしているのに、藤宮夕月は無視しているのか？「運転手、速くしろ。藤宮家へ戻れ！」彼は悠斗を抱えて家に戻った。玄関を見やると、そこはいつも通りではなく、藤宮夕月が待っているはずの場所に誰もいなかった。佐
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第3話
橘冬真はスコットランドエッグを食べたいと言ったが、実際は佐藤さんに藤宮夕月に連絡を取らせるためだった。彼はすでに藤宮夕月に逃げ道を作っている。「奥様は、もう帰らないと言ってます」「くっ…くっ…！」橘冬真はコーヒーをむせて、咳き込んだ。抑えきれずに咳が止まらない。佐藤さんは何かを察した。「橘様と奥様、喧嘩でもされたんですか？」「余計なことを言うな！」男は低い声で一喝し、レストランの中の温度が急激に下がった。佐藤さんは首をすくめて、それ以上何も言えなかった。橘冬真は手にしたマグカップをぎゅっと握りしめた。藤宮夕月が帰らないなんてあり得ない。今頃、彼女は会社に送る愛情たっぷりのお弁当を準備しているはずだ。以前は、藤宮夕月が彼を怒らせると、昼食を自分で会社に届けに来て、和解を求めてきたものだ。美優は食卓の前に座り、朝食を見て目を輝かせた。「わぁ！ピータンチキン粥だ！」美優はピータンチキン粥が大好きだが、悠斗はピータンを見ると吐き気を催す。藤宮家では、藤宮夕月が粥を作ることはほとんどない。橘冬真と悠斗は粥が嫌いだからだ。藤宮大奥様も言っていた、それは貧しい人たちが食べるものだと。貧しい家では米が足りないから粥を作るのだ。藤宮家では、三食きちんとした栄養バランスを取ることが重要だ。藤宮夕月が、たとえ彼女が作る粥に栄養があって、子どもたちに食べさせれば消化を助けると思っても、それでもピータン、鶏肉、青菜を入れると、藤宮家の人々からは「ゴミみたいだ」と笑われ、気持ち悪いと言われてしまう。特に悠斗のためにピータンを入れずに鶏肉と青菜だけで粥を作った時、悠斗はそれをゴミ箱に捨て、藤宮夕月は二度と粥を作ることはなくなった。彼女は悠斗に、食べ物を無駄にしてはいけないと教えていた。悠斗は怒って彼女に訴えた。「これは豚に食べさせるものだ！どうして僕に食べさせるの！ママはやっぱり田舎から来たんだな！」藤宮夕月は胸が詰まる思いがし、ふと我に返ると、美優はすでにチキン粥を食べ終えていた。美優は満腹でげっぷをし、きれいに舐めたお椀を見つめながら、まだ少し食べ足りないような表情を浮かべた。「祖母の家に来ると、ピータンチキン粥が食べられるんだね？」藤宮夕月は彼女に言った。「これからは、食べたいものを食べよう。他の人
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第4話
電話の向こう側で、男性はすでに電話を切っていた。藤宮夕月は車に戻り、アクセルを踏み込んで車を駐車場から飛び出させた。彼女は気づかなかったが、黒いスポーツカーが影のように彼女を追いかけていた。道路の両側の景色が急速に後ろに流れ、銀色のボルボはアスファルトの上を雷のように駆け抜けた。藤宮夕月は真っ黒な瞳を前方に据え、こんなに速く車を運転するのは久しぶりだった。メーターの針と共に、アドレナリンが頂点に達した。彼女は三台の目立つ色のスポーツカーを追い抜き、その車に乗っていた人々は叫び声を上げた。「うわっ！あれは誰だ？」別のスポーツカーに乗っていた人物が、Bluetoothイヤホンを使って部下に指示した。「この車のナンバーを調べろ」改造されたスポーツカーが次々に藤宮夕月に置いていかれ、カーブでも彼女のスピードは落ちることなく、カーブを駆け抜けた。数人の遊び人たちのイヤホンに声が響いた。「調べた、これは藤宮家の車だ！」誰かが疑問を口にした。「藤宮家？運転しているのは藤宮夕月か？」「藤宮夕月がこんなにすごいのか？彼女、前に俺たちとレースした時、手を隠していたのか？」