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第1179話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1190話
来依はため息をついた。「やっぱりね、人を好きになるとさ、たとえ記憶を失っても、再会したらまた心が動くんだよ」南は写真の駿弥を見つめながら、静かに言った。「でもね、お兄さんは、あまり気にしてるようには見えなかった。彼が本気で探そうと思えば、私たちなんかよりずっと簡単に見つけられるでしょ」来依は柔らかなクッションに身を預け、水を飲む姿すらも、まるで酒を飲んでいるかのようにじっくりと味わった。気分だけでも酔ったつもり。「うちの兄貴って、もともと感情が薄いタイプだからさ。簡単に心が動くような人間じゃないの。でも、一度好きになったら、きっと骨の髄まで愛する。生涯一人だけを想い続ける、そういうタイプなんだよ」南もクッションに体を寄せ、頬杖をつきながら尋ねた。「でもさ、あの家柄でしょ？やっぱり政略結婚とかするんじゃない？」来依は肩をすくめた。「たぶん、するだろうね。でももし彼が将来的に実咲ちゃんのことを好きになるなら、私は全力で手助けするつもり。なんだかんだで、私にもそれなりの力があるし」南は小さく笑った。「でも誰だって、欲はあるよね。お兄さんが政略結婚して、そこにあなたも加わったら、桜坂家の地位なんて、さらに安泰だよ」来依は首を横に振った。「そんなもの、生きてる間に持ちきれないし、死んだら何も持っていけない。人間の一生って、やっぱり経験が大事なんだよ。一生忘れられないような恋愛――それができたら、権力や地位なんてどうでもよくなる」南も否定はしなかった。「やってみる価値はあるよね。ダメだったらそのとき考えればいい」紀香が来依からのメッセージを受け取ったとき、一瞬何が書いてあるのか分からなかった。文字は全部読めるのに、意味が理解できない。来依【引き続き、うちの兄貴と実咲ちゃんにチャンスを作って】――え？さっきまでは「一人にばかり執着しない」って言ってなかったっけ？紀香【なんで？お兄ちゃんにはその気がないって言ってたじゃん。だから私、実咲ちゃんに他のイケメン見に行かせたのに】来依【計画変更。とにかく私の言う通りにして】「了解」返事を送ったあと、スマホを伏せて置いた。駿弥は彼女の顔色が良くないのに気づいて、静かに尋ねた。「何かあったのか？」紀香は、はっきりとは答えられず曖
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1189話
店員は料理を一品ずつ運んでくるたびに、丁寧にその名前と特徴を紹介してくれた。そのうちの一皿――見た目はただの白菜――を見て、実咲は何か言いたげに口を開いた。店員が出て行った後、彼女は小声で紀香に囁いた。「この『真っ白仕立て』って名前、本当に見た目そのままだね。最初見た時、小ネギと豆腐の和え物かと思っちゃった。だって、白ネギと豆腐は相性抜群じゃん？」紀香はくすっと笑って、「豆腐が食べたいなら、あっちにもあるよ」と指差した。「これ、『豆腐の段重ね盛り』。私も見て感心しちゃった」紀香は彼女に一切れ取り分けた。「食べてみて、すごい料理人は、どんな平凡な素材でも違う味に変えられるんだよ」実咲はもう空腹の限界だった。注文したものなんだから、食べなきゃ損だと箸を伸ばした。そして、一口食べた瞬間、目を大きく見開いた。「段重ね盛り」とは見た目のことではなく――味の層だったのだ。一口の豆腐の中に、三段階の風味が重なっていた。それぞれ違うが、全体としては調和が取れている。彼女はすぐに、さっきの白菜料理にも箸を伸ばした。やはり、ただの白菜ではなかった。「すごい……」実咲は思わず感嘆した。「一時間も歩いた甲斐があった！」紀香も一口食べてみて、目を輝かせた。「うん、本当に美味しい」駿弥はそんな二人の様子を見て、目元に笑みを浮かべながら、紀香の皿に次々と料理を取り分けた。「色々試してみて。もし気に入ったら、また何度でも来られるから。うちの店だから、食材も清潔で健康にいいものを使ってる」料理の美味しさに夢中になっていた紀香は、彼の言葉に深く意味があるとは気づかなかった。てっきり、彼がこの店のオーナーと知り合いなのだと思っていた。「うちの店」という言い方に、それ以上の意味があるとは思いもしなかった。大阪。南が来依のもとを訪れ、ついでに新たな情報も持ってきた。海人が、駿弥がかつて助けた少女について調査を進めていたが、途中で壁にぶつかり、鷹の力を借りたという。鷹が知った以上、南も知ることになる。ちょうど駿弥の件で話をしようと思っていた彼女は、その少女のことも来依に伝えることにした。「彼、あなたの従兄だけど、本当の兄妹みたいだよね。性格もよく似てるし」来依は笑いながら答えた。「うちの父さ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1188話
