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第986話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第992話
「うん」と鼻から煙と一緒に漏れた。南は唇を引き結び、しばらく何を言えばいいのか分からなかった。鷹は手を伸ばして彼女の頭を押さえ、「まず来依を見つけるのが一番大事だ」と言った。……来依がいかだを下りた時は、担がれていた。まるで豚でも投げ捨てるように、後部トランクに放り込まれた。彼女は激しく投げ落とされ、体がバラバラになりそうだった。「ドンッ」という音と共に、トランクは閉じられ、目の前は闇に沈み、四方を囲まれ、酸素さえ薄くなっていった。彼女は縄を解こうともがいたが、縛り方が巧妙で、動けば動くほど締まっていった。手首には鋭い痛みが走り、擦り剥けていることに気づくと、それ以上動くのをやめた。けれど、車が走る道は平坦ではないようで、上下に揺られながら進んでいった。縛られる前に何も食べていなかったのが幸いだった。もし吐いていたら、この密閉空間の中、自分の吐瀉物で気絶していたかもしれない。だから、トランクから運び出された時には、頭がぼんやりしていて、坊主たちが脳内で木魚を叩いているような感覚だった。「とりあえず、俺の部屋に置いておけ」来依には聞き取れなかったが、聞こえた声はたぶん青城のものだった。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、女の声が響いた。「あんたの部屋に？最初にやる気？」この声があまりにも聞き覚えがあって、来依の身体がびくりと反応した。晴美？すぐに、それが確信に変わった。パチンッ——頬に強烈な平手打ちが飛んできた。「結局、あたしの手に落ちたわけだ」晴美は現地の衣装を身に着けていて、一瞬来依はここ出身の人間かと錯覚した。だが、その態度からして、この地と深く関わっているのは間違いなさそうだった。「前は口達者だったじゃない。今は黙っちゃって、怖いの？」来依は確かに怖かった。ただの人間で、しかも縛られている。晴美に何かされても、抵抗する術がない。そのまま死んでしまえば、まだマシかもしれない。だが、ここミャンマーでは、人を苦しめる方法なんていくらでもある。死にたくても、そう簡単に死なせてもらえない。「まだ黙ってるの？」何を言っても無駄だと思ったし、力を使うのも惜しかった。朝から何も食べていないし、水すら口にしていない。まったく力が出な
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第991話
その場所は、海人にとってはそれほど大きな障害にならないかもしれない。だが、女にとっては――紛れもない地獄だった。考えたところでどうにもならない。来依は唇を噛みしめ、口を開いた。「海人をおびき寄せたいんでしょ？だったら、私が凍えて死んだら意味ないじゃない。全身びしょ濡れなの。上着をちょうだい」青城は、無言で一枚の上着を彼女に投げてよこした。生かしておくのは、海人をおびき寄せるためだけじゃない。彼女が死んでも、海人はきっと遺体を見つけ出す。だが「生きたまま」ならば、より残酷なプレゼントになる。彼が愛する女が目の前で苦しめられる姿――何もできずに見届けることになる海人の絶望を思うと、青城は胸が高鳴った。それこそが、彼の楽しみだった。……海人が、青城は実際にはヘリを使っていなかったと知ったとき、拳を振り上げ、車の窓ガラスを叩き割った。夜が明けて、再び暮れるまで――長い時間が経っていた。いまさら包囲しても、もう遅かった。四郎は海人の前に跪いた。まさか、こんな単純なトリックに引っかかるとは。油断していた自分の責任だった。海人は彼を見ることすらしなかった。今できることは、青城がわざと残していった痕跡をたどることだけだった。国境に追いついた時、彼はついに来依が連れて行かれた先が「ミャンマー」だと確信した。拳を握りしめたその手には、先ほど砕けたガラスの破片でできた傷がいくつもあり、じわじわと血がしたたり落ちていた。一郎が手当てをしようとしたが、海人は無言でそれを遮った。「死にたいのか？」ちょうどその時、鷹が南を連れて駆けつけた。海人の手を見て、鷹は眉をしかめた。「その手でどうやって人を救うつもりだ」そう言いながらも、一郎の手から薬と包帯を受け取り、手際よく傷の処置をした。「こっちに来る途中で調べたけど、まだ来依はミャンマーには入ってない。おそらく水路で移動してる。陸路よりは時間がかかる」海人の声はもう枯れていた。「全部確認した。だが水路の痕跡は見つからなかった」鷹は包帯の端を結び、満足げに眉を上げた。「国内で見つからないなら、国外で待ち伏せするしかない。青城があっちに滞在したのは長くない。向こうに深いコネなんてまだないはずだ」海人はふっと笑い、目に氷の光を宿らせた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第990話
