病室の空気はとても重かった。以前、秦は光景の一番大切な人で、彼は彼女をとても大切にしていた。光景は、裕也の病床の前で孝行を尽くすことができなくても、秦が少しでも体調を崩すと、どんなに忙しくても必ず毎日彼女を見舞っていた。でも、三日間も姿を見せないなんて、以前では考えられなかったことだ。「景さん......」秦は弱々しくベッドに寄りかかり、粉を塗った唇を震わせながら、涙に濡れた目で光景を見つめた。「最近、忙しいの?グループのことで手が離せないんでしょう?私は大したことないから、気にしなくていいわ。鼓膜が破れたけど、もう手術も終わったし、大丈夫よ......」その言葉を言い終わる前に、光景が彼女の話を遮った。「秦、俺がここに来たのはお前に聞きたいことがあったからだ」光景は冷静に言った。「桜子が言っていたこと、本当なのか?」秦は驚き、目を見開いて震えた。「景さん、今でも......私を疑っているの?」彼女は必死に訴えかけた。「私はあなたの妻よ!普段どうしているか、あなたが一番わかっているでしょ?私があなたのために二人の娘を産んだこと、初露を産むときは命がけだったことも......どうして私を疑っているの?どうして、殺人犯と関わりがあると思うの?景さん、もしかして、もう私のことを愛していないの?」彼女の言葉には怒りが込められていたが、その裏には深い不安があった。すべての反論は、心の中の動揺を隠すためのものだった。光景は冷静に、そして落ち着いて続けた。「俺は英二のことじゃない。お前たちの関係は、俺が自分で調べる」光景は目を伏せずに、無表情で言った。「俺が知りたいのは、愛子のことだ。彼女が襲われた件、お前が背後で操っていたのか?」「違う!絶対に違う!私じゃない!」秦は叫ぶように否定した。「どうして私が彼女を傷つける必要があるの?傷つけて何が得られるの?そんなリスクを冒す意味がわからない!」光景はただ静かに彼女を見つめ、手の中で携帯を握りしめた。この三日間、実は彼は秘書を使って秦と英二の関係をこっそり調査していた。桜子が言ったように、二人がかつて関係を持っていたわけではなかったが、秦は英二を知っていた。二人はTS時代に何度も接触したことがある。それだけではない。秦の電話記録
その時、彼女たち母娘は本当に終わりだ、もう生きる道はない!秦は病院に三日間入院していた。白露はその間、退屈しのぎにずっと付き添っていた。三日目にようやく顔の腫れが引いたが、光景は一度も顔を見せなかった。その間、白露は何度も彼に電話をかけ、母親の様子を見に来るようお願いしたが、彼はいつも冷たく、適当に答えて電話を切った。最初、白露は、秦がこの知らせを聞いたら、泣き崩れると思っていた。どんな女性も夫に愛されたいと思うはずだ。夫に無視され、放置されると、きっとどんな女性も怒り狂うだろうと。しかし、予想に反して、秦は冷静で陰鬱な表情を浮かべ、涙もなく、怒りもなく、ただ静かに食事をし、傷を治していた。その様子を見た白露は、すっかり混乱してしまった。彼女は、秦が光景から離れることなどありえないと思っていた。でも今見ると、秦の顔はまるで光景を愛していなかったかのようで、まるで見知らぬ人のように感じた。「母さん、父さんは三日間も来てくれなかったけど、心配じゃないの?」白露はつい尋ねてしまった。「ふん、追いかけても意味がないわ。あなたの父親も隼人も同じ。あなたがべったり寄ると、逆に距離を置こうとするわよ。冷たくしていると、彼らの方から近づいてくるものよ。男って、本当に卑しい生き物だわ!」秦はそう言いながらも、心の中では不安でいっぱいだった。この三日間、光景には一度も連絡をしなかった。しかし、実は彼女、怖くて仕方がなかったのだ。退院の基準は満たしていたが、家に帰るのが怖くて、病院にいるふりをしていた。あの日、桜子にあんなふうに言われてから、光景の視線が明らかに変わったのを感じていた。今は、どう光景に説明し、どう印象を取り戻すか考えている。そんな時、病室の扉が開いた。「外で待っていてくれ。夫人を見てきます」「了解しました、会長」光景の声が聞こえ、秦母娘は驚いた。秦は慌てて枕の下から粉のケースを取り出し、急いで口紅を塗り、顔色を悪く見せようとした。光景が入ってくると、彼女は弱々しくベッドに寄りかかり、哀れな顔をして、白露を涙目で見つめた。「白露、母さん、喉が渇いた......お水をくれる?」その涙は、どこからともなく流れ出したかのようだった。白露はその瞬間、あの柔のことを思い出した。「父さん
