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第14話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第345話
「紫苑、私たちはとんだ狼を家に招き入れてしまったわね！」彼女たちは言吾を利用するつもりだった。だが、利用するどころか、今や完全に彼に抑え込まれている。これでは。まさに、狼を家に招き入れたも同然だ！「ええ、お義母様……」紫苑もまた、自分たちが狼を招き入れたのだと痛感していた。彼女は言吾を、自分の最も都合のいい駒にしようとしていた。言吾を利用して実家を手に入れ、いずれは獅子堂家の実権を握る、と。だが、忘れていた。彼が獅子堂の人間であることを。宗厳に認められさえすれば、彼はいつでも駒から「駒を動かす側」へと成り代われるのだ。当初、彼女が目をつけたのは言吾の商才だった。皮肉にも今、彼女はその商才の前に打ち負かされている。自分はずっと、賢い人間だと思っていた。だが、今となっては……賢いどころか、愚かなほどに甘かったのだと思い知らされる。そして何より、言吾と一葉を、あまりに見くびっていた。自分は常に人の上に立ち、すべてを意のままに操れると信じて疑わなかった。それなのに……今回の失態は、自分のせいだ。そう、あまりに自分を過信しすぎていた。二度と……二度と、このような過ちは犯してはならない！ふと何かを思いついた文江は、ボディガードたちを下がらせると、紫苑の手をそっと握った。「紫苑、今は何も考えず、あの下衆どものことなど忘れて、まずは身体を休ませなさい」「身体が元に戻ったら、事を起こすのよ。あいつを利用して子供だけを産むの。あの卑しい血筋の男に、獅子堂家を完全に牛耳られてなるものですか。宗厳さんの信頼を得ただけであの増長ぶり……あんな男が本当に実権を握ったら、私たちに生きていく道はなくなるわ！」紫苑は、文江の手を強く握り返した。「わかっています、お義母様」彼女が言吾を生かしておいたのは、元より腹の子に問題があり、獅子堂家を継げないと知っていたからだ。彼を利用して新たな世継ぎを産み、その後で彼を排除して、獅子堂家を手に入れる——それが、彼女の描いた筋書きだった。過ちは、自分にある。これまで挫折を知らなさすぎた。精神的に、あまりに脆かったのだ。一葉のあの程度の挑発に我を忘れ、計画そのものを台無しにしかねない愚行に走ってしまった。まったくもって、自分の落ち度だ。もし、あの時。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第344話
「一葉のおばあちゃんは、集中治療室で何時間も生死の境を彷徨ったんだぞ。どれほどの苦痛を味わったと思ってる。それに比べてあんたは？さっき、一葉が言った通りだ。診断書を取ったところで、掠り傷ひとつにもならない！一葉が何よりも大切にしているのは、あの祖母さんなんだ。あんたは、そのたったひとりの大切な人を傷つけた。あいつは我を忘れてあんたを殴ったが、それでも、子供を失ったばかりのあんたの身を案じて、手加減までしてやったんだ。あんたと比べれば、よっぽど慈悲深いじゃないか！」言吾は、烈が自分の命の恩人であることに、深く感謝している。だが、それは烈に対してであって、紫苑に対してではない。もはや、容赦はしない。だが、これ以上事を荒立てるというのなら……彼女が大人しくしているのなら、実家を取り戻す手助けをしてやるつもりだった。紫苑はとっさに否定した。「私が差し向けたのでは……」その言葉を言い終える前に、言吾が冷たく言い放った。「お前じゃない、だと？なら、なぜわざわざ神堂市から飛んできた？一葉が苦しむ様を、見物でもしにきたのか？」「紫苑、流産した自分が可哀想だなんて思うな。自業自得だ。自分の体が弱っている時でさえ他人を陥れようとする、その性根が腐りきっているのがすべての原因だ！せいぜい、身の程をわきまえるんだな！」言吾に「自業自得だ」とまで言い捨てられ、紫苑が言葉を失う一方、そばで聞いていた文江が、ついに我慢の限界に達した。彼女はテーブルの上のティーポットを掴むと、言吾めがけて投げつけた。「この……恩を仇で返すクズが！」「烈があんたを救ったのは、その妻をこうしてあんたに辱めさせるためだったとでも言うのか！烈は本当に……本当に、あんたのようなもののために、命を落とす必要なんてなかった！」文江は、我が子であるはずの言吾を、ただの一度も息子として見たことがなかった。それどころか、心の底から憎んでいた。最愛の息子を死に追いやった元凶として。言吾は投げつけられたティーポットをひらりとかわすと、冷ややかに言った。「母さんも同じだ。せいぜい、おとなしくしていることですね」「親父にどこかの病院に閉じ込められたくはないでしょう」文江の狂気と、感情の制御を失ったその姿に、夫である宗厳は日に日に耐えられなくなっていた。病気を理由に彼女を病院