銀色のボルボは山道をぐるぐると登っていき、後ろには黒いフェラーリ一台が追いかけていた。桐嶋涼は唇を引き上げ、前髪が眉の上にかかっていた。彼はかつて意気揚々とした藤宮夕月を見たことがあった。彼女は若き天才で、14歳で花橋大学の天才クラスに入り、3年間連続でIMO競技で金メダルを獲得、19歳でFASCを受験して、レーサーの免許を取得後、世界ラリー選手権でトップ10に入った。彼女の人生は順風満帆で、常に花束と拍手が伴っていた。しかし、博士推薦をもらってからの3年目に、彼女は退学を選び、夫を支え、子育てに専念する道を選んだ。そして、豪門の専業主婦となった。それ以来、彼女の車にはチャイルドシートが置かれ、彼女の時速は70キロを超えることはなかった。タイヤが地面をこすり、耳障りな音を立て、白い煙が上がり、藤宮夕月の車は突然止まった。桐嶋涼のフェラーリはそのまま前を走り抜け、彼は後部ミラーから、藤宮夕月が路肩に止まったボルボをちらりと見ることができた。藤宮夕月は携帯電話の画面をスライドさせ、車のオーディオから美優のクラス担任の声が聞こえてきた
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藤宮楓が紙袋をぶら下げ、カスタムバイクから降り立つ。警備員がヨガパンツ姿の女性を目に焼き付けようとするように凝視していた。「やっほー」緩やかに揺れるロングヘアを無造作になびかせながら駆け込み、彼女は幼稚園へ滑り込んだ。事前に調べ尽くした悠斗のクラスで主任保育士を見つけると、にっこり笑みを浮かべて近づいた。「橘悠斗くんにワックスボトルキャンディを届けに来たんです。皆に大人気だって聞きましたけど」保育士が警戒の眼差しで彼女を見下ろす。「あなたが持たせたんですか？」「ええ、友達が最高級のハチミツワックスで作ってるのよ」楓が得意げに語りかけた瞬間、「この人殺しが！！」怒声が背後の空間を切り裂く。振り返った楓の頬に、火のついたような平手打ちが飛んできた。「何するのよ！？」「お前こそ何してんだ！！」楓は黙って耐えるタイプじゃない。血の味を舌で舐めながら、複数の母親たちに飛びかかっていった。降園時間、藤宮夕月が美優を迎えに来ると、娘が目を輝かせながら楓の惨状を再現していた。「楓お姉ちゃんがバタバタしてたの！悠斗くんが助けようとしたら、美優がズルズル引きずったの！」鼻青々の楓は悠斗を連れ、早退届を提出していた。ほかの子どもたちのママたちは皆、楓のことを知っていて、彼女に向かって口うるさく文句を言っていた。美優には何を言っているのかよく分からなかったが、ただ嫌な言葉ばかり並べているのは感じ取れた。チャイルドシートに座った美優が窓の外を指差す。「ママ、おうちに帰るの？」夕月は静かに頷いた。「今日が最後の『橘邸』よ」「お帰りなさい、奥様、お嬢様！」佐藤さんは藤宮夕月を見ると、心からほっとした。藤宮夕月は橘邸を出て一晩を過ごしただけで、橘邸の家政婦たちはほとんど我慢できなくなっていた。藤宮夕月は言った。「私は美優と一緒に少し荷物を片付けてきます」佐藤さんは深く考えず、ただ一言、「楓さんが家にいらっしゃいますよ」と注意を促した。藤宮夕月は美優の手を引いてリビングに入ると、そこで藤宮楓が誰かを罵っているのが聞こえた。「このクソデブども、あんな奴らと同じ土俵に立つつもりはない！もし本当に手を出したら、奴らの内臓を全部ぶちまけてやる！ああ、冬真、少し優しくしてよ！」藤宮楓はソファに座り、橘冬真が綿棒
