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第1105話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1112話
彼女は顔を軽く揉みながら、急に恐怖が込み上げてきた。——もし自分に何かあったら、鷹はどうする？安ちゃんは？それに、母も……「……ごめん」鷹は彼女に湯を差し出しながら、そっとその後ろ首を撫でた。「謝ることなんてない。君は、何も悪くないだろ」南は一口水を飲んでから、訊ねた。「……あれって、いったい何だったの？」「詳しくは分からない。ブラックマーケットにはあまり来ないけど、あの店はずっと前からある。前にも気になって尋ねた人がいたが、その後は誰も見かけなくなった」彼女が身震いしたのを感じ取り、鷹はそっと抱き寄せた。説明しながらも、彼女を安心させるように。「聞いた話じゃ、あれは呪術らしい。要になるのがあの服。けど具体的な術の仕組みまでは分からない。お前は気に病まなくていい。俺が調べるから、数日はゆっくり休め」南がふと思い出したように聞いた。「紀香ちゃん、私たちの後をついて来たのかな？」鷹は彼女の後ろ首を少し強めにつまんだ。ちょっとした罰のつもりだった。「清孝のことは、忘れたか？」「え？……離婚したんじゃなかったの？」「離婚しても、関わるに決まってる」「……そう、だよね」次の瞬間、鷹は彼女の後頭部を手でしっかりと支え、額を自分の額に軽くぶつけた。「今後何かあったら、必ず俺に言え。俺は絶対、君に嘘はつかない」紀香は時計を見た。かなりの時間が経っていた。もうすぐ真夜中。人通りが再び増え始めている。あの鹿の角は、何人もの人に値段を聞かれていた。このままじゃ誰かに買われてしまうかもしれない——彼女は焦った。「清孝、誰を待ってるの？」清孝は壁に寄りかかり、腕を組んだまま、涼しげな口調で言った。「問題を解決してくれる人だ」紀香はどうしても彼を信じ切れない。無意識のうちに、彼の言葉の裏を疑ってしまう。「……ここは大阪よ」「知ってるさ」「……」彼女は待つのが嫌になり、その場を離れようとした。ちょうどそのとき、痩せた男の喜ぶ声が聞こえてきた。「さすが大物！これを買えば、商売繁盛間違いなしです。それと、これはとっておきの秘薬でして……」「ほう、それは楽しみだな」たくましい体格の男が代金を払おうとした瞬間、紀香はすかさず止めに入った。「買っちゃダメ！それ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1111話
紀香は唇を引き結び、小さく「うん」と呟いた。誰が想像しただろうか——あれほど計算高く、いつも彼女を言いくるめてきた男が、今回ばかりは本気だったなんて。「お前ら、イチャつくなら向こうでやれ。あっちにはおもちゃもいっぱいあるし、外国から仕入れた薬もあるぞ。気持ちよくて天国行ける保証付きだ」痩せた男は手を払うような仕草で追い払った。「うちの商売の邪魔すんな」清孝は紀香の手を引いて横へ移動した。痩せ男が持っていた鞭が風を切る音を立てる。紀香は眉をひそめた。「あの鞭……なんかおかしくない？」「しっ」清孝は彼女の唇を指で押さえた。「もう少し我慢して」「……」紀香は仕方なく黙った。その頃。来依は海人に抱き上げられ、車に乗せられた。彼は五郎に運転を指示した。「ちょっと待って」彼女がそう言うと、五郎はすぐに車を止めた。海人は苛立ち、心の中で運転手交代を決意。来依は彼の顔を両手で包み、唇を軽く重ねた。「紀香ちゃんがまだ来てない」「誰かが送る」海人は前席を蹴った。「出せ」来依が何か言おうとした瞬間、唇を塞がれた。「んっ……」五郎は彼女の命令を待つこともなく、車を発進させた。ついでに仕切りも上げた。海人は限界を制御して、深くは求めなかった。彼は目的を果たすと、彼女の顎を指で挟んだ。声がやや低く冷たい。「河崎社長はすごいな。我が子にこんな早く世の中を見せるなんて」この件では、来依にも非がある。だが、彼女にとってはすべて紀香のため。その想いが彼女の背筋を自然と伸ばす。「あんたと清孝が結託してなければ、私はこんな危ない橋を渡らなかった」まさかの逆ギレ。海人は反論する気も起きなかった。彼女がヒートアップして体に負担をかける方がよっぽど怖い。怒りをぐっとこらえて、やわらかく説明した。「お前が信じてくれないだけだよ。俺はちゃんと話した。離婚は本物だって」来依はふんっと鼻で笑った。「それ、誰のせいかしら？結局は男どもが信用ゼロなだけ」海人は控えめに反論。「俺はいつだって正直だった。今夜、約束破ったのはお前じゃないの？」図星を突かれると、声が大きくなるもんだ。来依は言う。「私は嘘ついてないわよ。ホテルに泊まるって言ったでしょ。寝
