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第355話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第373話
丸く目を見開いたまま、楓は混乱した様子で尋ねる。「冬真、なぜあなたがここに？」冬真は表情を引き締め、冷静さを取り戻そうと努めながら状況を整理した。「夕月のアシスタントが来てな。夕月が個別に会いたいと言って、ここで待つように言われた」楓は冬真の背後に回された手に気付いた。「冬真、手が……手錠を嵌められてる？！夕月の差金なの！？」冬真の顔が真っ黒に染まった。自分の愚かさに腹が立って仕方がない。あの時の出来事に夕月が嵌まっているなどと、よりによってそんな妄想を……考えただけで頭が痛くなる。完全に夕月の術中に嵌められたのだ。その事実に気付いた途端、冬真の胸の内が掻き乱され、全身が炎に包まれたように熱くなった。「鍵を探せ！」周囲を見回しながら、楓に向かって焦りを帯びた声を上げる。「ええ」楓も手錠の鍵を探す振りをしながら、心の中で別の思いが渦巻いていた。今や二人きりの密室。しかも冬真は両手を拘束されている。この状況なら、薬の効果に任せて、彼を思うがままに……そう考えただけで、楓の体は蕩けそうになる。腰を高く上げ、冬真に背中を向けた。薬で理性が曇っている今なら、きっと彼を誘惑できるはず……「夕月姉さん、私たち二人を嵌めたのね。なんて酷いの！まさか……二人がこんな状態になるところを見て楽しもうっていうの？私は妹なのに！夕月姉さん、どうしてこんなひどいことするの！」鍵を探すふりをしながら、楓は声を震わせた。全ては夕月の責任にできる。これから起きることも、たとえ冬真の本意ではなくても、夕月を恨むはず。自分は咎められない。本来なら桐嶋に仕掛けるはずだった罠。恐らく夕月に計画がバレていたのだ。夕月は逆手に取って、自分たちを自作の罠に落としたというわけか。夕月に弄ばれたという怒りと屈辱は、楓の心の中で一瞬で霧散した。これから冬真と二人きりで過ごすことを想像すると、楓は唇を噛んで表情を必死に抑えた。ずっと友達以上になれる機会を探していたのに。まさか夕月が自らその機会をくれるとは。逃すわけにはいかない。「くっ……暑すぎる！」楓は声を上げながら、上着を脱ぎ始めた。「何をする！」冬真が警戒した声を上げる。「だって暑いんだもん！」ソファに座った冬真の額には汗が滲んでいた。確かに暑い。誰だってこん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第372話
冬真が顔を上げ、ドアの方を見た。視界の端がぼやけている。なぜか、はっきりと見えない。瞬きを繰り返すうちに、目の前に女性の姿があった。「冬真……」楓の足がふらつき、彼の上に崩れ落ちるように倒れかかってきた。押しのけようにも、後ろで拘束された両手が動かない。身体を後ろに引くことしかできない。まるで骨が溶けたかのように、楓の体が冬真に覆い被さるように倒れ込んでくる。「楓！何をする気だ！」冬真が低く怒鳴った。楓は蕩けたような目つきで胸に手を当て、上気した吐息を漏らしながら彼を見上げた。「熱い……体が、かゆくて……たまらないの」冬真の眼差しが一気に冷え切った。「まさか、変なものでも飲まされたのか？」楓は朦朧とした頭で呟いた。「お酒を、少し飲んだだけ……」「誰に貰った？」思わず声が強くなる。「パーティーのボーイさんよ……」楓は顔を上げ、鼻先をくんくんと動かした。「この部屋、なんだか甘い香りがする……」楓の言葉が、氷の混じった水を頭から浴びせられたような衝撃を冬真に与えた。息を止めて、しばらくしてから再び呼吸すると、楓の言う甘い香りが確かに漂っていた。「まずい……！」冬真は胸の内で呟いた。この部屋に居続けているうちに、徐々に広がっていく香りに気付かなかった。楓のように部屋に入ってきた瞬間なら、その異変にすぐ気付いたはずだ。視線がテーブルのグラスに向かう。先ほど少し口をつけたきりだった。手錠を嵌められてからは、もう手が届かない。もし手が自由だったら、喉の渇きを潤すために、あのシャンパンに手を伸ばしていたかもしれない。「まさか……」不吉な予感が走る。「誰に案内されたんだ？」冬真は楓に問いかけた。