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藤宮夕月の頭の中は真っ白になり、まるで巨大な波が押し寄せてきて、彼女の体を引き裂き、怒りと屈辱を引き起こしているようだった。彼女は冷静な表情で手を伸ばし、そのネックレスを手に取った。藤宮楓の目が輝き、嘲笑の光が跳ねた。橘冬真はソファに寄りかかり、視線をそらした。藤宮夕月はまるで犬のようだった。前の瞬間、彼女を無視し、次の瞬間、彼女に手を振れば、尾を振り出す。藤宮夕月は指先で、藤宮楓の首にかかっているネックレスを引き出した。彼女は二つのネックレスを並べて見せた。「楓、あなたの首のこのネックレス、貝母の成分の方がいいね。交換してみようか？」もし直接これが偽物だと言ってしまえば、藤宮楓はたくさんの言い訳を並べて責任を押し付けてくるだろう。藤宮夕月は、楓に黙ってダメージを与えようとしていた。細いネックレスが藤宮楓の後ろ首にぴったりと当たる。藤宮楓は明らかに戸惑っていた。彼女は元々、藤宮夕月がバカみたいに偽物のネックレスをつけて外に出て、皆に笑われることを期待していた。しかし、藤宮夕月はあっさりと二つのネックレスの違いを見抜いてしまった。藤宮楓は少し不安げに、橘冬真の顔色をうかがった。いわゆる和解のためのプレゼントは、彼女が勝手に、冬真の代わりに贈ったものだった。彼女は絶対に、冬真に自分が偽物のネックレスを藤宮夕月に渡したと思わせてはいけなかった。「夕月姉さん、欲しいものがあれば、何でも言ってくれたらあげるよ！」藤宮楓は堂々と首からネックレスを外し、それを藤宮夕月に渡した。しかし、藤宮夕月は受け取らなかった。彼女はゆっくりと、偽物のネックレスを藤宮楓の首にかけた。「こっちの方があなたに似合うわ」藤宮楓は顔が真っ赤になった。「似合うって何よ！この偽物のネックレスは600円なのに、私の本物は20万円以上するんだから！」藤宮夕月は彼女が手に持っていた本物のネックレスを受け取り、それをゴミ箱に投げ捨てた。「夕月姉さん！私が怒ってるなら、私に向かって言ってくれればよかったのに、どうしてネックレスを無駄にするの？」藤宮楓の声は藤宮夕月に遮られた。「もしそのネックレスが欲しいなら、自分で拾ってもう一度つければ？」「夕月！冬真と仲直りしたくないの？」藤宮楓はそう言いながら、首にかけていた偽物のネッ
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藤宮夕月はサインペンを彼に渡した。藤宮楓は目を大きく見開き、目の中に期待の光が浮かんでいた。橘冬真が離婚協議書にサインをするのを見て、藤宮楓はひそかに喜んでいた。「夕月姉さん、本当にわがまますぎる！もし私が冬真のような夫を見つけたら、夜中に笑って目が覚めちゃうわ！！」藤宮夕月は皮肉な笑みを浮かべて藤宮楓を睨んだ。「あんたのその待ちきれない顔、見てて面白いわね」橘冬真はサインをした離婚協議書を藤宮夕月に投げ渡した。「冗談は冗談として、なんで楓にまで当たるんだ！」彼は藤宮夕月と話す気もなく、声を低くして美優に言った。「もし帰りたいなら、いつでもお父さんに電話していいからな」美優は顔を上げ、橘冬真を見つめたが、何も言わずに藤宮夕月の手をしっかりと握った。橘冬真は冷たい視線で藤宮夕月を見下ろした。「美優は私の娘だ。いつでも帰って来れるけど、お前が戻りたいと思っても……そう簡単にはいかないぞ！」橘冬真はまるで雲の上に座る神のように、藤宮夕月を見下ろして警告した。これは最悪の手だ！藤宮夕月はこの後、ひどい代償を払うことになるだろう！藤宮夕月は笑った。「たとえ藤家を離れた後、前方に広がる道が万丈の崖だとしても、私は絶対に振り返らないわ」橘冬真の目に一瞬の変化が走ったが、それはすぐに消えた。「30日後、私たちは市役所で会おう」そう言い放った藤宮夕月は、心の中で少し安堵した。彼女は美優の手を引き、玄関へと向かった。靴を履き終わると、藤宮夕月は振り返り、最後に悠斗を一瞥した。「悠斗、私はもう戻らないわ」悠斗は怒って彼女に向かって言った。「さっさと行ってよ！いつもお父さんを怒らせてばかり！僕、あなたが嫌いだ！」藤宮夕月が美優と一緒に家を出た後、藤宮楓は橘冬真に不満をこぼした。「夕月姉さん、ほんとうにわがまますぎる！女ってわがままでしょ！専業主婦って、最もわがままだよね！能力もない、仕事もない。藤家を離れたら、彼女は風でも飲んで生きるしかないわ！」彼女は橘冬真に心の中の気持ちを吐露した。「もし私が誰かと離婚するなら、絶対に財産を何も持たずに出て行くわ！もう愛してなくても、愛した人に迷惑はかけたくない」そして、彼女は橘冬真の顔色を盗み見た。しかし、橘冬真の顔にはほとんど感情の揺れが見られなかった。「彼