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第343話
言吾の言葉は、紫苑の顔から血の気を根こそぎ奪い去った。その顔は、見る見るうちに蒼白になっていく。ふいに、彼女の頭は完全に冷え、そして覚醒した。一体、この数日の自分はどうしてしまったのだろう。なぜ、こんな事態を招いてしまったのか。これまでは、完璧に事を運べていたはずなのに。なぜ、青山一葉のあの程度の挑発に我を忘れ、こんな愚かな真似をしてしまったのか？たしかに自分は高貴な家の生まれで、実家の力も絶大だ。しかし……弟はもう、この世にいない。実家は今や継母と義弟に牛耳られ、自分の持ち株など、あってなきがごときものだ。そして、この獅子堂家では。もし子供がいれば、まだ確固たる居場所があっただろう。だが、その子ももういない。夫を亡くし、子も失った未亡人……それは、言吾が言った通り「いつ捨てられてもおかしくない駒」そのものではないか？深水言吾は、獅子堂烈ではない。ただの偽物だ。だが彼は、紛れもなく獅子堂家の血を引いている。たとえ本物の烈に及ばずとも、獅子堂宗厳に残された息子は彼ひとり。この広大な獅子堂の資産は、いずれすべて彼のものになる。一葉と自分が対立した時、義父はきっと自分の味方をしてくれるだろう。だが、言吾と自分が対立すれば……考えるまでもなく、義父は実の息子である言吾の側につくに決まっている。そうだ。言吾の言う通りだ。自分には資格がない。彼と、一葉の人生を弄ぶ資格など、どこにもないのだ。自分は気高く、特別な存在に見えるかもしれない。だがその実態は、いつすべてを失ってもおかしくない、実に脆い人間なのだ。そう。自分の立場をわきまえていなかったのは、他の誰でもない、自分自身だったのだ。突然、彼女の瞳から、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。その様子を見た文江は、テーブルの上のティーカップをひっつかむと、言吾に向かって力任せに投げつけた。言吾は、かるく身をひるがえしてそれをかわす。文江の顔が、怒りでさっと険しくなった。「……よくも、避けたわね」言吾はフッと笑った。「避けてはならない理由でも？」「深水言吾！獅子堂の血を引いているからといって、自分が後継者だと決まったわけでもないのに、思い上がるのも大概にしなさい！忘れたの、あんたがどうやって生き延びてきたのかを！烈がい
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第342話
紫苑は、布団の中に隠された手で、思わずシーツを強く握りしめた。もはや、彼女は取り繕うことさえできない。その顔は、恐ろしいほどに黒く、憎悪に染まっていた！彼女はどうしても信じられなかった。いつでも簡単に捻り潰せると思っていた虫けらが、まさかこれほど鋭く、自分の喉元に噛み付いてくるなんて！文江もまた、一瞬言葉を失っていた。この女が、まさかここまで……恐れを知らぬばかりか、逆に紫苑の急所を突いてくるとは。「あなたたちが言吾を獅子堂烈にしたいのも、彼を獅子堂家に縛り付けたいのも、もうどうでもいい。私には一切関係のないことよ。だからお願い、これ以上私に構わないで！特に、おばあちゃんと桐山先生には……絶対に手を出さないで！あの二人に指一本でも触れたら最後、あなたたちを道連れにして死んでやる覚悟よ！」獅子堂家を相手にすることが、どれほど無謀なことか。一葉自身、痛いほど分かっていた。象に挑む蟻のようなものだ。だが、それは生きることを前提とした話。もし彼女たちが自分をこれ以上追い詰め、逃げ場のない崖っぷちまで突き落とすというのなら……この二人を道連れにすることくらい、造作もない。失うものなど何もない人間は、強いのだ。そして今の自分は、その「命さえ惜しくない人間」なのだと、一葉は心の底で叫んでいた。元より、屈辱にまみれて生き長らえるくらいなら、誇り高く砕け散ることを選ぶ性分なのだ。それは自分の祖母も、恩師も同じ。たとえ死を選ぼうとも、この者たちにひざまずき、許しを乞うことだけは決してしない。「紫苑さん、あなたは幸運だったわ。おばあちゃんがご無事だったことに、心から感謝することね。そうでなければ……今頃、あなたは社会的に完全に終わっていたのだから！」先ほど、志麻教授が紗江子を丁寧に診察し、命に別状はないと告げてくれた。ゆっくり休めば、すぐに退院できるだろう、と。大切な祖母に、一日でも長く穏やかに生きてほしい。その思いがあるからこそ、一葉はまだ彼女たちと交渉する余地を残している。彼女たちが二度と手出しをしないと誓うなら、これまでの仕打ちはすべて水に流してもいい、と。そうでなければ、この動画はとっくにインターネット中に拡散されていたはずだ。「……せいぜい、賢明な判断をなさることね！」そう言い放つと、一
