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第1015話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1038話
白石沙耶香の方は、柴田夏彦が両親を帰国させ、今は落ち着いてクラブの経営に専念できるようになった。そして、和泉夕子の方はというと裁判の準備を進めていた。裁判を控えた夜、彼女はなかなか寝付けず、水を飲みに階下に降りると、穂果ちゃんが小さな抱き枕を抱えて近づいてきて、彼女のナイトガウンの裾を引っ張った。「おばさん、心配しないで。絶対におばさんを選ぶから」和泉夕子は温かい気持ちになり、グラスを置いてしゃがみ、穂果ちゃんと目線を合わせた。「こんな遅くに、どうしてまだ起きているの？」穂果ちゃんは首を傾け、微笑んだ。「おばさんと同じ、寝れないの」子供の無邪気な笑顔は最高の癒しだ。和泉夕子も優しく微笑んだ。「もしかして、緊張してるの？」「当たり前だよ」穂果ちゃんは遠慮なく自分の気持ちを表現した。「時々、イギリスにいた頃を思い出すこともあるけど、おばさんと一緒の方が大切だもん」ケイシーは銃の撃ち方を教える以外は、いつも優しくしてくれた。彼女を何不自由なく育て、時には甘やかしすぎたこともあった。もちろん、実の父親と一緒に過ごしたイギリスでの日々も楽しかった。心から、あの変なおじさんのことが好きだった。あの変な人のことを考えると、穂果ちゃんの目は潤んできた......「おばさん、変なおじさんが生きていたら、おばあちゃんと裁判しなくて済んだのにね」その言葉を聞いて、和泉夕子は一瞬動きを止め、池内蓮司の無頓着な姿を思い出し、胸が締め付けられた。生前どんなことをしていようと、死んでしまえば悪いことは忘れられ、良い思い出だけが残る......記憶の中の池内蓮司の顔はぼやけていたが、死ぬ間際に自分の手を握りしめ、穂果ちゃんを頼むと言った様子は、決して忘れられない。池内蓮司のことを考えると、涙が出てくる。今まさに涙がこぼれそうになったが、穂果ちゃんに見られないよう、彼女をぎゅっと抱きしめた。「穂果ちゃん、生と死は、人間である以上、必ず向き合わなければならないこと。あなたのお父さんは、ただ先に旅立っただけ。あなたへの愛情は、今も変わらないわ」穂果ちゃんは理解したかのように、和泉夕子の腕の中で小さく頷いた。「じゃあ、おばさんと叔父さんも、いつか私の前からいなくなっちゃうの？」和泉夕子は彼女の小さな頭を撫でた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1037話
和泉夕子は白石沙耶香の手を握りしめ、「沙耶香、そんなこと言わないで。誰だって結婚に憧れる権利はある。ただ、幸せになれるかどうかは別問題だけどね」白石沙耶香の目には諦めの色が浮かんでいた。「どうして私の前に現れるのは、どれも不幸ばかりなんだろう.....」その言葉に、和泉夕子は返す言葉が見つからなかった。白石沙耶香が経験してきたことは、確かにどれも不幸なものばかりだった。元夫の江口颯太には金と家を取られ、霜村涼平との関係は遊びで、柴田夏彦とならうまくいくと思っていたのに、また問題だらけだ。白石沙耶香のやつれた顔を見て、和泉夕子は深くため息をついた。「今柴田さんを拒絶しなかったら、彼のお母さんはまた騒ぎを起こすわ」白石沙耶香も斉藤月子がまた騒ぎを起こすことは分かっていた。「あんな状況で、どう断ればいいのか分からなかったの。彼がああなると、どうしても突き放すことができない」言ってから、白石沙耶香は心の中で霜村涼平のことを思い出した。彼が復縁を迫ってきた時、手首を切ることや土下座で迫ってきたことは一度もなかった。柴田夏彦は......なぜまた霜村涼平のことを考えているのだろう。もう終わったはずなのに、なぜ彼らを比べてしまうのだろうか。まだ彼を忘れられないのだろうか？白石沙耶香はイライラしながらグラスを置き、ソファに倒れこみ、天井をぼんやりと見つめた。和泉夕子の記憶では、白石沙耶香はいつも決断力のある女性だったのに、柴田夏彦のことに関しては優柔不断になっていた。彼女は思わず尋ねた。「沙耶香、どうして柴田さんを断れないの？」そう、なぜ断れないのだろうか？霜村涼平を拒絶した時は、迷いなく、冷酷に突き放したのに、なぜ柴田夏彦にはそれができないのだろうか？彼女は長い間考えても分からなかったが、和泉夕子の言葉でハッとした。「私もね、道徳っていう鎖に縛られると、どうしても決断しきれなくなる時があるの」白石沙耶香は顔を上げた。「そうね、自殺行為、土下座......それって、脅迫よね。でも、先輩はそんな人じゃないみたいだし」柴田夏彦は確かにそんな風には見えなかった。和泉夕子は自分の感覚だけで、柴田夏彦が白石沙耶香を脅迫していると決めつけることはできなかったので、「これからどうするの？」と質問を変えた。白石沙耶香は迷わず言った。「
