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第23話
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出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第30話
まるで水を飲むかのようだった。直樹ですら驚き始めた。「おまえ、そんなに飲んだらヤバいって！少しはセーブしろよ」誠矢にはその声が届かなかった。彼は酒には強かったが、普段はほとんど口にしないし、誰も無理に飲ませるようなことはなかった。何本ものボトルが空になるのを見て、名取直樹も焦り始めた。「やめとけって！明日はおまえの結婚式なんだぞ！」「どけ」「兄貴！こうして呼んでるんだからさ、頼むからもう飲むなよ！結婚したくないならやめればいいじゃん、誰も無理やりなんかできないんだから！」彼は口角を少しだけ動かし、「結婚する」と言った。祖母に対しても、遥に対しても、それは彼にとって「しなければならないこと」だった。予定通り、手順通りに。彼は決して逸脱しない。「おまえ……ほんとに頭カタイな！もう知らねぇ！飲むだろ？俺も付き合ってやるよ！」直樹は大きく手を振り、さらに酒を追加で注文した。運転手が迎えに来たとき、彼は緊張していた。誠矢がここまで酔った姿を見るのは、一年前のあの一度きり、そして今回が二度目だった。「望月様、どちらへ向かわれますか？」彼は目を閉じたまま、長く沈黙し、それからぽつりと答えた。「病院へ」運転手は驚いたが、何も聞かず、すぐに車を走らせた。病院は静まり返り、最上階には誰の姿もなかった。ただ、護衛たちが警戒を続けているだけだった。誠矢の姿を確認すると、護衛たちはドアを開け、深く頭を下げた。「望月様」誠矢は一言も発さず、体中に酒の匂いをまといながら、馴染み深い病室へと歩み、ドアを押し開けた。ベッドにはひとり、静かに眠る姿があった。彼はそっと近づき、ベッドの脇に立ち、静かに彼女を見下ろした。窓の外からは澄んだ月明かりが差し込み、彼女の穏やかな顔を照らしていた。彼女は痩せていた。顎は尖り、頬には肉がなく、顔色も病的に白かった。彼はしばらくそこに立ち尽くしていた。酒に酔った麻痺のせいで、普段隠している感情がだだ漏れになっていた。まるでこぼれた墨のように、濃く、重く、どうにも隠しきれなかった。彼は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れようとした。けれど、空中で止まり、結局その手を引っ込めた。暗闇の中、かすかなため息が落ちた。彼は踵を返し、立ち去ろうとした。その瞬間、下腹部にきゅ
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第29話
それは、大きくて可愛らしいクマのぬいぐるみだった。赤いワンピースを着て、リボンの髪飾りをつけている。彼はそのクマを彼女の近くのテーブルに置き、数歩後ろへ下がった。「お前へのプレゼントだよ。気に入った？」礼香の瞳がぱっと輝き、身体を小さく動かし始めた。「これはお前のものだ。持って行っていいよ」彼女は恐怖心を押し殺し、嬉しそうにクマを抱きしめた。その目には明らかな喜びが滲んでいた。誠矢の目つきが次第に優しく和らいだ。「気に入ったか？」このクマは、かつて彼女に贈ったものと同じモデルだった。彼は長い時間をかけて、それを探し出したのだった。あの頃の彼女も、それをとても気に入っていた。そして今の彼女もまた同じだった。彼女は手放すことなく、ぎゅっとクマを抱きしめ、彼に対する警戒心も少し和らいでいた。誠矢は長い時間、病室で彼女と一緒に過ごしたあと、ようやくその場を後にした。病室を出ると、彼の顔からすぐに柔らかさが消え、厳しい声で命じた。「今日ここに出入りした医師のリストを調べろ」「かしこまりました」結婚式は予定通り行われる。そんなニュースが流れると、周囲の人間たちは一様に困惑した。「望月家は遊んでるのか？一昨日は中止だって言ってたのに、今日はまたやるって、ふざけてるのか？」「遊んでようが何だろうが、結局は行かなきゃいけないんだろ？贈り物の準備しとけよ！」「本邸のおばあ様が倒れたって聞いた。縁起を担いで結婚式を急いでるんだってさ、だから中止にはできないんだ」「こりゃもう結婚は確定だな」誰もが必死に贈り物の準備を進めた。