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第1120話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1128話
——それで、よかった。「さあ、しっかり食べて」……車の中では、海人が相変わらず一秒ごとに時計を見ていた。彼は敏感に気づいていた。紀香がさっきから自分の車を何度も見ていたことに。紀香が気づくくらいなら、来依も当然気づいているはずだ。にもかかわらず、彼女はまるで何も見えていないかのようにふるまっている。——演技だ。我慢できず、海人は来依にメッセージを送った。来依からの返信「清孝のお見舞いが終わったの？」——ほら来た。昨日あんなに甘えてきたのに、今日はすっかり冷たい。これは間違いなく、清孝と紀香の件が影響している。結局、自分もその流れに巻き込まれてるんだ。海人はすぐに返信した「見てない。警備に様子を聞いただけ。それでこっちに来た」来依からは「うん」のスタンプが一つ。その後、メッセージは途絶えた。海人は待ち続けたが、通知が来ることはなかった。彼はもう煙草をやめていた。イライラしているときは、代わりにミントタブレットを噛む。バリッと音を立ててタブレットを噛み砕くたび、運転手はそれが骨を砕く音に聞こえて、背筋が寒くなった。「旦那様……どうか、変な行動はしないでくださいね」「しないよ」海人は、今は何があっても昔みたいなことはしない。すべて、自分の中で消化する。……店内では、紀香がすでに満腹になっていた。「お姉ちゃん、もうお腹いっぱい……」「じゃあ、持ち帰ろう」来依は店員を呼んで、手をつけなかった料理を持ち帰り用に包んでもらった。今日の天気はとても良かった。来依は伸びをしながら、少し膨らんできたお腹をそっと撫でた。その様子を、駐車場にいた海人ははっきりと見ていた。テーブルに料理が包まれているのを見て、彼はついに車から降り、店内へ入った。紀香はバツが悪そうに、思わず目をそらした。——さっきから車に気づいていたのに、無視していた。そして今、本人が来てしまい、逃げ出す暇もなかった。「お義兄さん……いらっしゃい」彼女は苦笑いしながら挨拶した。海人は軽く頷くと、来依に目を向けた。「もう時間だ。帰ってもいいかな」——どうせ帰っても、それぞれ別のことをするだけなのに。「座って何か食べていって。今日の昼、まだ食べてないでしょ」来依は彼のために椅子を引い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1127話
「でも……叔父さんだって認めたって言ってなかった？」紀香は不思議そうに訊いた。「はあ？」来依は手を振った。「あれはね、あんたと清孝が結婚してると思ってたから、形式的にでも縁を切らせたくてそう言ったのよ。当時は、離婚してるなんて知らなかったし。でも、本当に離婚してるなら、もう何の関係もないわ」紀香はその言葉の中に、重要な情報を感じ取った。「……離婚証明、本物だったの？」「それだけじゃない。あんたたちの離婚はちゃんと成立してる。役所の記録にも残ってるわ。今のあんたは離婚済みって正式に記載されてる」紀香は、喜ぶべきなんだろうけど、なぜか胸の奥にぽっかりとした空白が生まれた。何とも言えない感情だった。唇をぎゅっと結んで、かすかに呟いた。「……ほんとに離婚してたんだ。なら、よかった」料理が次々と運ばれてきた。来依は紀香の皿に料理を取り分けながら言った。「だからさ、昨日のブラックマーケットの件も、もう気にしなくていいの。全部、チャラってことで」——チャラ、か。チャラになったのは、きっといいことだ。紀香は、無理に笑顔を作って言った。「……うん、よかった」来依は彼女の無理な笑顔を、あえて指摘しなかった。人間ってそういうものだ。人生で最初に好きになった人が、しかもそれがものすごく優秀だった場合、ずっと忘れられないのも無理はない。でも来依は、もう紀香がこれ以上清孝に傷つけられることがないように、必ず守ると決めていた。……海人はほぼ1秒おきに時計を見ていた。スマホには一向に通知が来ない。ネット接続も確認した。問題はなかった。——なのに、どうして彼女からメッセージが来ない？一方その頃、針谷は清孝の食事を済ませて病室から出てきた。ウルフと小声で話していた。「恋って人を変えるんだな。前の菊池様なんて、禁欲系の代表だったのに、女の子なんて眼中にもなかったのにさ。今じゃすっかり嫁バカだよ。うちの旦那様も同じさ。あのプライド高かった旦那様が、奥様のためにここまでボロボロになるなんて」ウルフは無言だったが、頷いて同意を示した。海人はもう我慢できなかった。来依と紀香はそう遠くへ行っていなかったから、調べればすぐに場所は特定できた。彼は店の入口まで来たが、中には入らず、車の中