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1110話
聞き慣れた声に、南はハッと我に返った。驚いて後ずさったその身体を、大きな手がしっかりと支えた。すでに海人も早足で近づき、来依を胸元に抱き寄せていた。清孝も紀香の元に歩み寄ったが、彼女はすぐに身を翻し、来依のそばへ走り、彼との距離を大きく取った。「……」——これが同じ人間でも運命は違うってやつか、と男は思った。沈黙を破ったのは、来依だった。「南ちゃん、大丈夫？」南は黙って首を振った。来依は店主に視線を移した。目には怒りの色が浮かんでいる。「不気味な演出しやがって。もしうちの友達に何かあったら、絶対に許さないから」だが、店主は落ち着いたままだ。「私はただ、自分の務めを果たしただけ。ここの服には、それぞれの持ち主がいる。その人が来れば、伝えるのは当然でしょう」来依はまだ何か言いたげだったが、海人に袖をそっと引かれた。反応する間もなく、男は彼女を抱き上げ、ブラックマーケットを後にした。同様に、南も鷹に抱えられ、その場を離れた。紀香はすぐに二人を追いかけたが、途中で何かに気づいたのか、くるりと方向を変えた。「これ、鹿の角ですか？」「そうだよ、麋鹿の角だ。うちにはこの一対しかない。欲しいなら、この値段で」やせ細った男が、指で五の形を作って見せた。その瞬間、紀香の鹿のような澄んだ目に、冷たい光が走った。「麋鹿って、絶滅危惧種なの知ってる？そんなものを売るなんて、完全に違法よ」男はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑った。「さっさとどけよ、商売の邪魔すんな」紀香はその場を動こうとしなかった。「じゃあ、買うわ」「売らねえよ」「……っ！」紀香が言葉を詰まらせたその時、男がまた口を開いた。「ここにはここなりのルールがある。分かんねえなら、大人しく帰ることだ。さもないと……」「さもないとどうするんだ？」ホ清孝が、紀香の前に立って口を挟んだ。絶対的な守りの姿勢だった。しかし、痩せた男は怯まなかった。「命、なくなっても知らねぇぞ」清孝は淡々と答えた。「彼女が純粋そうに見えるから、値を吊り上げたいんだろう。でもな、さっき言った値段、それで買う。もし断るなら……俺のやり方を見せてやってもいい」男は長年このブラックマーケットで商売をしてきた。ここに出入
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1109話
服の店の前を通りかかったとき、来依が南に言った。「このデザイン、ちょっと衝撃的すぎない？」南はうなずいた。「うん、そうだね」店内に並ぶ服には、外ではあまり見かけないような闇の要素が散りばめられていた。その図柄の刺繍も、彼女たちが石川で目にしたものとはまったく異なっていた。たとえば、あの彼岸花——花全体が黒一色で、花芯だけが一滴のように赤く、その上特殊な刺繍技術で施されており、まるで生きているかのように、妖しく艶やかに動いて見えた。「南ちゃん！」来依が何かを発見したように大声を上げ、南の手を引いて店の中に入った。「この花……女の人になってる！」南は目を見開き、注視した。確かに、彼岸花の下に美女が一人いた。ただしその女性は花と異なり、白い糸で描かれた輪郭だけの姿だった。清らかで神聖な印象。完璧だった。思わず手を伸ばそうとした瞬間、痩せこけて肉のない——まるで骨のような手が彼女の動きを止めた。「触っちゃだめ」南は顔を上げた。赤いマントを羽織ったその女性は、模様一つないマントで全身を覆っていた。声からして女性と分かるが、顔は黒いレースの仮面で覆われており、照明があってもその表情は見えなかった。「ごめんなさい」許可もなく触ろうとしたことを、南は素直に謝った。来依は興味津々に近寄り、その女性の顔を見ようとしたが、黒レース越しでもなお、何も見えなかった。照明があっても、まるで霧がかかったように曇って見えた。けれど、その女性も避けようとはせず、来依に見られるままにしていた。来依は目をこすったが、それでもはっきりしなかった。南は素早く来依を自分の側に引き寄せた。来依は辺りを見渡し、紀香と南の顔ははっきり見えていた。「そんなに近づいちゃだめ」南は何か独特な香りを感じ取っていた。それが来依やお腹の子に悪影響を及ぼさないか、心配だった。来依は彼女の目が少し険しくなっているのを見て、大人しく少し距離を取った。だが、好奇心には勝てず、問いかけた。「店主さん、この服は、触っちゃうと壊れちゃうからですか？」彼女たちは決して無理に触ろうとしたわけではなかった。ただ、何か不思議な力に引き寄せられたような感覚があったのだ。「この服は縁のある人しか触れない」来依の好奇心は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1108話