初露は何も言わなかったが、優希は彼女の赤くなった耳の先端や、瞳の中で翻る愛情、そして次第に早くなる息遣いの中で、彼女の答えを聞いた。「いいよ」......その夜、彼は彼女を抱きしめ、浴室からリビングルーム、そしてベッドへと移動し、最後に再び浴室で一度さらに求めた。彼女の壊れそうな肌、まだ触れられていないその領域が、彼にとっては命を賭けるほどの欲望をかき立てた。こんなにも満足したことはなかった。身体も心も。彼の手のひらで押しつぶされそうな細い腰は、とうとう痛くて動けなくなり、初露は息を切らしながら彼の胸に寄りかかり、夢の中に落ちていった。優希は満足した獅子のように、だらけた態度で目を細め、眠る彼女を愛おしそうに見つめていた。右腕で彼女を優しく抱きしめ、手のひらで何度も軽く撫でて、彼女を寝かしつけた。もう片方の手はそっと布団をめくり上げた。白くて乱れたシーツの上には、鮮やかな赤い花が咲いていた。優希は思わず唇を上げ、目の奥で熱い想いが溢れ、彼女に深くキスをした。「ん......くすぐったい......」初露はぐっすり眠っていたので、彼がどんなに意地悪く彼女を弄んでも、起きることはなかった。「初露、もう完全に俺のものだ」優希は顎を彼女の髪にすり寄せ、指で彼女の滑らかな腕を撫でながら、耳元で誓うように囁いた。「安心して、もうあんな苦しい日々は二度とこない。俺は君を一生大切にする。本田夫人」隼人の一発が、予想通り、秦の耳膜を破り、さらに大きな歯を揺らした。これほどの恨みがあってこそ、こんなにも強く手を出したのだろう。白露は急いで秦を病院に連れて行き、秦は耳を押さえて口汚く怒鳴りながら、桜子と隼人の一族を罵り続けた。怒りが増すごとに、耳も顔も痛みが増していった。運転手は目を見開き、後ろを何度も見た。誰が信じるだろうか、普段は高貴で優雅な会長夫人が、今では口を開ける度に暴言を吐き、憎しみに溢れた顔をしているなんて。。「何見てるのよ!」白露は運転手が覗いているのを見て、すぐに強く注意した。「運転に集中しなさい!もし車の中での会話が一言でも外に漏れたら、盛京で一生暮らせなくしてやるから!」「は、はい、白露様!」運転手は震えながら、もう二度と後ろを見ることなく運転を続けた。「この小娘!本当に無駄
初露は重い足音を聞き、振り向くことなく、細い肩を抱え、震えていた。まるで、驚きすぎて動けない小さな白兎のようだ。その姿は、優希の大きな体を一層際立たせ、まるで欲望を秘めた狼のように見えた。「初露......」優希は喉をゴクリと鳴らし、目の端が赤く染まっているのがわかる。彼はゆっくりと震える手を伸ばし、少女の肌に触れようとした。そのとき、初露は小さな声で言った。「お風呂に入って、全身にボディクリームも塗ったんだけど、背中だけは届かなくて......」優希は静かにその言葉を聞くと、顔が熱くなり、指先までしびれを感じていた。全身の感覚が閉じ込められるようだった。彼はこれまで数多くの女性を見てきた。前に出て誘惑してくる者、裸で抱きついてくる者、優しく抱き寄せてくる者......でも、誰一人として、彼の心をこんなにも激しく動かすことはなかった。「優希お兄ちゃん......手伝ってくれる?」初露は小さく肩を震わせながら、そっと尋ねた。「初露......いいのか?」男は深く息を吐きながら、強い欲望を含んだ言葉を続けた。初露は唇を噛みしめ、震える腕をそっと解き、頷いた。優希の心臓は激しく鼓動し、理性を保つことができなかった。彼は近くにあったボディクリームを手に取り、白いクリームを温かい掌に押し出すと、力強い手で慎重に彼女の肌に触れた。優希は心を落ち着けようとしたが、手は震え、抑えきれない欲望が次第に膨らんでいく。彼の手が初露の肌に触れるたび、その感触が彼の全身に熱を広げていった。「初露......」優希は荒い息を吐きながら、心の中で自分を必死に抑えつけた。何もしない、何もしない......だが、指先が彼女の肌に触れた瞬間、すべての抑制が崩れ落ち、彼の体は無意識に初露を引き寄せた。彼の手のひらが、彼女を求めるように動いた。「優希お兄ちゃん......」初露は声を震わせて呼び、顔を赤く染めた。まるで酔っているように、体も心もふわふわしている。「名前を呼ばないで」優希の声は低く、震えていた。「優希お兄ちゃん、私......」初露は恥ずかしそうに続けた。「もう一度、名前を呼んだら、何をしてしまうか分からない」優希は深く息を吐き、彼女を強く抱きしめた。初露の心臓もまた速く打ち、体は優希の腕の中で震え続けた。その時、優希は初露