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1126話
紀香は、来依が妊娠しているのを気にかけて、静かなカフェを選んで一緒に食事をすることにした。「ごめんね、お姉ちゃん。私のせいで、姉ちゃんまで危ない目に遭わせちゃって」「何言ってるの。そんなの関係ないでしょ？いつまでも他人行儀なこと言わないで。私たち、実の姉妹なんだから」来依は好きな料理をメニューから選びながら言った。「あんたのことは、私のことでもあるのよ」紀香は胸が熱くなった。血の繋がりというのは、言葉では説明しきれないときがある。幼い頃から一緒に育ったわけではないのに、来依に会ったときから、自然と心が通い合った。おじいちゃんを亡くし、清孝との恋も終わり、もう一人で漂う運命だと思っていた。でも、まだ運命は彼女を見捨ててはいなかった。「実の姉妹だからこそ、私は怖かったの。あなたに何かあったらって思うと……せっかくお姉ちゃんに会えたのに、ずっと一緒に百歳まで生きたいって思ってたから」来依はメニューをめくりながら、笑って答えた。「大丈夫よ、二人とも百歳まで生きられる。さ、何食べたいか見てごらん」紀香は身を寄せてメニューを覗いたが、チェックマークの多さに目が回った。「お姉ちゃん、妊娠中なのに、こんなに食べられるの？妊婦は太りすぎると大変って聞いたことあるよ？」来依は紀香の頬を軽くつまんだ。「大丈夫よ。食べきれなかったら、旦那にあげるし。前回の健診で、赤ちゃんちょっと小さめって言われたの」紀香は昔、臨終を迎えるお母さんの写真を撮ったことがある。妊娠期間中は母子ともに健康で、健診も欠かさず受け、出産も無痛分娩の予定だった。家族にも経済的な余裕があり、すべて順調に見えた。なのに——出産時に予想外の合併症が起き、出産後、赤ちゃんの顔を見た直後に亡くなった。カメラは、ちょうどその瞬間を記録してしまった。もともとの仕事は、出産前後の幸せな記念写真を撮ることだったのに。だからこそ——出産は何が起きるかわからない。決して油断してはいけない。「そうならいいんだけど……妊娠中の体重管理って、やっぱり大事だよね。出産の時に少しでも楽になるように」来依は注文を終えてメニューを店員に渡すと、水を一口飲んで紀香をからかった。「それにしても、妊娠したこともないのに、やけに詳しいじゃない」紀香は「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1125話
病室のドアが勢いよく閉まった。それは、二人の世界を完全に遮断する音だった。……「紀香ちゃん！」ちょうど病院に来た来依と、紀香は鉢合わせた。「目が赤いわね。泣いた？」紀香は首を横に振った。「なんでもないよ、姉ちゃん。私、感情が高ぶるとすぐ泣いちゃうの。涙腺が弱いの」来依はうなずいた。「何か食べた？まだだったら一緒に食べに行こう。甘いもの食べよう、気分もよくなるし」紀香はこくりと頷いた。来依は別に清孝に会いに来たわけでもないので、紀香と腕を組んで、そのまま歩いて行った。海人「……」彼もついて行こうとしたが、来依が振り返って睨みつけた。「……」その視線に従って足を止め、海人は代わりに病室の中へ向かった。「香りん！」清孝は、紀香が戻ってきたのかと勘違いし、普段の冷静さはどこへやら、声には焦りと不安がにじみ出ていた。海人は、清孝が病気で倒れた時でさえ、ここまで取り乱す姿を見たことがなかった。「お前、彼女を怒らせて追い出したのか？」「……」清孝は黙って顔をそむけた。海人はベッドの横に立ち、一瞥して鼻で笑った。「俺にだけは強気だな。由樹が言ってたぞ。お前、重傷で、ほぼ寝たきりらしいな。なに、ヒーロー気取りで助けたのに、まだお姫様は落とせてないってわけ？」「……」清孝は何も言わなかった。言葉にする気力もなかった。海人も、最初は来るつもりはなかった。清孝が本当にどうにかなるとは思っていなかったし、来依が妹に会いたがっていたから付き添っただけ。昨日の夜、すでに彼女はかなり疲れていたから。「前にも手を貸したよな。お前が自殺願望があるって話にして、心の病が重いってことにしてやった。でも、たいした反応はなかった。だから俺は、お前がブラックマーケットに行ったのも、何か別の計画があるのかと思った。だけど、結局自滅して——それでも彼女の心を動かすことすらできなかった。まあ……お前があの子をどれだけ傷つけたかを思えば、仕方ないな」清孝は、もう過去の話を聞きたくなかった。間違っていたことは、痛いほど理解している。これ以上、誰かに言われる必要はなかった。「わざわざ来て、傷口を抉りに来たのか？」海人は淡々と言った。「忠告しに来ただけだ。俺を巻き込むな。そう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1124話