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第341話
文江が落ち着いたのを見て、紫苑が一葉へと視線を向けた。さきほど殴られた時の激情は消えている。だが、その一見穏やかな瞳の奥には、無数の鋭い矢が一葉に向けられているかのようだった。もし視線で人を殺せるのなら、今頃、一葉の体はズタズタに引き裂かれているだろう。紫苑は、文江のように私刑で痛めつけたいわけではない。彼女が求めるものは、もっと根深いものだった。彼女は言吾に向き直り、嘆くように言った。「烈さん、私はただ、当然の報いを受けさせてほしいだけよ」「あなたがそれをしてくれないなら、警察を呼ぶわ」その視線は、一葉を捉えて離さない。闇に潜む毒蛇が、赤い舌をちらつかせながら、いつでも飛びかかって喉笛に噛みつこうと機会を窺っているかのようだ。「警察を呼べば、青山さん、あなたは少なくとも十年は刑務所に入ることになりますわよ！」紫苑は勝ち誇ったように一葉を見据える。前回、一葉が自分に触れてすらいないのに、彼女を拘留所に送り込むことができたのだ。ましてや今回は、一葉は明確に暴力を振るい、しかも手加減なしだった。十年と言ったが、それ以上の刑を科すことなど造作もない。紫苑にはその自信があった。一葉はきっと恐怖に震えるだろう。なにしろ、今回は現実に暴行を働き、自分には生々しい怪我が残っているのだから。告訴さえすれば、この女に逃げ場はない。紫苑は、一葉が恐怖に顔を歪め、ひざまずき、許しを乞う姿を心待ちにしていた。その後のことまで、すでに筋書きは出来上がっている。まずは衆目の前で徹底的に辱め、尊厳を粉々に砕いてやる。そして好機を見計らい、刑務所暮らしよりも惨めで、生き地獄のような苦しみを、この女に味あわせてやるのだ！自分にひざまずくのを待っている、そんな傲慢な眼差しと視線がぶつかり、一葉は思わず吹き出してしまった。紫苑は呆然とした。まさか、この女が……恐れもせず、笑うなんて！理解が追いつかないようだった。そもそも、なぜ自分を殴ることなどできたのか。その度胸が、紫苑には到底信じられなかった。常に他人を見下し、すべてを意のままに操ることに慣れきっている人間。紫苑のような人間は、自分の視線ひとつで誰かの運命を決められると、本気で信じているのだ。一葉のような立場の人間が、自分に逆らうことなど万に一つもない、と。言吾が何か
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第340話
それなのに、この偽物は！この偽物がよくも！一切の情け容赦もなく、自分を引きずり出すなどと！一葉といい、この男といい、やはり卑しい家で育ったろくでなしは違う！揃いも揃って、考えることより先に手が出る野蛮人ばかり！上流階級の人間が持つべき品性というものが、微塵も感じられない！石崎は使用人という立場ではあったが、長年、最高級の富豪の家で仕えてきた自負から、自分もまた尊い身分であると錯覚していた。彼女にとって、真の上流社会の人間とは、常に高貴で優雅なものだった。何をするにしても、その行動一つがどれだけ多くの人間関係に影響を及ぼすかを考え、物事は決してやりすぎず、然るべきところで手打ちにするものだと信じていた。身分の差も何もかも無視して、このように直接的な実力行使に出る人間など、見たことがなかった。彼女には理解できなかった。どうしても理解できなかったのだ。泥水を啜って生きてきたような下賤の民が、なぜ、雲の上の存在である天女様に手を上げることなどできるのか、と。石崎が引きずられていくと、言吾は一葉の手を握った。「怖がらなくていい。俺がいる」彼なりの気遣いなのだろうが、一葉の心は微動だにしなかった。この男さえいなければ、こんな事態にはならなかったのだ。彼女はそっとその手を振り払った。「烈様。ご自身の立場をお忘れなく」今の彼は獅子堂烈。妻を持つ身なのだ。言吾の瞳が、かすかに翳った。彼は何も言わず、再び一葉の手に触れようとはしなかった。その時、獅子堂家の執事が近づいてきた。「烈様。文江様が、青山様とご一緒にこちらへとお呼びです」紫苑が怪我をしたという知らせは、当然、文江の耳にも入っていた。一葉を心の底から憎んでいる文江のことだ。紫苑に手を上げたのが一葉だと聞くやいなや、手勢を引き連れて乗り込んできた。一葉が言吾に連れられて紫苑の病室へ足を踏み入れると、文江は優雅に茶を啜っていた。一葉の姿を認めると、彼女は静かにティーカップをソーサーに置き、その瞳に、ぞっとするほど残忍な光を宿した。「……あの子が、どの手で紫苑を殴ったの。その腕を、へし折りなさい」牢獄に入れるなどという生ぬるい罰ではなく、この場で私的に痛めつけたい。それが文江の望みだった。彼女の言葉が終わるや否や、部屋に控えていた黒服のボデ
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