「うん……」頬を紅潮させた楓は、熱く火照った額に手を当てながら答える。「うーん……覚えてないわ。冬真、私、酔っちゃったみたい。頭がクラクラする……」そう言いながら、また冬真に倒れかかってくる。冬真が咄嗟に立ち上がると、楓はソファに崩れ落ち、革張りの肘掛けに歯を打ちつけた。力のない悲鳴が漏れる。冬真の呼吸が荒くなり、顔が凍りついたように硬直した。「罠だ……」眉間に深い皺を刻みながら、グラスを睨みつける。「このクスリ入りの酒は、桐嶋に飲ませるはずだったんじゃないのか？お前、夕月が桐嶋のた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第371話
誰かが近づいてきて、冬真の耳元で囁いた。「社長、藤宮副社長が個別にお話がしたいとのことです」知らせに来たのは、夕月のアシスタントだった。冬真は一瞬硬直した。周囲を見渡すと、夕月の姿はもうそこにはなかった。「夕月は、どこに？」アシスタントが応える。「副社長は外のオフィスでお待ちです。こちらへどうぞ」冬真はアシスタントの後に続いた。先ほどまで大勢の前で、夕月は彼に一言も余計な言葉を掛けず、一瞥すら寄越さなかった。それが今になって、二人きりの場所へ呼び出す？思いが巡るにつれ、冬真の呼吸が荒くなった。やはり彼女は、男に媚びを売る尻軽女だ。桐嶋の前では知らんぷりを決め込み、こうして密会を持ちかけてくる。夕月という女の男関係は、もはや冬真の想像をはるかに超えていた。離婚したのも、好き放題やりたい放題するためだったのか。なんて破廉恥な！桐嶋に鹿谷、両方の男を手玉に取って……もしかしたら、結婚していた時から、誰かと不倫でもしていたのではないか。そう考えた途端、冬真の胸が更に締め付けられた。巨大な岩が胸を塞ぐように、心臓が痛むほどの重圧と息苦しさに襲われた。ボーイがドアを開け、冬真を中へと案内した。ドア前に立ったまま、冬真は思いを巡らせた。もし夕月が折れて許しを乞うてくるなら、桐嶋とも鹿谷とも、きっぱり手を切らせてやる。もちろん、それは彼女が自分の元に戻って償いをする覚悟があってこその話だ。そうすれば、過去は水に流してやってもいい。「社長、どうぞお入りください。少々お待ちいただけますでしょうか」妄想に耽っていた時に声を掛けられ、冬真は考える間もなく言われるがままに部屋の中へ入った。扉が閉まる音を聞いた瞬間、我に返った。辺りを見渡すと、部屋の中には誰もいなかった。先ほど夕月のアシスタントは何と言っていたっけ？待っていろ、と？わざわざ呼び出しておいて、待たせるとは何たることか。夕月め、態々意地悪をして自分を試しているつもりか。とはいえ、今日は藤宮テックの正式な買収の日だ。夕月にも多くの用件があり、会わなければならない人間も大勢いるはずだ。それでも自分との単独会談の時間を作ってくれたのだから、少し待つくらいは構わないか。ソファに腰を下ろした冬真は、眉間に皺を寄せ、虚ろな瞳で空を見つめ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第370話
「違う！！」冬真は激昂する。よくもこんな侮辱を！なんて毒のある男だ。「夕月、信じてくれ！」かつて誰にも見せなかった卑屈さで、懇願する。言い訳の虚しさを、初めて味わった。そこに立ち尽くす冬真を、誰一人として援護する者はいなかった。夕月の背後に集まった財界人たちの間で、囁くような声が行き交う。「橘社長、怪我なんてしてないじゃないか。むしろ桐嶋さんの方が酷い有様だ」「明らかに桐嶋さんが被害者でしょう」「以前も橘社長が桐嶋さんを殴るのを、この目で見ましたよ」「トイレでハンドソープをかけられたって話も聞きました。今回だって、絶対に故意にワインをかけたんでしょう」「これは完全に橘社長が藤宮さんを奪い返そうとしてるんですよ。個室で傷を見せるだなんて、誘惑以外の何物でもない」「私は桐嶋さん支持です！正当な恋人なんですから。元夫が略奪愛を狙ってるなんて……」周囲の声に、冬真の顔が墨を流したように黒ずんでいく。「略奪？」憤然と声を張り上げる。「正気か！私が略奪者になるわけがない！」「愛されてない方が、略奪者なんじゃない？」涼が薄く笑みを浮かべる。暗雲が冬真の表情を覆い尽くす。夕月に視線を向けるが、彼女は一瞥もくれない。代わりに夕月は涼の姿を頭からつま先まで丹念に確認している。