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第1125話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1410話
「……」何のこと？紀香は本当に頭の中が「？」だらけだった。さっき外でも来依にからかわれたばかり。この二日間ずっと下に降りてなかったから、もうみんなあの件は知ってると思ってたのに、清孝は――めちゃくちゃ行ける人なのに。それなのに、今度は鷹がこんなことを言い出すなんて。「鷹さん、今のどういう意味？」「いや、別に」鷹はさらっとキッチンを出て行き、南の隣に腰を下ろした。来依が海人の傷を手当てし、さらに食べ物まで食べさせている様子を見ながら、奥さんをそっと抱き寄せて小声で尋ねた。「君の仲良しみんな旦那に食事運んでるのに、なんで俺はないの？」南は笑いながら答えた。「それ、来依ちゃんが一口食べて嫌がったから海人に食べさせてるだけ」鷹は彼女の手を指でいじりながら、「君は嫌いなものとかないの？」「ないよ」「……」――キッチン。紀香は清孝が明らかに機嫌悪いのを感じて、そっと後ろから抱きついた。「ねえ、海人さんたちがからかったの、気にしてる？」清孝は手元を片付け、手を洗って拭いてから淡々と答えた。「全部君のおかげだ」紀香は本当に冤罪でしかないと、必死で弁解しようとしたけど、清孝はそれを遮った。「放せよ。こうされると仕事にならない」紀香は正面に回り込み、腰に腕を回したまま離さなかった。見上げて、少し申し訳なさそうに言った。「それ、私のせいじゃないよ。お姉ちゃんにもちゃんと説明したし、海人さんたちはわざとからかってるだけ。私とは関係ない……」清孝は彼女を見下ろし、「言いたいことはそれだけ？」紀香はこくりと頷き、でもすぐまた首を振った。もう、なんだか悔しくなってきた。「だいたい、男同士ってしょっちゅう冗談言い合うじゃん。私たちだってそうだよ。本気にしないでよ……記憶力良すぎなんだよね。不機嫌で私に二日も意地悪して、海人さんの首まで怪我させて、これで十分でしょ」清孝はこれまで年齢のことなんて気にしたこともなかった。自分の体にもずっと自信があった。ただ、確かに何度か大きな怪我をして、ちゃんと治療しきれなかった部分もある。夜の生活に特に支障は感じていなかったが、現実として紀香とは十歳も離れている。彼女はまだ若くてキラキラしている時期、自分はもう中年に差し掛かって
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1409話
来依は紀香の姿を見るなり、真っ先に含みのある笑みを浮かべた。「あら、私はあと二日くらいは会えないと思ってたのに」「お姉ちゃん……」紀香は顔が真っ赤になり、もう火がついたみたいに全身が熱くなっていた。南は来依の肩を抱きながら、さりげなく場をつないだ。「紀香ちゃん、お腹空いたでしょ？買い物してきたから、先にちょっと食べてて。夜ごはんはバーベキューの準備してる。お庭で焼く予定で、鷹たちが串を仕込んでるから、ちょっと時間かかりそう」紀香は素直にうなずいた。そのとき、清孝がゆっくりと階段を降りてきて、海人がすかさず呼び止めた。「レバーも買ってきたぞ、特製のやつ。ちょっと滋養つけとけよ」清孝は横目でじろりと見たが、海人は懲りずに続けた。「もうすぐ四十の誕生日だろ？ちょうどいいタイミングだ」清孝は黙々とキノコを串に刺していた。紀香は焼きキノコが大好きだ。海人の言葉に、清孝は手にしていた鉄串を海人の喉元にぐっと当てた。「また余計なこと言うなら、この声帯はいらないな。まあまあ、親友の仲で唇だけは残してやるから、奥さんとキスくらいはできるだろ」海人はそのまま動じず、手元でレバーを処理し続ける。鷹は横で面白そうに眺めていただけじゃなく、さらに煽った。「海人、お前もな、実年齢に何歳も上乗せして言う奴がどこにいる」海人は口元を上げて、「だって、こいつ明らかに体力落ちてそうだから、余計に言っとかないと」清孝は奥歯を噛み締め、力を込めすぎて海人の首元にうっすら血がにじんだ。鷹は清孝の加減を分かっているので、面白がって笑った。「体力落ちてるんだな、その程度じゃ」海人は「おい、俺が死ぬの見て楽しいか？」と笑いながら文句を言い、「お前は俺にとって、嫁と子どもの次くらいに大事な奴だぞ」「じゃあ助けろよ」「無理無理」「……」ちょうどその時、来依がつまみを持って海人のそばに来た。「ねえ、何したの？清孝、今にもあんたの喉元に噛みつきそうな顔してたけど」海人は小声で、「これ、鉄串だから、感染したら命取りだぞ」来依は、「じゃあその時はうちの子に新しいパパ探すしかないね。今は流行りのイケメン年下男子とか良さそう」と涼しい顔で言った。海人は素早く清孝の手を外して自分の首を救い出し、そのまま来