他人に見劣りしないように、そして何より、望月誠矢の目に留まるために。結婚式の前日、誠矢は誘いを受けて集まりに顔を出した。直樹は彼の姿を見つけるなり、甘いムードの中から立ち上がり、すぐに迎えに出た。「おやおや、来ないかと思ったぜ」誠矢は彼に目もくれず、適当に空いている席に腰を下ろした。「明日は新郎様の大舞台だぞ？ドキドキしてるか？ワクワクしてるか？」しかし彼が何も答えず、不機嫌な顔をしているのを見て、直樹は茶化すのをやめ、ぼそりと呟いた。「誰に怒ってんだよ。このままじゃ場が燃えそうだな」「うるさい」「おいおい、俺がうるさいって？ここはクラブだぜ？クラブってどんなところか
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第28話
長い沈黙のあと、誠矢は苦しげに妥協し、命じた。「式は予定通り行う」……病院。医師はいつも通り病棟を巡回していた。ドアの前には厳重な警備がついており、身元確認を終えた医師だけが中へ入ることができた。広々とした病室の中で、礼香は小さなブロックで家を作っていた。作っては壊す。一日中、まるでプログラムされた機械のように、同じ作業を繰り返していた。「礼香」その声に、礼香の手がぴたりと止まった。ゆっくりと顔を上げてぽつりと尋ねた。「あなた、誰？」真琴はドアの外にいる警備員に背を向け、そっとマスクを外して声を潜めた。「僕だよ。礼香、無事か？」礼香は小さく首を傾げ、無邪気な顔で言った。「知らない人」真琴の顔から笑みが消え、声が震えた。「礼香、ふざけるないで、迎えに来たんだ。一緒にここを出よう」そう言いながら手を伸ばしかけたその瞬間、礼香は驚いたように大きく後ずさった。「来ないで！悪い人！」「礼香、そんなこと言わないでくれ。全部、僕が悪いんだ。どうしようもなかったんだ。君の病状はあまりにも酷くて、薬がなければ助からなかった。だから俺は仕方なく、望月誠矢を頼るしかなかったんだ」「ごめん、嘘をついてた。確かに昔、白川遥のことを好きだった。だけど、あいつは偽善者だ。裏と表がまったく違った！僕は見たんだ。あの日、突き飛ばされたんじゃない。あいつが、自分で勝手に転んだんだ」「違ったのは君の方だった。温かくて、優しくて、笑顔が嘘みたいに綺麗だった。好きになったのは、当然だった。これだけは、絶対に嘘じゃない」「全部、望月誠矢に脅されたんだ！あいつは汚い男だ！君に完全に諦めさせるために、わざとこんな茶番を演じさせたんだ！僕だって、本当は君を傷つけたくなかった！」「礼香、僕は後悔してる。もしこんな結末になるってわかってたら、命を懸けてでも、君を絶対にあそこには戻さなかった！」一気にまくしたてた真琴の声は次第に大きくなり、ついに外にいた警備員たちの注意を引いてしまった。彼らは慌ててドアを開け、中へと入ってきた。真琴はすぐにマスクをつけ直し、感情を抑えた声で説明した。「患者の精神状態は非常に不安定です。長時間一人にしておくのはよくありません。今は言葉に対する反応を記録しているところです」警備員たちは一瞬戸惑ったが、どうやら信じ
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第27話
それでも彼女の記憶は戻らなかった。誠矢が無理に思い出させようとした結果、彼女はショック症状を起こし、再び緊急処置を受けることになった彼は普段の冷静さを保つことすら危うくなった。「望月さん、このままでは患者さんの体が持ちません」医者は必死で説得した。次はもう助からないかもしれないと。誠矢は黙ったまま目を閉じ、「わかった。気をつける」と答えた。彼はもう無理に礼香に思い出させようとはせず、姿を見せることもやめ、代わりにさらに多くの護衛をつけて彼女を守らせた。ガラス越しに彼が見たのは、床に座り、夢中で積み木を組み立てる彼女の姿だった。その表情はまるで幼い子どものようで、演技には見えなかった。ブブブ……携帯が震えた。誠矢は電話に出ると、表情を少し曇らせ、そのまま足早に立ち去った。病室の中、積み木をしていた彼女は、完成したばかりの小さな家を突然崩し、その残骸をじっと見つめていた。望月家本邸。誠矢が急ぎ足で中へ入ると、押し殺した泣き声が耳に届いた。彼は足を止め、顔を上げると、遥が望月おばあさんの肩にすがりつき、涙に濡れた顔で泣いていた。