「どこか怪我してない？」「ここ」涼が自分の頬を指さす。「殴ってなんかいない！」冬真の瞳孔が開いて叫ぶ。夕月は柔らかな指先で、涼の頬を優しく撫でる。涼はサモエド犬のように首を傾げ、天使のような笑顔を浮かべる。夕月の指の温もりに酔いしれるような眼差しで。その仕草に、夕月は思わず微笑んでしまう。「夕月！本当に手を出してないんだ！」無視された冬真が再び声を張り上げる。夕月は涼の方だけを見つめたまま。「着替えてきて。ホールを出て左、三つ目の部屋があなたの専用控室よ」「分かりました」素直に頷く涼。「専用控室」という言葉に、冬真の瞳が鋭く収縮する。涼が冬真の傍を通り過ぎる際、二人の間で火花が散るような緊張が走る。冬真は氷のような視線で、涼の後ろ姿を追う。パーティー会場の隣には二列の部屋が並び、使用者の配置は藤宮テックの内部で既に決められていた。涼の背中を見送りながら、冬真の唇が勝ち誇ったような冷笑を浮か
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第369話
涼の言葉を聞いた冬真の表情が歪む。呼吸するたびに胸郭と肋骨が疼く。たった今まで自分の指を折ろうとしていた男が、今は夕月に全身を預けるように寄りかかり、汚れたブローチを両手で捧げ持って同情を誘おうとしている。許せない。「夕月！そいつに騙されるな！」冬真は憤然と怒鳴る。口腔内に鉄錆のような味が広がる。腹部を押さえながら、無数の蟻に噛まれるような痛みに耐える。床に散らばるグラスの破片を見つめる夕月の瞳から、温もりが消え失せていた。「桐嶋さんの服のワイン、あなたが掛けたのね」疑問ではなく、断罪だった。冬真は唇を固く結び、喉元の血の味を飲み込んでから口を開く。「不注意だった」涼は小さく頷く。今や白い花のように儚げな様子で。「はい、橘社長の不注意です。夕月さん、私のことで怒らないで」冬真は涼の態度に歯ぎしりしそうになった。なんてうまい演技をする男だ。まさか誰にも内緒で演技のレッスンでも受けているのか？「夕月、そいつは可哀想な振りをしているだけだ！お前、今の見てただろう！こいつが私を殴って、肋骨を折ると脅して……指も折ると……げほっ、げほっ！」冬真の胸の中で熱い塊が暴れ回り、咳き込むたびに全身が地震のように震え、骨が砕け散りそうになる。涼は孔雀のブローチを見つめたまま俯く。目尻が薄紅色に染まり、瞳には涙が滲んでいた。鼻先まで赤くなり、すすり上げながら粘っこい声で呟く。「橘社長のおっしゃる通りかもしれません」袖口でブローチについたワインの染みを優しく拭う仕草に、儚さが滲む。冬真は監視カメラの方を見上げ、内心で呪いの言葉を吐く。涼を罠にかけるため、楓に頼んでカメラを止めさせたのが仇となった。映像があれば、涼の本性を夕月に見せられたのに！額の血管が浮き上がるほど、怒りが込み上げる。「桐嶋！私を殴る勇気はあるのに、認める勇気はないのか？」涼は夕月を見上げ、哀れっぽい眼差しを向ける。「そんなことしてません〜」尾を引くような甘ったるい声音で、冬真の怒りを更に煽り立てる。冬真は胸元の生地を掴みながら息を荒げる。「証拠なら、この体に残っている！」今になって気付いた。涼が顔を狙わず、体だけを標的にした理由を。夕月の目に見える傷跡を残さないための計算。なんて狡猾な男だ。シャ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第368話
「おじちゃん、できた？」瑛優の声が遠くで響く。体育館の外の空き地で天野は腰を屈め、木の枝で燃え尽きた落ち葉をかき分けていた。耐熱手袋をはめた手でアルミホイルに包まれた焼き芋を取り出す。ホイルを開くと、蜜の香りが立ち昇り、瑛優の口から涎が零れそうになる。「早く早く！」小さな手を伸ばそうとする瑛優に、天野は「熱いぞ」と諭す。レンガを重ねた台の上に焼き芋を置き、ミネラルウォーターでスプーンを洗って瑛優に手渡した。瑛優はスプーンで焼き芋をすくい、頬を膨らませて必死に息を吹きかける。待ちきれずに一口頬張ると、まんまるな瞳が月のように細まり、ぽっちゃりした頬に幸せの色が広がる。夢中で焼き芋を頬張る瑛優の姿に、天野の瞳が柔らかな光を宿した。*藤宮テック本社にて——調印式が終わり、祝賀会の最中。トイレから出てきた涼の目の前に、突如として冬真が立ちはだかった。