第1話

「南無阿弥陀仏、白石様はすでに懺悔を済ませ、心に迷いはございません」

僧侶は両手を合わせ、敬虔な面持ちでそう告げた。

後ろから足を引きずるように歩いてきた影が、ようやく追いついたその瞬間、冷たい声が飛んできた。「乗れ」

車のドアが開き、白石礼香（しらいし れいか）は強引に中へ押し込まれた。

高級レザーのシートには一人の男が座っていた。

黒のオーダースーツを身にまとい、隠しきれない気品を纏っている。整った顔立ちに深い瞳、通った鼻筋と薄い唇、鋭い顎のラインには、冷徹さと長年トップに立ってきた者の威圧感が滲んでいた。

彼の名は望月誠矢（もちづき せいや）。海城市の実質的ナンバー2にして、街の経済を握る男だ。

彼女にとっては名目上の叔父であり、十年間想い続けてきた男だった。

「その目をやめろ、二度と俺の前でそんな顔すんな」

誠矢の声は鋭く、容赦がなかった。

礼香の顔から血の気が引き、うつむいたまま彼を見ようともせず、身体を小さくして隅に縮こまった。

誠矢は腕時計に目を落とし、短く命じた。「ホテルへ行け」

彼の手首にあった腕時計は、もう彼女が贈ったものではなかった。代わりに着けていたのは、白川遥（しらがわ はるか）がよく愛用していた安物のブランドだった。

三年かけて貯めたお金で買った時計は、遥の一年にすら敵わなかった。

彼の口調は冷ややかだった。「寺の清らかな空気で、お前の穢れた考えは消えたか？」

礼香は拳を強く握り、なんとか笑顔を作ってみせた。「おじさん、何のことか分からないよ」

「おじさん」その一言が、二人の間に決定的な線を引いた。

かつて彼女は、誠矢、誠矢と名前で呼び続けていた。どれだけ罰を受けても、その呼び方を変えることはなかったのに。

でも今の彼女は違う。

誠矢の目にかすかな陰りが差し、口調もわずかに緩んだ。「ああ、遥が言った通りだ。ここに預けてよかった」

彼は視線を外し、手元の仕事に意識を戻したが、隣の席で礼香の顔がすでに真っ白になっていることには気づいていなかった。

車は静かに寺を離れ、モリウェルホテルへと向かった。

その日、ホテルは貸し切りで一般の客は入れなかった。

エントランスには高級車がずらりと並び、要人たちが次々と出入りし、両側にはガードマンが立ち、写真撮影も厳しく禁じられていた。

かつて礼香はこうした宴席に何度も顔を出しており、誠矢の存在ゆえに、会場の人々も彼女をそれなりに敬意をもって迎えてくれていた。

車を降りた後、誠矢は電話を受けながら「先に中へ入れ。俺はまだ用がある」と短く告げた。

礼香はうなずき、誠矢が目を離した隙に、足を引きずりながらホールへと歩き出した。

彼女が現れるや否や、周囲のささやき声が止むことなく耳に届いた。「あの子、望月さんの姪か？どうしてあんな姿になったんだ？」

「お寺に修行に出されてたってさ。今日戻ってきたらしいけど、まるで別人みたいだね」

「しっ、聞こえるよ。この子は昔から我が強くて、望月さんにずいぶん迷惑かけてたんだよ。幼くして親を亡くしたから可哀想だと思って、望月さんも我慢してただけでしょ」

「望月さんは情に厚くて誠実な人だし、将来は相当な地位に就くはず。ふぅ、白川さんは幸運ね」

「ほんとだよね。今日は二人の婚約パーティーだってさ」

礼香の顔が凍りつき、足が地面に縫いつけられたかのように動かなくなった。

婚約パーティー？

そういうことだったんだ……

だから、彼は自分を山から迎えに来たのか。

自分を想ってのことじゃない。ただ、自分がまだ諦めきれていないかもしれないと恐れて、わざわざこの婚約の場を見せつけにきたんだ。

「白石礼香！よくも戻ってこられたな！」

鋭い怒声が飛んできたかと思うと、礼香は反応する間もなく強く突き飛ばされた。

支えきれなかった右足が崩れ、そのまま隣のデザート台に倒れ込み、菓子や皿が派手に床へと散らばった。

熱々の甘いスープが頭から全身にかけて浴びせられた。

その手を下したのは彼女の実の兄、唯一の血縁である白石洋次（しらいし ようじ）だった。

周囲がざわつき、人々は数歩後ずさりしながらも、どこか嘲るような目を向けていた。

洋次は一瞬ばつが悪そうな顔をしたが、すぐに怒気を滲ませた。「いい加減にしろ！さっさと立てよ！お前、こんな大事な場で何を企んでるんだ？遥さんとおじさんの婚約を台無しにしたいのか！」