望月おばあさんはハンカチで遥の涙を拭いながら、優しく声をかけた。「泣かないでおくれ、あの子が戻ったらしっかり言っておくから」その言葉が終わらないうちに、望月おばあさんは顔を上げ、誠矢がそこに立っているのを見つけた。いつになく険しい顔つきで言い放つ。「何を突っ立ってるんだい！早くこっちへ来な！」誠矢は事情を察し、深くため息をついた。「ご無事で何より」「こんなふうに呼びつけなきゃ、あなたは話しに来るつもりもなかったんだろう？」彼は答えなかった。望月おばあさんはますます怒りを募らせた。「こんな大事なことを、後先考えずに勝手に決めて！招待客にはもう案内済みだよ。三日後が結婚式なのに、取りやめだなんて、周りは何て思う？遥ちゃんはどうなるんだい！」遥の目はさらに赤くなり、声を震わせながら言った。「おばあ様、大丈夫。私は平気だから」「馬鹿な子だね。平気なわけないだろう。女の子にとって評判は命なんだよ。結婚式を中止にしたら、どれだけ噂されると思う？この縁談は絶対にやめさせないよ」遥はわずかに口元を引き締めながら、心の中でほっと息をついた。礼香が自殺未遂をしたと聞いたときから
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第26話
「礼香、ごめん」彼は何度も言葉をかけたが、返事はひとつも返ってこなかった。彼はそれでも彼女はまだ納得していないのだと思った。彼女の手首の傷を見つめ、誠矢は目を閉じて、ついに折れた。「お前が望まないなら……結婚式はもうしない」それは彼の最後の決断だった。だが、彼女はいつまでも返事をしなかった。「礼香？」彼は立ち上がり、体調が悪いのかと思って顔を覗き込む。だが、そこにあったのは茫然とした、何の感情もない瞳だった。その一瞬、彼女がまるで知らない人のように思えた。礼香はじっと彼を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。「あなた……誰？」誠矢の体が大きく震え、心臓が強く締めつけられる。「礼香、冗談はやめろ！」声は思わず強くなり、彼の目には隠しきれない動揺が浮かんでいた。「こわいよ、知らない人だもん、誰なの？」彼は肩に手を置き、少し強く掴んでしまう。「ふざけるな、礼香。結婚式はもう取りやめた。お前はまだ何を望んでいるんだ？」だが、その行為はまるで禁忌に触れたかのように、彼女は突然大声で叫び出した。「やだ、触らないで！知らない人だ！やめて！ううう、知らないよ！」彼女は激しく身をよじりながら、何度も何度もその言葉を繰り返す。瞳の奥に宿る怯えは、演技などではなかった。「どいて！どいてよ！ううう、知らない人！悪い人！あんた悪い人だ！」彼女は泣き叫びながら、手の甲に刺さっていた点滴の針まで引き抜いてしまった。「礼香」外で物音を聞いた医者が慌ててドアを開け、この光景に驚愕し、すぐに二人の間に割って入り、礼香に鎮静剤の注射を打った。誠矢は胸を押さえながら叫んだ。「彼女を傷つけるな！」「望月さん、ご自身の腕がひどく傷ついています。まず治療を受けてください」先ほどのもみ合いで、礼香は彼の腕に深く爪痕を残していた。血が滲み出している。だが誠矢はそんな傷など気にも留めず、ただ彼女の様子ばかりを気にしていた。あの、完全に見知らぬものを見るような怯えた瞳が、彼の胸に不吉な予感を生じさせた。診断結果は、まるで胸を殴られるような衝撃だった。「望月さん、患者さんの状態はかなり複雑です」「強いストレスが脳の中枢に影響を及ぼし、知的混乱を引き起こしています。簡単に言えば、精神年齢が五歳程度にまで退行して
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第25話