冬真が一歩後ずさる間に、涼は自分のスーツに大きく広がるワインの染みに目を落とした。深い赤紫の液体が、夕月から贈られたばかりの孔雀のブローチまで汚していく。「目が見えねぇのか、桐嶋」冬真は自分の仕業を愉しむように眺めながら口を開いた。「そんな傲慢な態度、今度は服が汚れる程度じゃ済まないぞ」高圧的な態度で、冬真はグラスを傾け、残りのワインを涼の靴先へと注ぎ落とした。「監視カメラは故障中だ。夕月に泣きついてもいいぞ？」冷笑を浮かべながら続ける。「彼女の前で弱者を演じるの、お前の得意技だったな？さぁ、演じろよ。でも言っておくが、夕月はただの気まぐれだ。どんな女だって、自分の後ろに隠れて泣き言ばかり言う男なんざ、長く付き合えやしない」言葉が終わる前に、涼の拳が閃光のように放たれた。空気を切り裂く音と共に、拳は冬真の腹部へと突き込まれる。突然の攻撃に対応する暇もなく、冬真が防御しようと手を上げた時には既に遅く、涼の拳が確実に腹に打ち込まれていた。衝撃で冬真の手からグラスが弾け飛び、「ガシャン！」という鋭い音と共に、床に落ちたグラスは無数の破片となって散らばった。激痛が冬真の内臓を引き裂く。よろめいて後退する間もなく、涼の第二撃が襲いかかった。これまでなら、ワインを浴びせられた涼は潤んだ瞳で夕月に助けを求めるはずだった。だが今回は違う。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第367話
この公の場での告白に、出席者たちは思わず深いため息をつく。冬真の顔は鉛のように黒ずみ、まるで次の瞬間にも雷鳴が轟き出しそうな険しさを湛えていた。夕月の長い睫毛が上向きに揺れる。隣に立つ涼の横顔に目を向けると、流麗な輪郭に高い鼻梁、深い眼窩が、まるで匠の技で刻まれたかのような完璧さを湛えていた。天井から降り注ぐ光が眉間に落ち、濃く長い睫毛が微かに揺れる。彼が夕月の方へ顔を向けた。空気が波紋を描くように揺らめく中、その優しい微笑みが夕月に向けられる。湖のように澄んだ瞳には、長年夕月のために温め続けてきた想いが満ちていた。夕月の吐息は熱を帯び、彼の瞳から溢れ出る潮のような感情が押し寄せ、全身を包み込んでいく。まるで溶岩が足元まで迫るように、熱が足の裏から上へと這い上がり、瞬く間に体中に広がっていった。思わず両手に力が入る。喉を必死に鳴らす仕草に気付いた涼は、整った唇から柔らかな笑みを零した。「緊張しなくていい」優しく声をかける。「急な告白されて、緊張しない方がおかしいでしょ」夕月は小さな声で返す。「すまない」涼の言葉が終わる前に、夕月が遮った。「続けて……聞きたい」涼は夕月からの励ましなど想像もしていなかった。一瞬、呼吸が止まる。瞳に輝きを宿したまま、気持ちを落ち着かせ、マイクを握り直す。そして壇下に立つ冬真を真っ直ぐに見据えた。このチャンスは二度と巡ってこないだろう。夕月への想いを公の場で告白できる資格を持つのは、今この瞬間、自分だけなのだから。「夕月さんがどんな選択をしても、私は彼女を支持し続けます。誰かと結ばれることを選んでも、誰かと別れることを選んでも、どんな決断をしても、私は常に彼女の後ろに立ち、必要な時にはそっと手を差し伸べる存在であり続けます。これからも変わらず、夕月さんの全ての決断を支持していきます。本日、桐嶋グループは正式に藤宮テックを買収いたしました。皆さん、私たち両社の協力関係は、より一層深まっていくことをお約束いたします」冬真の口の中に血の味が広がる。手の甲の血管が脈打っていた。周囲で沸き起こった拍手は、栓を抜かれた炭酸水のように「パン！」と弾け、胸腔に反響する。その音は心臓を直接叩くかのように鋭く突き刺さった。その時刻、凌一は書斎の机に向かい、パソコンの画面に映る藤宮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第366話