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楓は揶揄うような目つきで盛樹に向かって言った。「お父様、姉さんに桐嶋さんを連れて来いなんて言わなくてよかったのに。無理な注文じゃないですか？」楓は、涼が夕月の恋人になったと聞いた時、父が冗談を言っているか、さもなければ夕月が父を騙しているのだと思った。桐嶋家の御曹司と言えば、どれほど多くの令嬢たちの憧れの的で理想の結婚相手だったことか。夕月が宝くじに当選したところで、涼の目に留まるはずがなかった。楓は知っていた。桐嶋涼がいかに目が高いかを。他の独身の御曹司たちとは違い、十六、七の頃から、スキャンダルの一つも起こしたことがなかった。一時期、界隈では涼がクローゼットゲイだという噂が広まったことがあった。しかし、その噂を流した者たちはまもなく桐嶋家の顧問弁護士から警告状を受け取ることになった。だから、父が夕月と涼が付き合っていると言った時。楓の第一声は「桐嶋さんから警告状が来ますよ」だった。けれども父は自信満々で、界隈の誰に聞いても分かると言い張った。そして楓は目にしたのだ。夕月と涼が寄り添う写真の数々を。写真に映る二人は親密な様子で、どの角度から撮られても、まるで連続ドラマのワンシーンのように見える美男美女だった。その時の楓は、顔が青ざめた。涼が本気で夕月と付き合うなんてありえない。仮に本当に付き合っているとしても、きっと涼にとっては一時の気まぐれに過ぎないはずだ。今日だって、父は夕月に涼を連れて就任式に来るように言ったのに、今になっても夕月は姿を見せない。多忙を極める涼が、夕月の付き添いなどしているはずがなかった。「藤宮さんがいらっしゃいました！」「藤宮副社長、お見えになりました！」楓が我に返って入口の方を見やると。夕月はシンプルで知的なレディーススーツを纏い、黒髪を上品に結い上げ、すらりとした首筋と美しい顎のラインを際立たせていた。そして彼女の腕に手を添えている男性の立ち姿は優雅そのもの。二人が入ってくると、まるで空気が一変したかのように、部屋全体が華やいだ雰囲気に包まれた。二人に続いて、大きな撮影機材を担いだカメラマンや、マイクを手にしたレポーターたちも入ってきた。盛樹が尋ねる。「夕月、この方たちは？」夕月は出席者全員に向かって紹介した。「桜国放送局の春川栞記者、それからスカイ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第301話
彼は周囲の監視カメラを一瞥すると、音声受信機に向かって叫んだ。「このお粥を食べるから、母を解放してくれ！」言い終えた後も長い間待ったが、夕月からの返答はなかった。冬真はゆっくりと身を屈め、腰を折り曲げ、頭を垂れてお粥に近づいた。今の姿がどれほど醜いか、彼は分かっていた。自分が今どれほど屈辱的な姿で、それが高解像度のカメラに記録されているかを考えないようにするしかなかった。舌を伸ばし、お粥に触れた。米粒を喉に通した瞬間、冬真の理性は崩壊した。顔の半分をプラスチックの器に埋めるようにして、あっという間に粥は底を見せた。悠斗が野良猫たちとお粥の取り合いをしていた時と、今の自分は何が違うというのか。冬真は顔を器に埋めたまま、顔を上げる気にもなれなかった。丸一日何も食べていないというのに、夕月の仕打ちは容赦なかった。このわずかなお粥は命をつなぐだけで、腹を満たすには程遠い量だった。