部屋の中、ひとりの人物がドアに背を向け、窓辺に座っていた。窓は大きく開け放たれ、カーテンが微風に揺れ、黒い髪が風に乗ってそよいでいる。誠矢は険しい眉をわずかに緩め、「礼香、どうして返事をしない？」と声をかけた。彼はゆっくりと歩み寄り、そっと彼女の肩に手を置いた。「礼香」そのまま、まっすぐだった頭がぐらりと傾いた。胸がぎゅっと締めつけられる。彼は目を落とし、彼女の手首に深い傷があるのを見た。血が止めどなく流れ、椅子の下にぽたぽたと垂れ、小さな血だまりを作っていた。いつも輝いていたその瞳は、きつく閉じられ、まったく生命の気配を感じさせなかった。「礼香！！」彼は彼女を抱き上げた。その拍子に果物ナイフが床に落ち、鈍い音を立てて心臓を打つように響いた。「車を用意しろ！病院へ！！」白石礼香は自ら命を絶とうとしていた。誠矢は腕利きの医者を呼び、必死で救命措置をさせた。あと数分遅れていたら、どんな名医でも助けられなかっただろう。彼は病室の外で立ち尽くし、暗い表情のまま、瞬きもせずじっと中を見つめていた。そのとき、廊下から激しい足音が響き、誰かが必死でこちらに向かって走ってきた。しかし護衛たちに止められた。「望月誠矢！！お前は最低だ！」それは真琴だった。その目は真っ赤に血走り、怒りで燃え上がっていた。「離せ！！」誠矢が手を振ると、護衛たちは道を開けた。真琴は解放されるや否や、勢いよく誠矢に向かって拳を振り上げた。「お前なんか、くたばれ！」だが、その拳は空を切った。誠矢の衣服の端すら掠めることもできず、逆に壁に押し付けられ、両腕を後ろにねじられた。真琴は目を血走らせ、悔しそうに叫んだ。「お前は礼香をちゃんと治療すると約束したんだ！！それなのに、こんな結果にした！お前は僕を騙したんだ！」誠矢は目を細め、低く答えた。「俺が助ける」「助ける？何で？お前がいなければ、礼香はこんなことにはならなかった？！」真琴の声は掠れてひどくかすれ、潤んだ目で必死に言葉を絞り出した。ずっと胸に秘めていた想いが、堰を切ったようにこぼれ落ちた。「これはお前には関係ない。礼香から離れろ」そう言い放ち、誠矢は彼を突き放した。その表情には高慢さが滲んでいた。真琴は俯いたまま動かず、次の瞬間、不意に笑い声を漏ら
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第24話
別荘に戻ると、誠矢がリビングのソファに座って待っていた。その姿は、ずっとそこに座り続けていたかのようだった。「礼香、どこへ行ってた？」礼香はうつむいたまま、落ち着いた声で答える。「おじさん、私がどこへ行ってたか、知ってるはずでしょう？」その言葉に、誠矢の胸がざわついた。「俺が人をつけさせたことを、責めているのか？」「とんでもない」「まだ俺を恨んでいるのか？」「おじさん、誤解よ」彼女はゆっくりと顔を上げた。機械的で完璧な笑みを浮かべた。「おじさん、今日、ブライドメイドを試着してきた。よく似合っていたよ」誠矢は特に疑う様子もなく頷いた。「そうか。あと二日で式だ。しばらくは家でゆっくり休んでいろ」彼は立ち上がり、一枚のカードを取り出してテーブルに置いた。「こんなもの、これからは自分でちゃんと持っておけ。俺はお前の金なんか必要としてない」それは礼香が自分の全財産を売り払って用意した金だった。自分のためには一銭も残していない。「会社の株も、俺が買い戻しておいた。それはお前の両親が遺した大事なものだ。大切にしろ、二度と投げ捨てるな」「はい」誠矢はそのまま出口へ向かいながら言った。「もう遅い。早く休め」「おじさん、お気をつけて」彼女はあまりにも普通に振る舞っていた。だが誠矢は、どこかに違和感を覚え、じっと彼女を見つめた。その視線に気づいた礼香は、さらに満面の笑みを浮かべて尋ねた。「おじさん、どうかしました？」「お前……」「はい？」「いや。もう休め」誠矢が玄関へ向かう途中、ふいに聞こえた一度の咳払い。彼はすぐに立ち止まり、振り返る。「風邪でもひいたか？」「大丈夫。少し冷えただけだと思う。ちゃんと薬は飲むから」「体調が悪いときは、必ず執事に言うんだぞ」「はい」誠矢はそのまま去っていった。彼は知らなかった。背を向けた礼香が、口元を押さえた手に、どす黒い血をべっとりと付けていたことを。礼香はその血を拭い、静かに部屋へ戻った。……望月家の御曹司がついに結婚。そのニュースは瞬く間に広まり、誰もが限られた招待枠を手に入れようと躍起になっていた。それは一種のステータス、誇りでさえあった。式は盛大に発表されることもなく、メディアにも一切非公開。場所は郊外の古城。莫大な資金を投じて改装
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第23話