「まさか桐嶋さん、藤宮さんがまだ橘夫人だった頃から想いを寄せていたんですか？」「なるほど、桐嶋さんが長年独身を通してきた理由が分かりました。人妻に想いを馳せていたとは」会場の出席者たちは、この意外な展開に興奮を隠せない様子で、椅子の上で身を乗り出していた。「もしかして、離婚前から二人は既に……」「だから桐嶋さんはあんなに早く藤宮さんを射止められたんですね！密かに関係を持っていたんじゃ……」「まさか橘社長、不倫が原因で離婚したってこと！？すごい……！」上流階級の面々までもが、このスキャンダラスな推測に熱を上げていた。冬真の漆黒の瞳に、冷酷な闘志が宿る。自分の評判を貶めたいなら、地獄に落ちる時は道連れにしてやる。桐嶋だけが傷一つ負わずに済むとでも思っているのか。この橘冬真の女に目を付けた報いは、神の座から引きずり落とすことだ。春川は冬真の言葉に笑みを浮かべた。「藤宮さんによると、離婚を望んでいたのは橘社長の方だったそうですが。なぜ離婚した今になって、藤宮さんの恋愛に執着されるんですか？」夕月の表情は終始冷静そのもので、冬真がどれほど騒ぎ立てようと、その仮面は崩れなかった。冬真は春川を一顧だにせず、「記者ともあろう者が状況が読めないのか？桐嶋は長年私の妻を狙っていた。五年前から妻を見張っていた証拠も、確かに握っているんだがな」「二人とも離婚されたのに、まだ『妻』とおっしゃる。ずっと結婚生活から抜け出せないのは、むしろ橘社長の方では？」春川の言葉が鋭く突き刺さる。まるで巨大なスピーカーが体内で轟音を奏でたかのように、「ドン！」という衝撃が冬真の心臓を揺さぶり、内臓まで痛みが走った。第三者の目は曇りがない。春川は記者として、離婚以来、取材で夕月を追い続けてきた。会場の財界人たちが三人の関係に興じる中、唯一春川だけが表層を突き抜け、本質を見抜いていた。冬真の瞳の奥に潜む動揺、夕月の前で虚勢を張るしかない男の本性まで。その時、冬真のスマートフォンが震え始めた。無視するつもりだったが、春川の言葉に追い詰められた今、その着信は窮地を脱する救いの綱となった。画面に浮かぶ「橘凌一」の文字に、冬真の表情が強張る。こんな時に凌一から電話とは、良い知らせのはずがない。震える端末を、手が上手く掴めない。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第365話
涼が「別れる」と言った途端、冬真の目には思惑通りという色が浮かんだ。演技だと分かっていても、ここまで言い切られた以上、涼がどう収めるのか見物だった。「桐嶋、その言葉、忘れないでもらうぞ！」今こそ、涼に夕月との別れを迫る時だった。「桐嶋さんと別れるつもりなんて、ないわ」夕月は涼の大きな手に包まれた自分の手を感じながら、冬真に向かって断言した。「ましてや、あなたの邪魔立てで別れるなんて、絶対にありえない」冬真の表情が一瞬で凍りつき、心臓が奈落へと落ちていくような感覚に襲われた。「夕月……」涼が優しく彼女の名を呼ぶ。夕月は彼の手をしっかりと握り返した。「買収式を台無しにしたのはあなたじゃない。去るべきは橘冬真の方よ」涼の唇が綻び、その様子を見た冬真は胸を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。彼の胸の中で重い音が鳴り響く。夕月の言葉に心を落ち着かせたのか、涼の瞳に星のような光が煌めいていた。「こんなに想ってくれて」まるで夕月のたった一言で、全てが報われたかのように。夕月は優しく微笑んで「だって、あなたは私の恋人だもの」「夕月！！」冬真はついに我慢の限界を超え、立ち上がった。自分がここにいるというのに！目の前にいるというのに、二人は全く気にも留めていない。見つめ合う二人の視線は、まるで糸を紡ぐように絡み合っていた。「夕月さん、まだ話していないことがあるんです」涼は大きな決意を固めたような表情で、柔らかな声で、しかし凛とした瞳に悲しみを宿しながら続けた。「橘社長は私たちを引き離すために、ハッカーを雇って医療センターの記録を盗み出させました。私が通院していると知って、何か重い病気でもあれば、それを材料に私を君から引き離せると思ったんでしょう」夕月はその事実を既に知っていた。むしろ、冬真のこの愚行を公にすることを涼に勧めていたほどだ。だから涼のこの発言は、会場の全員に向けられたものだった。その言葉が終わらないうちから、周囲はゴシップの香りを嗅ぎつけ、耳を欹てていた。涼の告発を聞き終えた途端、会場は騒然となった。「橘社長がそんなことを！？ これは度が過ぎますよ！」「桐嶋さん、一体どんな病気なんですか？」その声に乗じて、涼は冷ややかな声で冬真に問いかけた。「橘社長、私がどんな