使い捨てのプラスチック器を舐め尽くし、壁に残った一滴の水分も逃さなかった。そんな姿勢でお粥を平らげた後、冬真は顔を上げ、唇を舐めた。襟で口を拭くこともできず、これが精一杯の体裁だった。温かい鶏がゆが胃に染み渡り、明らかに体が楽になってきた。背筋を伸ばし、再び壁に寄りかかる。食事を済ませた途端、睡魔が襲ってきた。瞼が重くなり、まばたきを繰り返す冬真の意識は、次第に闇の中へと沈んでいった……*エレベーターの中で、大奧様とボディガードたちは突然の停止に気付いた。半分上がったところで動きを止めたエレベーター。数秒後、ボディガードたちの表情が強張る。「故障ですか？」緊急ボタンに手を伸ばすが、呼び出し装置からの応答はない。「あれ？圏外になってる」一人のボディガードが携帯を見て声を上げた。他のボディガードも慌てて携帯を取り出すが、全員圏外表示だった。「電波遮断が効きすぎてるな」完全に外部との連絡が途絶え、緊急通報すら不可能な状況に陥った。「まさか、圏外になるなんて……」大奧様は自分の携帯を確認しながら、焦りの色を隠せない。慌てて緊急ボタンを何度も押すが、呼び出しシステムは一向に反応を示さない。「こんな田舎者の選んだ安物マンション！エレベーターが故障するなんて！」大奧様はエレベーターの扉を叩き始めた。
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冬真の驚愕の視線が、ゆっくりと床に置かれたお粥に落ちた。このお粥を食べるには、まるで犬のように体を屈めて食べなければならない。そんな屈辱的な真似が、できるものか。充血した瞳に凶暴な怒りを宿らせ、冬真は完全に激昂していた。「藤宮夕月！わざとだろう！そこまで私を憎いのか！？」檻に閉じ込められた獣のように、彼は狂おしく暴れ回った。金属の鎖が壁に打ち付けられ、不吉な音を立てる。しかし次の瞬間、彼は動きを止めた。夕月が浮かべた笑みに釘付けになったのだ。その微笑みは、夜に静かに咲く月下美人のよう。「あなたが楓を藤宮テックに押し込んで、私のアシスタントにしたでしょう。私を不快にさせるあなたに、同じことをしてはいけないの？」男の喉から冷ややかな笑いが漏れた。夕月の復讐か。だが、それほどの権利が彼女にあるとでも？「お前が汐を殺したんだ！」その言葉を吐き出した瞬間、まるで自分自身に呪いをかけるかのようだった。夕月は反論しなかった。彼の狂った戯言に付き合う気など毛頭なかった。ドアを開けると、ボディガードが急ぎ足で近づいてきた。天野が特別に配置した護衛の一人だ。「藤宮さん、大奧様があなたがこの棟に入るのを目撃して、大勢を連れて追ってきています」夕月は一瞬動きを止めた。「橘冬真を救出に来たの？」冬真が監禁されているという情報が、どうして漏れたのか。凌一が家族に隠し通せなかったのだろうか。「いいえ、恐らく今朝、悠斗様が瑛優様のお粥を食べて嘔吐したことで、あなたに問い詰めるつもりのようです」夕月は納得した。朝、瑛優が鶏がゆを水筒に詰めるのを見かけた時から、悠斗のために持って行くつもりだと気付いていた。「ご心配なく。悠斗様が吐いたのは、大奧様が強制的に吐かせたためです。ですが大奧様は、その責任をあなたに押し付けようとしています。現在、大奧様と橘家のボディガードたちをエレベーターに閉じ込めています。別のエレベーターでお逃げください」護衛たちは大奧様がエレベーターに乗り込んだ瞬間、異変を察知していた。エレベーターを一時停止させ、夕月の脱出時間を確保したのだ。夕月は落ち着いた声で言った。「よくやってくれました。では次に、各階のエレベーターホールに『点検中』の札を掛けてください」そう言いながら、夕月は冬真の方を振り