清孝の父と清孝の母は、清孝の表情が徐々に冷たく、重くなっていくのを明確に感じ取っていた。だが、彼らが口を開く前に、清孝は立ち上がった。その声にも、少し冷ややかさが加わっていた。「俺と紀香のことは、自分でケリをつける。だから、二人とも口を挟まないでくれ」そう言い残し、清孝は大股で部屋を出て行った。残された清孝の父と母は、顔を見合わせるしかなかった。東京。車は路地の中には入れず、路肩の駐車場に停められた。駿弥が先に車を降り、ドアを開けて紀香をエスコートした。声は穏やかだった。「ちょっと歩かせてしまうけど――でも、ここの料理を食べたら、その価値があったと思うはず」紀香は、そんなに我がままでもなかったので、「少し歩くだけなら」と気にしなかった。だが、予想外にその路地は奥深かった。どこまでも歩いて、ようやく辿り着いたのは一番奥。今の時期、気温も上がっており、彼女は薄手のアウターを脱ぎ、額には汗が滲んでいた。少し息が上がり、体がだるく感じる。時計を見ると、ちょうど一時間歩いていた。「……」実咲もまた、かなり疲れていた。彼女は紀香ほど体力がなかった。紀香は長年外で働いてきただけあって、体が鍛えられていた。午後に軽食をたくさん食べていたおかげで、なんとかここまで耐えられたが、今はもう完全にお腹が空いていた。そよ風の中、ふわりと漂ってきた料理の香りに、思わずよだれが出そうになった。「早く中に入ろうよ！」駿弥が先頭を歩いていた。中に入ると、すぐに店の者が深々とお辞儀した。「ご連絡いただければよかったのに！」駿弥は紀香を指して説明した。「急きょ、妹を連れて来ることにした。元々は別の予定があったんだけどね」案内役は彼を中へと案内し、席に着いてから尋ねた。「いつものメニューでよろしいですか？」駿弥はメニューを手渡しながら言った。「今日は、妹に選ばせて」案内役は何も言わず、すっとメニューを差し出した。権力者相手には、余計な詮索や会話は厳禁。それが鉄則だった。「どうぞ、ご自由に」紀香は慌ててメニューを受け取った。古風な料理名が並び、何を選べばいいか分からず、とりあえず写真付きで美味しそうに見えるものを数品選んだ。実咲は、名前が面白そうなものをいくつか選んでい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1187話
紀香は少し気まずそうにしていた。「お兄ちゃん」と呼んではいるが、実際のところ、それは彼女自身の家族になりたいという願望にすぎない。血の繋がりもない自分が、いつまでも真ん中に居座るのはどうかと思っていた。「お兄ちゃん、今後もしお見合いとかするなら、ちゃんと相手の女性に伝えてね。私がどんな妹なのか、誤解されないように」駿弥は静かに言った。「お見合いじゃない。祖父の友人の娘さんだ。ただ、ちょっと会ってみただけ」その一言が、彼女の予想をさらに裏付けることになった。――やはり、実咲に直接断るのを避けたくて、形式的なお見合いを利用していたのだ。紀香はそれを指摘することなく、ただうなずいてスマホを開いた。来依からのメッセージが届いていた。【あんたの読み、当たりよ】【それなら、実咲ちゃんを元気づけて。もっと他のイケメンにも目を向けさせてあげなさい】【楽しまなきゃダメよ。始まってもいない恋に振り回されて、人生の楽しさを台無しにしないこと】紀香は「了解」と返信し、そのまま実咲に画面を見せた。実咲は微笑みながら、だいじょうぶ、と目で伝えてきた。そうだ――好きになった人が、自分を好きになるとは限らない。両思いなんて、そうそうあるものじゃない。この世界には、傷ついた人の方がずっと多いのだ。石川。藤屋家の本宅。清孝はまるで庭を散歩するかのような落ち着いた足取りで入ってきて、食卓の前の椅子を引いて腰を下ろした。「父さん、母さん」簡単な挨拶をしてから、箸を取り食事を始めた。清孝の母と父は顔を見合わせた。清孝の母はスープをよそって彼の前に置きながら、穏やかに尋ねた。「仕事は辞めて、藤屋家のことも手放した。これから、どうするつもりなの？」清孝はスープを一口飲んだ後、逆に問い返した。「何をしてほしいと思ってるの？あるいは、今日は何かするなって言いたくて呼んだのか？」清孝の父と母は、基本的に清孝のことに口を出さなかった。彼は幼い頃から両親の元では育っていなかった。関係は悪くはないが、世間でいう親密な家族というほどでもない。だからこそ、以前紀香が「彼に諭してほしい」と頼んだときも、彼らにはどうすることもできなかった。説得なんて、なおさら無理だった。「あなたは子供の頃から、家に心配をかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1186話