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1036話
白石沙耶香は驚きで言葉を失ったが、しばらくして我に返り、彼を起こそうとしたが、突き飛ばされた。「承諾してくれるまで、私は立ち上がらない」この光景を全て見ていた和泉夕子は、白石沙耶香がなぜ別れを切り出せなかったのかを理解した。こんなにも卑屈な男性を前にすると、心を鬼にするというより、そもそもその覚悟が持てなくなるのだ。彼を見ていると、彼は何も悪くないように感じてしまう。悪くない相手に、どうしてそこまでできるだろうか。これは、あまりにも不公平だ。和泉夕子は白石沙耶香が同じように感じているかは分からなかったが、少なくとも自分はそう感じていた。まるで道徳という名の鎖に縛られているみたいで、とてももどかしかった。人が行き交う病院のロビーで、頭を床につけ続ける柴田夏彦に多くの視線が注がれた。白石沙耶香の心はまるで、ひとつ、またひとつと重たい石が積み重なっていくようだった。もう、どうすればいいのか分からない。柴田夏彦は何も言わず、ただ顔を上げ、赤い目でじっと彼女を見つめていた。そんな柴田夏彦を見て、白石沙耶香は息苦しさを感じながらも、頷くしかなかった。彼女が頷くのを見て、柴田夏彦はようやく体の力を抜いた。「沙耶香、ありがとう」白石沙耶香は首を横に振り、彼を起こすと、何も言わずに立ち去ろうとした。柴田夏彦は立ち上がると、「今すぐ母に会いに行って、余計なことをするなって言ってくる」と白石沙耶香に言った。白石沙耶香は「うん」と小さく返事をして、その場を離れようとした時、少し離れたところに立っている和泉夕子に気づいた。なぜだか分からないが、白石沙耶香は鼻の奥がつんと痛み、とても泣きそうになった。しかし、人に弱みを見せたくない彼女は、なんとか涙を堪えた。和泉夕子は彼女の潤んだ瞳を見て、駆け寄り、抱きしめた。「沙耶香、大丈夫よ」白石沙耶香に何が起きても、和泉夕子は彼女の盾であり続ける。彼女たちは長年支え合ってきて、もう家族も同然なのだから。和泉夕子に抱きしめられた白石沙耶香には少し力が沸いてきた。白石沙耶香は和泉夕子の肩にもたれかかった。「夕子、少し疲れたわ」「疲れたのね。家に帰って休んで」和泉夕子は何も言わず、何も聞かず、ただ白石沙耶香を支えながら車に乗せ、家まで送った。リビングに座ると、白石沙耶香
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1035話
向かう途中で和泉夕子は、霜村冷司が穂果ちゃんを既に連れ帰ったと聞き、ほっと胸を撫で下ろした。同時に、相川泰にUターンするよう指示した。家に帰って穂果ちゃんに事情を聞くと、柴田琳が彼女を連れ去ろうとしたのは、裁判で穂果ちゃんに自分を選ぶように仕向けるためだと分かった。唐沢白夜が言っていた通り、国際裁判では裁判官が子供の意思を確認し、子供がどちらと一緒に暮らしたいかを答えれば、親権はそちらに渡る。幸い穂果ちゃんは賢く、裁判の意味も、柴田琳の言葉の真意も理解していたので、騙されずに済んだ。和泉夕子は裁判が始まるまで、穂果ちゃんの登下校が心配だったので、しばらくの間、自分で送り迎えをすることにした。霜村冷司は部下にやらせるつもりだったが、彼女の心配そうな様子を見て、「私も一緒に行こう」と彼は言った。彼女が一人で出歩くのは、霜村冷司にとって気がかりだった。幸い最近は霜村涼平のサポートもあり、グループの仕事も落ち着いてきたので、彼女に付き添う時間を作ることができた。和泉夕子は霜村冷司に抱きついた。いつからか、彼がそばにいてくれれば、何が起きても怖くないと思えるようになっていた。しばらく甘えた後、彼女は白石沙耶香に会いに行くために立ち上がった。穂果ちゃんが家で安全に過ごしているからこそ、彼女は安心して外出することができた。霜村冷司は彼女と一緒に病院まで行ったが、女同士の話に男が同席するのは良くないと思い、車の中で待機することにした。和泉夕子が病室の前に辿り着くと、柴田夏彦が白石沙耶香の手を握りしめ、必死に懇願しているのが見えた。「沙耶香、別れないでくれ。頼む！」それを聞いて和泉夕子は、白石沙耶香が自分で決断し、柴田夏彦に別れを切り出したのだと理解した。ただ、どのように切り出したのかは分からなかった。柴田夏彦の未練がましい様子に、やっとの思いで勇気を振り絞った白石沙耶香は、少し困ったように言った。「先輩、おばさんがこんなに反対してるんだから、そんな無理しなくていいのよ」柴田夏彦は白石沙耶香の手を強く握りしめ、目に涙を浮かべて懇願した。「沙耶香、母は母、私は私だ。彼女が反対しても、それは私の気持ちではない。彼女があんな騒ぎを起こしたからって、俺と別れるなんて。そんなの嫌だ」白石沙耶香は困ったように病室の中の人をちらりと見て、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1034話