礼香はうつむいたまま、乾ききった髪から熱いスープがぽたぽたと滴り落ちていく。着ていた色褪せた服は濡れて肌に張りつき、身体の細さを際立たせた。

そこにあったのは、肉のない骨ばかりの姿だった。

誠矢が背後から駆けつけ、その顔に明らかな不快を浮かべて言った。「洋次くん」

洋次は気まずそうに目を逸らしつつも、不満を吐いた。「おじさん、彼女を連れ戻すべきじゃなかったよ。どうせまた騒ぎを起こすに決まってる。今までだってそうだったじゃないか！」

礼香は顔を伏せたまま、口の中に広がる苦味を噛みしめていた。

彼女は確かに、たくさんの過ちを犯してきた。遥が誠矢の傍に現れてから、彼女は狂ってしまったのだ。

ずっと誠矢の傍にいたのは自分なのに、十年も想い続けてきたのは自分なのに、結局はただの家政婦の娘に敵わなかった。

かつての最愛の兄である洋次までもが、その女を実の妹のように可愛がり、自分を悪者のごとく忌み嫌った。

自分が持っていたすべてを遥に奪われた。悔しくて、意地になって、無茶を繰り返し、数えきれないほどの問題を起こして、最後は寺に閉じ込められて一年。

今の彼女には、もうそんな力は残っていなかった。首を横に振りながら、か細い声で言った。「そんなつもりはないの」

「まだそんなことを言うか！ちょっと押しただけで、わざと倒れたふりしてさ、誰に見せつけてるつもりなんだよ！」

「やめろ、洋次くん」

洋次は渋々口をつぐんだ。

そのとき、ふとぬくもりの残るジャケットがそっと礼香の身体にかけられた。

礼香は一瞬呆然とし、ゆっくりと顔を上げると、誠矢の漆黒の瞳と目が合った。何かを言おうとしたそのとき、澄んだ女性の声が割って入った。「誠矢さん、どうしたの？」

白いワンピースを纏い、長い黒髪をなびかせた清楚な顔立ちの女性が現れた。

彼女は車椅子に座り、使用人に押されてゆっくりと近づいてくる。

この場にいる誰もが知っていた。誠矢の恋人の遥は一年前、事故に遭って下半身に障害を負い、今も自由に歩くことができないのだ。

礼香はその姿を見た瞬間、さらに激しく震え始めた。

「礼香ちゃん、服がびしょ濡れじゃない。風邪ひいちゃうわよ。一緒に控室に行きましょ？ちょうど替えの服を持ってきてるの」

礼香は歯の根が合わず、か細い声でかろうじて拒んだ。「い、いいの、いらない……」

誠矢は眉をひそめ、冷ややかな目で言った。「礼香、言うことを聞け」

彼はいつも厳格だった。長年人の上に立ってきた者の威圧感に、年上という立場も加わって、彼女には逆らえなかった。喉元まで出かかった拒絶の言葉を、礼香はかすれ声で飲み込み、代わりにこう言った。「わかった、おじさん」

誠矢は低い声で指示した。「長引かせるなよ」

遥はにこやかに微笑んで返した。「わかってるわ。式の邪魔はしないから」

礼香は顔を伏せたまま、車椅子のハンドルに手をかけようとした。そのとき、かすかな声が耳に届いた。「白石礼香、どうして山の中で死んでくれなかったの？」

顔を上げた瞬間、白川遥の悪意に満ちた視線とぶつかった。彼女はすっと距離を詰め、礼香の手を強く握りしめた。爪が深く肉に食い込むほどに。「何年も禁欲してた坊主の味って、どうだった？気持ちよかった？」