駿弥は電話を一本かけ、ほどなくして彼の部下が車を運転してやって来た。彼は紀香に、実咲を連れてその奥に停めた目立たない車に先に乗るよう促した。ドアを閉めた瞬間、彼の顔には一切の温かみがなかった。まるで氷山から降りてきたような冷たさを纏っていた。「一度しか言わない。これで終わりだ」秋奈は焦り始めた。「違うの、私はただ妹さんと仲良くしたくて……言い方が悪かったの、ごめんなさい、許して？本当に、あの言葉は妹さんを悪く言うつもりじゃなかったの……」駿弥の目元には鋭い氷のような光が宿り、その狐目はまるで刃物のような鋭さを帯びていた。「これ以上、何も言わない方がいい」秋奈は口にしたい言葉がたくさんあったが、すべて喉の奥で詰まってしまった。駿弥が、そう簡単に取り繕える相手でないことは、彼女が一番よく知っていた。だからこそ、彼女は下を向き、か弱く見せるよう努めた。少しでも彼の同情を引くために――彼のような権力も冷徹さも兼ね備えた男は、「柔らかくしなやかな女」を好むはずだ。彼女はそのために、長い年月かけて優しくて控えめな女性像を身につけてきた。「駿弥……」泣きそうな声を出し、やっとのことで言葉を絞り出そうとしたその瞬間――容赦なく、遮られた。「俺と君は、そこまで親しい仲じゃない」駿弥は、関係ない相手に時間を割く気はなかった。そのまま背を向け、車に乗り込み、部下に出発を指示した。車の後部座席では、紀香と実咲がその一部始終を見ていた。実咲は小声で紀香の耳元に囁いた。「もし私が男で、あんな綺麗な子に泣かれたら、きっと心が揺れると思うよ。お兄さん、ほんとに鉄の心だね」紀香は、最初に駿弥に会ったときから、彼のことを穏やかで優しい人だと感じていた。無口であまり笑わないけど、自分には優しく接してくれていた。でも今日のような彼の一面を見るのは、初めてだった。とはいえ、理解はできる。これだけの財産を持ち、上品で冷ややかな気配を自然と漂わせている彼――明らかに裕福な家で、厳しく育てられた証だ。来依も言っていた、彼は元々感情が希薄な人間だと。そんな男が、ちょっとした演技や小細工で心を動かされるわけがない。「それにしても、あの女の子……人を好きになる前に、もっとリサーチすべきだったね。先
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1185話
どこを見ても、育ちの良さと権威の中で培われた落ち着きがにじみ出ていた。非常に魅力的だった。紀香は、秋奈の目が駿弥に釘付けになっているのを見ていた。その眼差しには、抑えきれない想いがあふれていた。隠す気など一切ない好きが、そこにあった。それは、実咲が駿弥を見たときに浮かべた表情とよく似ていた。ただし、秋奈は駿弥と以前からの知り合いで、ある程度の関係があった分――どこか本妻のような空気を纏っていた。たとえ、実際には何の進展もなかったとしても。紀香はちらりと実咲を見て、心の中にうっすらとした不安がよぎった。だが実咲はスマホを見て、ネット上の「彼氏」をからかっていた。しばらくして、何かを思い出したように近くを検索し、小声で紀香に言った。紀香は彼女のスマホの画面を覗き込んだ。そして、たまには気分転換も必要だと思い、うなずいた。ただ、念のため来依には一言報告を入れておいた。来依は、「思いっきり遊んできなさい、ただし安全第一」とだけ返信してきた。紀香はメッセージを返し、それから前方をちらりと見た。どうにも、駿弥の様子がどこかおかしい気がしてならなかった。車内は沈黙に包まれており、空気は少し重かった。その空気を破ろうと、彼女が口を開いた。「お兄ちゃん、このお姉さんのこと紹介してくれないの？」駿弥としても、本当はお見合いの話が進んでいることを紀香に知らせたかった。それによって、紀香が知れば、当然実咲も知ることになる。そうすれば、実咲は自分への想いを諦めるだろう――そう思っていた。けれど、秋奈との関係を深めたいわけではなかったので、名前すら紹介する気はなかった。一部の行動は、ただ実咲に誤解させるためだけの演出だった。「祖父の友人の家の娘さんだよ」――ああ、紀香は気づいた。違和感の正体は、これだったのだ。名前すら出さず、明らかなお見合いの相手なのに、他人のように紹介した。それなら、答えは一つしかない。駿弥は実咲に好意を持っていない。だが、彼女が自分や来依に関係のある存在だから、直接断るのは避けている。そのため、遠回しに秋奈を盾として使っている。紀香はそう確信し、すぐに来依にメッセージを送った。そのとき、助手席から穏やかな笑みと共に声がかかった。「はじめま
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