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1408話
彼女の口から「彼がダメだ」なんて言葉は一度も出ていない。たとえ姉の前で堂々と話せなくても、すぐに彼のことをフォローして弁解したのに。なのに、なぜ自分だけこんな目に遭わなきゃいけないのか。――しかも、どうやらこのお仕置きはまだまだ終わりそうにない。紀香は慌てて言った。「分かった、分かった！あなたは本当にすごいし、何も問題ない！私が悪かった、ごめんなさい。もう二度と、たとえお姉ちゃんに聞かれても余計なことは言わないから」清孝は彼女をぐいっと引き寄せて、じっと目を見つめた。「今だって俺としたくなさそうだし、やっぱり心のどこかでダメなんじゃないかって思ってるんじゃないのか？」「……」紀香はもう限界。できるもできないも、今さら論じる意味があるのかと思いながら、話題を変えた。「お姉ちゃんたちは遊びに来てくれてるんだから、私たちだけ部屋にこもってるわけにもいかないでしょ。私たちの問題は、お姉ちゃんたちが帰ってからにしようよ、ね？」清孝はすげなく、「だめだ」紀香は体を起こし、小さな顔に怒りを隠そうともせず噛みついた。「清孝、調子に乗らないで。私が何も言わないからって、舐めてるでしょ？」まったく、優しくしてもダメなら強く出て、強くしてもダメならまた優しくして――この人にかかると、どうしたって勝てっこない。「なに、今度は俺を噛もうってのか？」紀香は本気で噛みついてやりたいくらいだったが、今噛んだら一番損をするのは自分だ。仕方なく妥協することにした。「どうしたら、これで気が済むの？」――ほら、またやり方を変えてきた。清孝は逆に問い返す。「じゃあ、君はどうしたら済むと思う？」清孝はベッドのヘッドボードにもたれかかり、余裕たっぷりに待っている。紀香は本気で考え込んだ。しばらくして、「じゃあ、みんなの前で説明するよ。私があなたの名誉を回復するから」と提案した。清孝は思わず苦笑しそうになった。「それ、本気で解決になると思ってる？俺に仕返ししようとしてるだけじゃないのか？」「……」図星を突かれ、紀香はしどろもどろになって言葉を失った。清孝は諦めたようにため息をつき、「まあ、いい。今度また似たようなことがあったら、どうする？」と言った。紀香はすかさず手を挙げて誓った。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1407話
「……」昼過ぎ、来依と海人は食事のために階下へ降りてきた。南は来依に、「どう？もう気持ち切り替えられた？」と声をかけた。「一晩くらいは落ち込んでもいいけど、そろそろ抜け出しなよ。あなたが一番の被害者なんだから。それに、あの人たちも本来長くないんだし」来依は南を抱きしめ、深く息を吸い込んだ。「もう大丈夫。本当に平気よ」南は来依の背中を軽く叩いた。「じゃあ、楽しくご飯食べよう」来依は席につきながら聞いた。「それで、あの二人はまだ降りてきてないの？」南は首を振った。「昨日の話、清孝に全部聞かれてたみたい」来依は思わず息を呑んだ。「いつ知ったの？」南は鷹を指差した。「昨晩、彼に教えてもらったの」「じゃあ、紀香ちゃんには教えてあげなかったの？」「メッセージは送ったんだけど、遅すぎたみたい。多分気付かなかったのよ」「なんてこった……」来依は、当分妹の顔は見られないだろうと内心で同情した。……予想通り、その日も紀香と清孝は一度も下に降りてこなかった。食事も針谷が部屋まで運んでいた。来依は針谷に様子を尋ねたが、針谷も首を振って「分かりません」としか言わなかった。こういうことは部下の自分が口出しする立場ではないと、彼も分かっていた。来依はそれ以上詮索せず、海人に葡萄園へ案内してもらうことにした。清孝が所有しているものなら海人も場所を知っているはずだし、手配もできる。海人もノリノリで、来依が桜坂家のことから気持ちを切り離してくれるならそれだけで嬉しい。何人かで子どもたちを連れて葡萄園に出かけた。紀香と清孝のことはもう気にせず、葡萄を摘んだり、ワイン作りを体験したり、葡萄園の東屋でワインを味わったり――。この場所は暑すぎもせず、冷たすぎもせず、微風がとても心地いい。国内と国外でまるで世界が分かれているみたいに、来依はもう桜坂家のことを考えなかった。自分には息子と夫がいて、これからはその家族と一緒に幸せに生きていく。煩わしい悩みごとはもう思い出さず、自分を苦しめる理由もない。こちらは存分に楽しんでいた。――一方、向こう側も「それなりに」楽しくやっていた。紀香はベッドにぐったりと横たわり、清孝は元気いっぱい。彼女を綺麗に洗ってから新しいシーツに取り替えて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1406話