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とある部屋の中で：テレビの青白い光が冬真の顔を照らしていた。まさか自分がこんな屈辱的な姿勢で部屋に監禁され、ニュースを見せられることになるとは、想像すらしていなかった。テレビに表示された時刻から、もう丸一日が経過したことがわかる。長時間、水も食事も取れていないせいで、生理的欲求もほとんど感じなくなっていた。だが、汗をかいた上にスラックスも自分で汚してしまい、全身が不快な臭いを放っている。記憶を辿っても、スーツを翌日まで着続けたことなど一度もなかった。会社で徹夜をする時でさえ、十分だけ時間を作ってシャワーを浴び、着替えるのが習慣だった。汐が亡くなった年、酔いつぶれた夜のことを思い出す。ソファに倒れ込んだ自分のネクタイを外し、靴下を脱がせ、温かいタオルで顔を拭いてくれた夕月。彼女は自分をベッドまで運び、翌朝目覚めると、パジャマに着替えられ、全身が清潔な状態になっていた。夕月が丁寧に体を拭いてくれていたのだ。冬真は目を閉じた。夕月の囚人となった今、狂おしいほど彼女の優しさを思い出していた。ふと、ドアが開いた。外からの強い光が部屋に差し込む。冬真は反射的に顔を背けた。まぶしい光に網膜が焼かれそうになり、目を細めると、光の中に女性の繊細なシルエットが浮かび上がっていた。夕月がビニール袋を手に入ってきた。彼女は冬真の前に立つと、まるで八つ当たりのように、容赦なく蹴りつけた！逃げ場のない冬真の喉から、苦痛の唸り声が漏れる。確実に痛みを与えようと、夕月はわざとポインテッドトゥのハイヒールに履き替えていた。スーツの下の彼の体中が、今頃青あざだらけになっているはずだ。十数発の踵で踏みつけても、まだ気が済まない。ビニール袋を開けて床に置くと、「ご飯を持ってきてあげたわ」と笑みを浮かべた。殺すわけにはいかないが、快適な生活もさせるつもりはない。一日一杯のお粥で命をつなぎとめておけば、体力が衰えるにつれて、精神も蝕まれていくはず。夕月が蓋を開けると、鶏がゆの香りが立ち込めた。朝、瑛優と食べた残りだ。わざと温め直して、香りを引き立てた。かすかな米の香りが、冬真の味覚を刺激するには十分だった。「何のつもりだ？こんなものを食わせるつもりか！？」鶏がゆを見た途端、冬真は眉間に深い皺を寄せた。洋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第298話
投稿した動画は、冬真を踏みつけているシーンだった。切り取られた映像だけを見ると、様々な想像を掻き立てる内容になっていた。画面は彼女と冬真で二分されており、冬真の手は上に縛られているものの、手錠は映っていない。まるで冬真が自ら望んで夕月に体を踏まれているかのように見える。夕月は意図的に音声を消していた。そうすることで、視聴者の目は否応なく冬真の横顔と、夕月に踏まれている部分に釘付けになる。無音の映像は、かえって艶めいた想像を掻き立てる。男の蕩けたような眼差し、開かれた唇から漏れる声は、見る者の想像に委ねられる。すると楓から、用意していたかのようなメッセージが届いた：「お姉さん、私からお邪魔するつもりじゃなかったんです。冬真が藤宮テックに無理やり押し込んだんです。私、自由奔放な性格なので、アシスタントになったら何かとご迷惑をおかけするかもしれません。よろしくお願いしますね！」メッセージを送信し終えた楓は、意地悪な笑みを浮かべた。今頃、夕月は怒りで携帯を持つ手が震えているに違いない。楓は何気なく夕月のタイムラインを開いた。数年前に互いをブロックする前、楓は夕月の一挙手一投足を監視するように、頻繁にタイムラインを覗いていた。楓は夕月の最新の投稿を目にして、頭が真っ白になった。「愛しい旦那様との甘い時間」楓は嘲るように口元を歪めた。夕月に旦那なんているはずがない。動画を再生すると、冬真の横顔が飛び込んできて、楓の瞳孔が大きく開いた。信じられない思いで動画を見つめ、頭の中が真っ白になる。楓の全身が爆発しそうな怒りで震えた！