礼香は胸元を押さえ、顔面は真っ青になっていた。その瞬間、彼女は一人の人間ではなく、動物園の檻の中で嘲笑されるゴリラのようだった。誰も彼女の服がぶかぶかかどうかなんて気にしていなかった。皆が無意識のうちに思っていた。昔と同じように、手段を選ばずおじさんを誘惑しているのだと。嘲り笑う声が途切れることなく響いていた。「聞いた？真琴と駆け落ちしたんだってさ、マジで最低！男なら誰でもいいんだな、恥知らず！」「真琴が自分のこと本気で好きだとでも思ってたの？真琴がどれだけ遥を追いかけてたか知らないわけないでしょ？遥をいつも邪魔してたから、こんなふうに弄ばれるんだよ」「当然の報いだよ！ああいう奴は痛い目見なきゃわからないんだ！」「早く撮れよ！すごいみっともないな！」「まるで立ちんぼだな！ハハハ……」すでに真琴との件は、界隈の誰もが知っていた。彼らは好き勝手に話し、嘲り、軽蔑の目を向けながら、彼女の無様な姿を写真に収め、あちこちのグループに送っていた。「もうやめなよ！礼香ちゃんに何か羽織るものを持ってきて」遥はわざと怒ったふりをしながら、ゆっくりとその場に現れた。「遥ちゃん、なんであんな女に優しくするの？恥をかいて当然じゃん！」「そうそう！男と駆け落ちするような女が、今さら写真撮られるのを気にするわけないし！」店のスタッフが毛布を持ってきて、わざとらしく彼女にかけながら言った。「すみません白石さん、さっきお掃除のおばさんが間違えてお洋服を片付けてしまったみたいで。しばらくこれで我慢してください」白石礼香は黙って毛布を掴み、うつむいたまま何も言わなかった。遥が車椅子を押して近づき、「礼香ちゃん、ごめんね。まさか今日、みんなが私のドレス試着を見に来るなんて思わなかった。この話がどうして広まったのかわからないけど、ちゃんと注意しておくから」と申し訳なさそうに言った。彼女はずっと顔を伏せたまま、まるで何も聞こえていないかのようだった。遥の口元の笑みがさらに深くなり、ふいに顔を寄せて囁いた。「知りたいんじゃない？誠矢さんがこの件に関わっているかどうか」その言葉に、礼香の体が一瞬で強張った。それを感じ取った遥は、喉を絞るように声を低くした。「考えてみなよ。なんでわざわざ役所で捕まえたと思う？あなたに一生諦めさ
出家して三年、望月社長は彼女を破戒させようと狂ったように誘惑した 第22話
真琴は目を逸らし、拳をぎゅっと握りしめた。「ごめん。最初は嘘だった。でも、君が本気なのを知ってから、もう耐えられなくなったんだ」「もういい！黙って！」礼香の声は震え、今にも崩れそうだった。「もう何も言わないで！」誠矢は静かに歩み寄り、礼香の目の前に立つと、無言で身分証を差し出した。「礼香。もういいだろ。帰るぞ」こうして礼香は誠矢によって白石家の別荘へと連れ戻された。その道中、彼女はずっと何も言わず、縮こまって座り込んでいた。まるで壊れた人形のように。誠矢は静かに礼香の身体を抱き上げ、そのまま寝室のベッドまで運んだ。布団をそっとかけ直し、優しく声をかける。「ゆっくり休め」ずっと沈黙していた礼香が、ようやく口を開いた。「おじさん、知ってたの？全部」誠矢はその問いを避けるように、静かに言った。「今回のことは、なかったことにする」彼女はほとんど聞こえないほど小さな声で、ぽつりと答えた。「やっぱり知ってたんだ……」全部知っていながら、何もせずに見ていただけ。私がどこまで滑稽に堕ちるのか、黙って見ていた。なんて、惨めで、可笑しいんだろう。笑いたいのに、声にならない。ただ、堪えきれずに涙だけが溢れ出した。その瞳の中にあった光は、完全に消えていた。……誠矢が言った通り、あの出来事は「なかったこと」にされた。白石家の誰もが、彼女が男と駆け落ちしようとした件については、一言も触れなかった。だが、陰ではひそひそと好き勝手に言う者たちがいた。「恥知らずめ」「白石家の面汚しだ」「もし白石の旦那様たちが生きていたら、怒りで倒れていただろう」「望月さんがどれほど良くしてやっているのに、恩知らずな娘だ」彼らは礼香に聞こえていないと思い込み、好き勝手に言葉を投げつけた。彼女は二階に立ち尽くし、下から聞こえてくるその罵声をただ無表情で聞いていた。やがて静かに階段を降りていく。下にいた者たちは彼女に気づき、慌てて口を閉ざし、蜘蛛の子を散らすようにその場を去っていった。浅川がそっと近づき、低い声で告げた。「お嬢さん、お車の準備ができております」礼香は無言でうなずき、そのまま機械のように歩き出した。浅川は重い溜息をひとつ吐き、もう一度声をかける。「お嬢さん、これからは少し大人にならねばなりませんよ。今回、