インターナショナルスクールの前で、柴田琳は穂果ちゃんの前にしゃがみ込み、言葉巧みに誘っていた。「穂果ちゃん、私はあなたのお父さんの母よ。私と一緒に行こう。間違ったことにはならないから」ふっくらとした穂果ちゃんは、棒付きキャンディーを舐めながら、首をかしげて彼女を見ていた。「あなたはケイシーパパのママ？」柴田琳の顔から笑みが消えた。自分があの出来損ないの母親であるはずがない。「違うわ」「じゃあ、ケイシーパパのママでもないのに、おばあちゃんって言うの？嘘つきだね」そう言うと、穂果ちゃんは小花先生のズボンの裾を引っ張った。「小花先生、この人は誘拐犯だよ！早く警察に電話して捕まえて！」柴田琳は一瞬呆気に取られたが、すぐに我に返り、慌てて手を振った。「違うわ！私が誘拐犯だなんて！本当におばあちゃんなのよ。あなたのお父さんのお葬式で会ってるじゃない」「そうなの？」穂果ちゃんは濃い眉をクイっと持ち上げた。「全然覚えてないなぁ」「この子ったら、どうしてこんなに物忘れがひどいのかしら」「子供は忘れっぽいもんだよ」穂果ちゃんは仕方がないわ、とばかりにふっくらとした手を広げた。「忘れちゃった」柴田琳はこの生意気な子供を見て、腹が立ってきた。「こ、この......」穂果ちゃんは指を目の下に当て、柴田琳に舌を出した。「べーっ」元々腹を立てていた柴田琳は、この仕草を見てさらに怒りがこみ上げてきた。「これがあなたの叔母の育て方なの？！」彼女は信じられないといった様子で、穂果ちゃんの頭から足の先までじろじろと見つめた。「まさかこんなふうに育つなんて？！」柴田琳は穂果ちゃんを掴んだ。「さあ、おばあちゃんと一緒に帰るわよ。おばあちゃんが最高の先生をつけてあげる。なんなら、皇室にだって頼み込んで、あなたを立派な子にして見せるから」穂果ちゃんは少し太めだが、まだ幼い。柴田琳に強く引っ張られ、小さな体が前に倒れそうになった。倒れそうになった瞬間、すらりとした手が彼女の体を支え、そのまま抱き上げた。目まぐるしく景色が変わる中、穂果ちゃんのぼんやりとした視界に、冷たく美しい、まるで彫刻のような顔が浮かび上がった。「叔父さん！」霜村冷司の姿を見ると、穂果ちゃんは喜び、両腕を広げて彼の首に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1033話
霜村冷司は大野皐月の様子を観察し終えると、双眼鏡を置いてカーテンを閉めた。和泉夕子はドレッサーの前に座り、髪にヘアオイルを塗っていた......その静かで大人しい様子に、霜村冷司は思わず彼女を抱きしめた。「夕子、お前は私だけのものだ。他の奴に狙われるなど許さん」突然何を言い出すのかと、和泉夕子はおかしく思った。「もう結婚してるのに、誰が私を欲しがるっていうの？」どうやら彼女は何も気づいていないようだ。霜村冷司は意地が悪いため、和泉夕子に何も話すつもりはなかった。ただ彼女の顎を持ち上げ、唇にキスをした。「夕子、最近何か変化はあったか？」「何が？」霜村冷司は彼女のお腹に手を当てた。その話題に触れられ、和泉夕子の表情は曇った。「まだ何もないわ」もう子供は産めないのかもしれない。大田清貴に処方してもらった薬を飲んでも、変化がない。「私の努力が足りないせいだな」彼が努力していないはずがない。彼女をベルトで括っておきそうな勢いで、彼は毎日毎晩ひたすら励んでいるというのに......「どうして急に子供のことを聞くの？」彼は今まで子供のことを気にするそぶりも見せず、むしろ産まない方がいいと説得していたのに、今夜急にその話をするなんておかしい。霜村冷司は何も答えず、彼女をひょいと抱き上げ、寝室へと向かった......翌日の午後4時、和泉夕子は白石沙耶香から電話を受け、柴田夏彦の母親が自殺未遂を起こしたと聞いた。和泉夕子は驚きを隠せない。「どうして急にそんなこと......何かあったの？」白石沙耶香はため息をついた。「夏彦のお母さんは、私たちが付き合うことを認めてくれなくて、こんな方法で別れさせようとしてるの」会った時は、さも嬉しそうにいつ結婚するのか聞いてきたくせに、それから間もないうちに、こんな騒ぎを起こすなんて。和泉夕子は眉をひそめた。「大丈夫なの？」白石沙耶香は呆れたように言った。「傷はそんなに深くないの。見た感じ、なんだか芝居じみていたわ」芝居だと聞いて、和泉夕子の柴田夏彦の母親への印象はさらに悪くなった。しかし、彼女は柴田夏彦の母親のことよりも白石沙耶香のことを心配していた。「柴田さんはどう言ってるの？」病院の壁に寄りかかっていた白石沙耶香は、病室の方を振