夕月と冬真が復縁？そんなはずない！動画の男はAIで作った偽物に違いない。夕月はまだ橘家の奥様の夢から覚めていないんだ！慌てて夕月とのチャット画面を開く。「頭おかしいんじゃない！？」メッセージを打つ指が震えていた。楓からのメッセージを見て、夕月は意地悪な笑みを浮かべた。普段なら楓の相手など御免だった。知能が低すぎて、会話するだけでこちらの知能まで下がりそうになる。でも今は、この狂犬のように噛みつく楓を利用してやるつもりだった。夕月は楓に餌を投げた。就任祝いのパーティーで、楓がどんな芝居を見せてくれるか、楽しみでならなかった。*午後、夕月はビニール袋を手
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第297話
「おばあちゃん！！離して！」看護師たちが慌てて駆け寄り、大奥様の行動を止めようとした。「大奥様！早く離してあげてください！」「このままでは悠斗様の容態が悪化してしまいます！」数人がかりで、看護師たちは悠斗を大奥様の手から救い出した。ベッドに戻された悠斗は、全身が痛みで震えていた。呼吸をするたびに背中に鈍い痛みが走る。「どうして突然吐かせようとなさったんですか？」看護師が不審そうに尋ねた。「聞こえなかったの？私の孫が変なものを食べてしまったのよ！」「あの女の子がお粥を持ってくる前に、私が確認済みです。問題のないお粥でした」看護師の一人が説明した。「やっと食欲が出てきたというのに、どうして傷も考えずにこんなことを？」大奧様は悠斗の傍らに寄り、なだめるように声を落とした。「お腹が空きすぎて判断を誤ったのね。あの女の作ったお粥なんて栄養価もないわ。下々の者の食べ物よ。豚の餌と変わらないじゃない」「ママのお粥が大好きなの！！」悠斗は大奧様に向かって怒鳴り返した。その言葉に大奧様は一瞬凍りついた。「おばあちゃんは僕のこと考えてないもん！ただママのことが嫌いなだけ！」悠斗は喉が張り裂けそうな声で叫んだ。「悠斗、おばあちゃんはあなたの健康を心配してるのよ！」その言葉が終わらないうちに、悠斗はお腹に激痛が走るのを感じた。「うっ！」一瞬のうちに、たった今飲み込んだお粥が全て逆流してきた。「悠斗！！」大奧様の悲鳴が病室中に響き渡った。*夕月は自宅で楼座雅子からの電話を受けた。「夕月さん、あなたの新しいアプローチを拝見したわ。うちのチームも実現可能だと判断したの。すぐに契約金の20%を振り込むわ。これからは私のチームを率いて、このプロジェクトを完成させてちょうだい」夕月は雅子の素早い決断に驚いた。日中にプレゼン資料を送ったばかりなのに、もう夜のうちにチームを任せようというのだ。「ご信頼ありがとうございます。ですが、私自身でチームを組みたいと思います」「私のチームを信用していないということ？」雅子は率直に尋ねた。「突然の指揮系統の変更では、チームの求心力が保てないかと」夕月は穏やかに答えた。「夕月さん、もっと自信を持って」雅子の声には人を否応なく説得してしまう力強さがあった。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第296話
顔を上げると、橘大奥様と目が合う。「なんか用？」瑛優が首を傾げた。「なぜお前がここにいるの！」大奥様は敵を見るような目つきで睨みつけた。星来がまたボディガードを連れて悠斗の見舞いに来たと聞き、慌てて駆けつけた大奥様は、悠斗を傷つけるような事態を恐れていた。そこに瑛優の姿を見つけ、大奥様の怒りは爆発寸前だった。以前は星来など眼中になかった。凌一の養子とはいえ所詮は養子で、家督は冬真が握っていたのだから。だが今や悠斗が入院し、星来が後継者教育を受け始めた。この頃、大奥様は夜も落ち着かない。そして今、裏切り者の孫娘を目の前にして、大奥様の目は憎しみに燃え、思わず手が上がりそうになった。「悠斗くんが何日も学校を休んでるの。