「俺が注意したところで、意味あるか？」鷹は軽く眉を上げて言った。「清孝、もう全部聞いちゃってたんだから」南はズバッと指摘した。「あなた、ただ面白がって見てただけでしょ」鷹はにこりと頷き、「やっぱり俺の奥さんは俺のことよく分かってる」……夕食の時間になっても、下に降りてきたのは南と鷹だけだった。清孝は顔を見せなかったが、ちゃんと人に食事の用意をさせていた。子どもたちも誰かが世話をしてくれていたし、南は来依たちの部屋へ料理を運びに行った。紀香と清孝のところは針谷が食事を届けた。その夜、古城は静かに更けていった。だが、清孝が紀香に与えた「猶予」は一晩だけだった。翌朝になると、すぐに「清算」が始まった。紀香は何が起きているのかさっぱり分からず、清孝の肩にしがみつきながら自分の体勢を安定させ、「ちょっと、今何してるの？」清孝の瞳には深い欲望が宿っていて、問い返した。「何してると思う？」「……」紀香はさらに言葉をはっきりさせた。「こういう時ぐらい、少し我慢できないの？」「いつだって関係ないだろ」清孝は彼女をひっくり返して押さえ込む。「まさか喪に服したいってわけでもあるまい」「……」別に紀香も、桜坂家の祖母のために喪に服する立場でもない。ただ、どうしてこんな朝っぱらから、しかも何の前触れもなく突然始まったのかが分からなかった。でももうどうでもいい、こうなったら流れに身を任せるしかない。どうせ逆らっても無駄だし。清孝は、彼女が素直に体を預けている様子を見て、思わず苦笑した。まるで昨日、来依や南と「彼はだめ」なんて話をしていた本人じゃないかのように。「んっ！」紀香は激しくキスされ、彼の動きも強引で、思わず耐えきれなくなった。「清孝……ちょ、ちょっと、もう少し……」清孝はまるで聞いていない。紀香はついに涙がにじみ、嫌がって抵抗し始めた。清孝は彼女をしっかり押さえ込んで離さない。紀香は歯を食いしばり、ふっと意識が遠のきそうになりながらも、徐々に意識が戻ってきた。そして思わず口走った。「頭おかしいんじゃないの！」清孝は彼女をもう一度ひっくり返し、向き合う形でその涙を唇でそっと拭った。何も言わず、黙々と続ける。紀香は、ようやく何が起きているのか分かり始めた。「……も
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1405話
それは確かに正論だった。特に来依の場合、桜坂家の祖母とはほとんど会話すら交わしたことがないし、血縁関係もない。だから、本来は強い悲しみを抱く必要もないはずだった。それでも――どんな人間であれ、ひとりの命がこの世から消えた事実には変わりない。彼女が間違っていたとしても、だからといって誰も笑顔で見送ることなんてできないし、何もなかったかのように明るく振る舞うこともできない。ただ、葬儀については――別に参加する必要もないだろう。その夜、清孝から電話がかかってきた。「部屋はもう用意してあるよ。長旅で疲れただろうし、今日はゆっくり休んで」みんなそれぞれの部屋に戻った。紀香は清孝に尋ねた。「お兄ちゃんは何て言ってた？」清孝は彼女をソファに座らせ、自分も隣に腰を下ろした。「こっちに戻るなってさ。あの人は君たちのことを探す時は知らなかったけど、今は全部分かった。顔向けできないし、気にするな。悪いのは全部あっちなんだからって」紀香は唇を噛み、複雑な気持ちで言葉も出てこなかった。清孝は彼女の頭を撫でて、「とにかく、今は休もう。あんまり考えすぎないで」紀香は彼の胸元に身を寄せた。――向かいの部屋。来依は自分の部屋に戻る前に、清孝から酒をもらい、海人と一緒にバルコニーで飲んでいた。紀香よりも来依の方が、この出来事に対する感情は複雑だった。でも、本来ならそこまで心を動かされる必要はない。桜坂家との再会も最近で、まだ関係を築く時間すらなかったのだから。それでも――家族ができたことが本当に嬉しかったのだ。誰がこんな結末を予想できただろう。海人はグラスをぶつけて、「たくさん飲んで、今日はしっかり寝ろよ。これで全部終わりだ。いつまでも悲しんでいられないし、俺たちの生活は続くんだ。さっき料理中に、清孝が結婚式の話もしてたぞ」来依はグラスを飲み干し、海人の肩にもたれて目を閉じた。……一方、南と鷹の二人は特に大きな感情の動きはなかった。子どもたちも二人のそばに寝かせて、やっと寝かしつけたばかり。それでも南は少し感慨深げに呟いた。「せっかく来依ちゃんにも家族ができて、私も嬉しかったのにな」鷹は彼女の頭を優しく撫でながら、「家族ならいるじゃないか。紀香もいるし」南は彼の手をぴしゃりと叩い
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