「南さん！」紀香が呼びかけると、南は軽くうなずいて紀香を見やり、そのまま来依に視線を移した。「ちょっと、やりすぎじゃない？」来依は彼女の腕にしなだれかかった。「だって、家にずっといると本当に退屈なんだもん」南は来依の性格をよく知っていた。昔からじっとしていられないタイプで、「子どもなんて産みたくない、縛られるだけだから」とまで言っていた。それが思いがけず妊娠し、ずっと家で大人しくしていたこの数ヶ月。刺激を求めたくなる気持ちはわかる。でも、だからといって、よりにもよってブラックマーケットとは――「南ちゃん、今日ね、すっごく嬉しいの」来依は実の妹と再会できた。それは南にとっても、喜ばしいことだった。本当なら、自分も食事に加わって一緒にお祝いしたかった。一緒に食事してお祝いしたかったが、娘の安ちゃんがどうしても寝る前に話を聞かせてほしいとせがんできたので、彼女は家に残った。子どもを寝かしつけ、ようやくスマホを確認した時には、来依がすでにブラックマーケットに行こうとしていたのだった。「もう、ずいぶん外の空気を吸ったでしょ？中に入るのはやめなさい。私が代わりに用事を済ませるから。まさか私のこと、信じてないって言うわけ？」来依は首を振った。「一番信頼してる。でもね、私も見てみたいの。来たことないんだもん」南は少し真剣な表情になった。「ねぇ、もしかして、本気で海人にバレないと思ってる？」「まさか」来依は軽く笑った。「だからこそ、彼が来る前にサッと見て終わらせたいの」紀香も説得に加わった。「お姉ちゃん、ここで待とうよ。私、怖いから中に入りたくない。一緒にいてよ」来依はくすっと笑って、からかうように言った。「絶滅危惧種の動物を撮るために無人地帯にも突っ込んでた人が、今さら何を言ってんの？」「……」紀香は来依にいろんな昔話をしていた。互いをもっと知るため、近づくために。だけど今、その話が自分を苦しめることになるとは。「無人地帯は無人地帯でしょ……」なんとか言い返した。「でもこのブラックマーケットって、いろんな人が集まってて正体もわからない。私にとっては無人地帯より怖いよ」来依は二人の手を取って、そのまま中へと歩き出した。「ほら、ぐずぐずしてたら入れなくなるよ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1107話
心に引っかかることはあったが、深くは考えず、靴を履き替えて外に出た。午男が後部座席のドアを開け、彼女が安全に乗り込めるように丁寧にエスコートした。彼女はホテルの住所を告げた。その頃、鷹は部屋の大きな窓の前に立ち、長い指でスマホを操作していた。画面には、海人から届いたメッセージが表示されていた。「奥さん、もう選んだか？」鷹は即座に送信した。「お前にそんな口きく資格ある？」……南はホテルの入口に着くと、午男に下がるよう言った。「もう迎えに来なくて大丈夫よ。たぶん今夜は、あの子たちとホテルに泊まるから」午男は事前に指示を受けており、ただ一言も言わずに車を発進させた。南は去っていく車の後ろ姿を見つめながら、何かを考えていた。だが、今はそれどころではなかった。すぐにタクシーを拾い、地下鉄の駅へ向かった。来依はすでに紀香を連れてブラックマーケットへ向かっていた。彼女の胸は不安でいっぱいだった。早く来依たちを見つけないと――……一時間前。海人は来依をホテルに送り届け、優しく言葉をかけながら、清孝を連れて一度その場を離れた。しかし、その後、来依と紀香がホテルを出ると、すぐに後をつけた。来依も海人の性格をよく知っていた。今夜の彼の言動には違和感があり、彼女の行動を何か察しているに違いなかった。だからこそ、紀香と二人でまずは賑やかな商業街へ向かった。人混みに紛れて地下通路を通り抜け、別の通りに出たあとタクシーに乗り、ブラックマーケットの近くまで移動。そこで仲介者と落ち合い、二人乗りのバイクにまたがり、さらに奥地へと向かった。来依もバイクに乗れるが、紀香が運転することにした。紀香は来依の体調を気にして、自分が前を走ったのだ。スピードは出しすぎないようにしたが、来依は何度も催促してきた。あやうく先導者を見失いそうになったこともあった。「紀香ちゃん、運転に自信ないなら、交代しよ？」「……」紀香は運転には自信があった。来依と同じく、スリルが好きな性格だった。海外で動物撮影をしていた頃には、オフロードの小規模レースにも参加したことがあった。街中の道路なんて、朝飯前だ。だが、今は来依が妊娠中。無茶は絶対にできない。先導者から離れないよう、無理のない速度でついて行った。
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