みんな事故のこと知ってて心配してるから、クラスの代表としてお見舞いに来たの」瑛優はきっぱりと言い返した。「イタチが鶏に年始の挨拶？どうせろくでもない魂胆があるんでしょう！」大奥様は冷笑を浮かべた。「おばあちゃん、コッコッコーは終わり？邪魔だから、どいてよ！」瑛優も負けじと食って掛かった。大奥様の体から火花が散るような怒気が立ち上る。「生意気な口を！母親は何も教えなかったの？行儀の悪い子ね！」瑛優は気迫を崩さない。以前なら大人の言うことに従うしかなかったけれど、もう自分を嫌う大奥様に引く必要はなかった。「悠斗くんを鶏って言うなら、おばあちゃんは母鶏ってことじゃない？」「うるさいよ、おばあちゃん！」ベッドから悠斗の苛立たしい声が響いた。大奥様は孫の声に気を取り直し、病室に入った。だが瑛優から視線を逸らさず、まるでその五歳の女の子に何億も借金でもあるかのように睨みつける。「さっさと出て行きなさい！」「べーだ！」瑛優と星来は同時に大奥様に向かって舌を出した。胸の中で怒りが燃え上がる大奥様は、看護師に詰め寄った。「この子たち、私の孫に何かしたの？」「女の子がお粥を食べさせてあげたんです。悠斗様、たくさん召し上がりましたよ」看護師は嬉しそうに報告する。「入院してから初めて、こんなにお食事が進みました」最近、悠斗の食欲不振が看護師たちの頭痛の種だった。この高級病棟では、まるで神様でも扱うかのように悠斗の世話を焼いていたのだ。ところが大奥様は、瑛優が持ってきた食事を悠斗が食べたと聞
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第295話
悠斗は目を丸くし、もう一度瑛優を見た。その視線は瑛優が持つ水筒に釘付けになっている。「食べさせてあげようか？」瑛優が尋ねる。悠斗は何も言わなかったが、瑛優はそれを同意と受け取った。スプーンですくったおかゆを軽く吹いて冷まし、悠斗の口元へ運んだ。悠斗は口を開け、瑛優が運ぶ鶏がゆを受け入れた。この鶏がゆは、先日野良猫から奪い取ったものとは全然違う。まだ温かくて、夕月が初めて作ってくれた時と同じ味がする。がゆを口に運びながら、熱い涙が頬を伝い落ちた。瑛優は慌ててスプーンを置き、悠斗の涙を拭った。「ご飯を食べる時は泣いちゃダメ。体に良くないよ」ママが昔、よく言っていた言葉だった。悠斗は喉を鳴らし、溢れ出る涙で視界が曇っていく。「う……」何か言いたそうだったが、声が喉に詰まってしまう。水筒の中身を全部食べ終わっても、まだ物足りなさそうだった。かつて何度もゴミ箱に捨て、床に叩きつけ、「豚の餌」と罵った鶏がゆが、今や病の中で恋しくても手に入らない憧れの味になっていた。「ママが持ってきてって言ったの？」悠斗が尋ねた。瑛優は首を振る。「こっそり水筒に入れたの。ママは知らないよ」悠斗の目に落胆の色が浮かんだ。瑛優はティッシュで悠斗の口元を優しく拭った。「悠斗、ちゃんとご飯食べて、早く元気になってね。私、あまり会いに来られないけど、早く治るといいな」子供同士の感情は純粋で、大人のような損得勘定や遠慮はない。嫌いだとか絶交だとか言っても、どちらかが手を差し伸べれば、また仲直りできる。「んっ」と星来が喉から絞り出すような声を漏らし、悠斗にノートを差し出した。「これは星来くんが塾で取ったノートだよ」瑛優が代弁する。「悠斗くんが休んでる間に見られるように用意したの。星来くんにはすごく簡単な内容だって。でも悠斗くんに必要だから、頑張って受けたんだって」星来は所々びっしりと書き込まれたノートを悠斗に見せた。「分からないところがあったら、星来くんか私に聞いてね」と瑛優は続けた。ノートを指差しながら、「これ全部、ママが教えてくれたの」「経済学の入門講座が分かるの？」思わず悠斗が声を上げた。瑛優は頷く。「悠斗が習ってることなら、私にもできるよ。ママに教えてもらったの。ママの説明、先生