彼女はしばらく考えてみたが、清孝に何を言っても、あまり意味がないように思えた。彼が自分のために怪我を負った。自分はその責任として、彼の世話をすればいい。それ以上、余計な言葉はいらない。「私の気持ちは伝えたわ。何を言われても、私は帰らない。もし私のことをプロじゃないって思うなら、介護を雇って。私はその補助をする。他の話はしたくない。休んで。休めないなら、針谷が戻ってくるまで待ってなさい」清孝は唇を何度か動かしたが、ついに一言も発せなかった。言葉が出なかったわけではない。言うべきことは、ちゃんと分かっていた。でも——言ってはいけないと分かっていた。それに、ここまで彼女に言わせておいて、自分が何か言っても、もう意味はなかった。「何か食べたいものがあれば、針谷に頼め」だが、次の瞬間——紀香のスマホが鳴った。発信者は実咲だった。「どうしたの？」彼女が電話を取ると、実咲の興奮した声が飛び込んできた。「錦川先生！ブラジルに行きますよ！あの、サル！シェン、シェン……」紀香はよく聞き取れなかった。ただ、サルという単語だけで、相手が相当興奮しているのが分かった。「落ち着いて、ゆっくり話して」「黒白のマーモセット！絶滅危惧種の！」紀香は察しがついた。「前に私が撮ったことがある種ね？資料整理のときに気づいたの？」「違うんです！今回、熱帯雨林での撮影依頼が来たんです！お金が出るやつ！すっごい額なんです！」紀香は眉をひそめた。——野生動物の有償撮影なんて、彼女は絶対に引き受けない。それはあくまで、仕事の合間に楽しみとしてやっている趣味であり、彼女なりのポリシーでもある。そのルールは、写真業界でも常識だった。実咲も彼女を尊敬しているなら、知らないはずがない。「まさか、引き受けたの？」「まさか、そんなわけないです！ちゃんと錦川先生に相談してからと思って……でも、あの猿を実際に見られるかと思って、つい興奮して……」紀香は短く返した。「断って。時間が取れたら、私が連れて行ってあげる」実咲は一瞬絶句した。「錦川先生……この依頼、額が億単位なんですけど、それでも断るんですか？」——どれだけ高額でも？写真業界では、彼女のスタンスはよく知られていたが、それ以上に金にシビア
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1123話
「由樹！」清孝はついに、今までの冷静さを完全に投げ捨てた。「お前、本当にうざいな。そりゃあ妹さんがお前なんか無視したがるわけだ」元から無表情だった由樹の顔に、さらに険しさが増した。病室の空気が一気に冷え込む。紀香は驚き、思わず身を引いた。その様子が視界に入った清孝は、すぐに由樹を睨みつけ、険しい顔つきになった。「痛いところを突かれて、少しは加減を覚えろよ」由樹は無言で背を向け、そのまま病室を出て行った。ホ清孝は視線を紀香に戻し、柔らかな目元で聞いた。「驚かせたか？」紀香は首を振り、病床のそばに腰を下ろした。ちょうどそのとき、看護師が入ってきて、尿道カテーテルを抜いた。いくつかの注意事項を紀香に伝え、彼女は一つひとつ丁寧にメモしていた。看護師が退室した後、紀香は清孝に向き直って言った。「何かあったら、ちゃんと言って。意地張ったり、恥ずかしがったりしないで。私のこと、ただの介護だと思ってくれていいから」清孝は喉を鳴らし、少し間を置いてから口を開いた。「介護なら雇える。部下だってたくさんいる。紀香……君が世話をする必要はない」目覚めてからずっと、彼は彼女を帰そうとしていた。それは清孝らしくなかった。以前の彼なら、どんなに彼女に拒絶されても、執着し、言葉を尽くして引き止めた。なのに今回に限って、彼女が自ら残ると言ったのに、彼は逆に線を引こうとしている。紀香は、ここでようやく確信した。清孝の状態は、彼が言っているよりも深刻だ。「清孝、気づいてないかもしれないけど……あなたはいつも、物事の主導権を握ろうとする。昔もそうだった。今もそう。私に対して、一度だって尊重してくれたこと、あった？」清孝は言葉を失った。どうしてそういう話になるのか、分からなかった。「あなたが私に優しくしてくれた頃、それは妹としてだった。私が告白したら、あなたは一方的に無視して、関係を壊した。後になって、自分の気持ちに気づいて、今度は私がもうあなたを好きじゃなくなったのに、勝手に付きまとってきた。私が拒んでも、あなたはどんどんエスカレートして」紀香の声が詰まりそうになり、一度言葉を止め、必死にこみ上げる感情を飲み込んだ。「今は、身の回りのこともできないくらいの状態になって、自分のみっともない
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