一晩中振り回され、優希はようやく初露との愛の巣に帰ってきた。家に着く前から、空から細かい雪が舞い落ちていた。豪華な車が別荘の前に到着したとき、千奈がすでに黒い大きな傘をさして、門の前でしっかりと立って待っていた。「優希様、帰ってきましたね」優希が車を降りると、千奈はすぐにお辞儀をし、傘を彼の頭の上に差し出した。千奈自身は完全に濡れていた。「初露は?もう寝たのか?」優希は急いで聞いた。「初露様はずっとあなたが帰るのを待っていました。何度も寝るように言ったんですが、彼女は頑なに寝ようとしませんでした」千奈は困りながらも優しい笑顔を浮かべて言った。「彼女は、あなたが心配で眠れなかったんです」優希は喉が少しつかえて、温かい気持ちが心の中に湧き上がった。彼は急いで家に入った。外の寒さが移るのを避けるため、下で千奈が準備してくれたパジャマに着替え、静かに階段を上った。可愛い妻にサプライズを与えたかった。優希はそっとドアを開けた。寝室のランプがついていて、ベッドの上には半分読んだ『夜鶯と薔薇』が置かれていた。でも、あの元気で活発な小柄な女性の姿はどこにも見当たらなかった。彼は少し焦り出した。名前を呼ぼうとしたその時、浴室から微かな音が聞こえた。優希は一瞬の迷いもなく、足早に浴室に向かった。浴室は、突然静まり返り、何の音も聞こえなくなった。「初露?」優希は初露を愛して以来、宝物のように扱ってきた浴室が静かになったのを見て、彼は何かあったのではないかと心配になり、無意識にドアを蹴破って開けた。ドアは勢いよく飛び出す寸前だった。「わっ!」鏡の前に立っていた初露は、驚いて叫び、手で頭を抱えて体を素早く回した。優希はその姿に驚き、息を呑んだ。目の前で見た彼女の姿は、予想以上に艶めかしく、そして魅力的だった。彼の目は徐々に初露の繊細で白い肌をなぞり、最終的に彼女の濡れた胸に落ちた......うん。小さく見えるけど、予想以上に丸みを帯びていて、しっかりとした形をしている。優希の頭の中がぼんやりとして、彼の目は欲望に満ちた赤に変わり、無意識に拳を握りしめた。彼はまるで何かを握りしめるように手を力強く握った。「わっ!」初露は優希の顔を見て、再び叫び、目を閉じ、慌てて胸を隠して背を向けた。しかし
灯りの中で、桜子は隆一がゆっくりと身をかがめ、精緻な顔の半分を腕に埋めるのを見た。彼の美しいが、どこか孤独そうな目だけが覗いている。まるで傷ついた子犬のような、その哀れで寂しげな目は、十五年前に彼が暴風雨の中で白石会長に立たされていた時と、全く同じだった。「え?いつからついてきてたんだ?全然気づかなかった......幽霊みたいだな」椿は肩をすくめ、背筋が寒くなるのを感じた。樹は隆一の方をじっと見つめ、桜子に向かって意味深に言った。「彼、宮沢家に行ったのか?」「うん」 その時、一台のスポーツカーがエンジンをかけ、すぐに方向転換して反対方向に走り去った。瞬く間に夜の闇に溶け込んだ。「え?彼、もう行っちゃったの?」椿は驚き、眉をひそめた。「桜子、追ってくるのは一体どんな連中だ?クズ男か、それとも変態か。君が夜一人で歩くのを心配してるんだぞ?」「話を戻そう」桜子は再び隆一のことを考えず、深刻な表情で言った。「椿兄、英二の調査はどうなった?まだ口を割らないのか?」椿はため息をつき、不機嫌そうに答えた。「恐らくもう少し時間がかかるだろうな。あの男、秦に対しては本当に忠実すぎる。あんなにも命を懸けて尽くすとは思わなかった。知らない人は、まるで二人が夫婦だと思うだろうな」「でも、彼は秦のために命を落とすことも厭わない。簡単には口を割らないだろう」桜子は腕を組み、冷静に言った。「だから、今回はあなたが言った通りに彼を取り調べて、あの男の意志を崩させるんだ。精神的に追い詰め、弱ったところを狙って、彼の秦に対する感情を完全に打ち崩す」 「桜子、どうするつもりだ?俺たちも協力するよ」椿は拳を握りしめ、二人の悪党が代償を払う覚悟を決めた。「英二に秦の罪を証言させるだけでは足りない」桜子は拳を強く握りしめ、目を見開いて言った。「愛子さんが彼女のせいで失った尊厳と、受けた傷を、百倍千倍にして返させる!」「桜子、椿、英二と秦の関係をもっと掘り下げるべきだと思う」樹は冷静な目で言った。「秦が英二に愛子さんに手を下させたのは、突然のことだったはずだ。でも、秦が一度電話をかけると、あの男は迷わず命を懸けて彼女のために動く。だから、これまでずっと連絡を取っていた可能性が高い。外部の人は知らない不正な取引もあるかもしれない。全部、あの男が彼女のためにや