海人の母は自分の首にそっと手を添えた。海人の力は強くなかったはずなのに、その一瞬の掴みだけで、ずっと息が詰まるような違和感が残っていた。「大事に育てた息子が、たかがひとりの女のために、母親である私の首を絞めるなんて……」菊池家の祖母は静かに数珠を指で繰りながら言った。「もしあなたが来依の拉致に関与していなかったら、海人はあなたに手を出したりしなかった。今になって思うと、海人は来依以外のことは、ずっと私たちの言う通りにやってきた。当主になってからも、独断専行せず、好き勝手に振る舞ったことはない。……昨日、私が来依に会いに行ったこと、少し後悔してる」海人の母は目を見開いて、信じられないといった様子で叫んだ。「お義母さま、何をおっしゃってるの！？まさか、海人と来依の結婚を認めるつもりじゃないでしょうね！？まだ結婚もしていないのよ？もし籍を入れたら、来依は菊池家当主の妻になる。どれだけの問題が生じるか分かってるの？彼女には何の能力もないのよ、そんなの分かりきってるじゃない！」菊池家の祖母は、もしかすると年齢のせいか、昔ほど頑なではなくなっていた。最初は強く反対していたはずが、今回倒れてからは、少し考えが変わってきたようだった。「止められないなら、なぜ受け入れないの？なぜ海人が将来、問題を抱えるだけと決めつけるの？彼が幸せになって、菊池家をさらに繁栄させる可能性だってあるでしょう？」海人の母はどうしても納得できなかった。「足を引っ張る女がいるのに、どうやって繁栄するのよ」「でも今のところ、菊池家は何の損失も受けていない。道木家という最大の敵も、海人が片づけた。来依が海人にとって厄介なのは確かだけど、西園寺雪菜も高杉芹那も、たいして変わらないじゃない。問題が起きた時、彼女たちの家の力じゃ、海人ほど上手く処理できないわ」海人の母は耳を塞ぎたくなるような気持ちだった。「お義母さま、私にそんなことを説得しようとしてるんですか？」「そう。私はこのあと、息子と夫にも説得するつもり。来依を受け入れなさいと」――もし、来依が生きて帰ってこれたなら。万が一のことがあれば、想像もつかない。海人の母は不満げだったが、菊池家の祖母はそれ以上言葉を与えなかった。「……頭がふらつくわ。あなたも少し考えなさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第989話
「知らないって言ったでしょ。もしかしたら、自分があんたにふさわしくないと分かって、出ていったのかもしれないわ」この言葉、以前なら海人は信じただろう。けれど、今回は違った。来依ははっきりと言った、「私はもう逃げない」と。加えて、四郎も「拉致された」と証言している。――ドン。海人はその場にひざまずいた。海人の母は仰天し、病室の中にいた菊池家の人々も、音を聞きつけて廊下へ出てきて、その光景に息を呑んだ。海人は母の前で頭を下げた。「産んでくれた恩、菊池家に育ててもらった恩、忘れたことはありません。さっき手を出したのは俺が悪かった。ごめんなさい、お母さん」そう言って、さらに数回、額を床に叩きつけるように礼をした。「お二人も年を取って、これからは健康を気遣って、もっと静かで穏やかな場所で休養されるべきです」海人が何かを決意したことを悟った菊池家の祖母は、慌てて口を開いた。「ちょっと待って、早まらないで。ちゃんと話せばいいでしょう。来依のこと、私たちは本当に関わっていないのよ。それに、前にも言ったけど、あの子には後ろ盾がない。あなたには敵が多すぎる。何か起きるのは予想できたこと。私たちは関係ないの」海人はふっと唇を歪めて笑った。そして、ただ一言を返した。「今の菊池家は、俺が掌握しています。どうするか決める権利は、俺にあります」その言葉に、海人の父は即座に足を振り上げ、海人を蹴り飛ばした。「この馬鹿者が！」海人の母は驚いて海人の父を押しやり、すぐに海人を抱き起こした。彼の口元に滲む血を見て、海人の父を睨みつけた。「全部、お前が甘やかしたせいだ！」海人の母は声を荒らげた。「私が甘やかしたって、何が悪いの！？この子は私のたった一人の息子よ！あなたが厳しすぎたから、こうなったのよ！異変に気づいていたのに、鍛えるためだなんて言って無理をさせて……せめてメンタルカウンセリングに連れて行っていれば、こんなことにはならなかった！」海人の父も怒鳴り返した。「病気なんかじゃない！たとえ病気だとしても、あの女のせいだ！俺のせいじゃない！」「やめなさい、二人とも！」菊池家の祖母は体調が優れなかったうえに、今の口論でさらに頭がふらついた。もう少しでその場で倒れそうだった。海人は母の手をそっと振り
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第988話
四郎は隠す余地もなく、すべてを正直に話した。電話は無言のまま切られた。その「ツー、ツー……」という音のひとつひとつが、まるでハンマーで心臓を叩かれているかのようだった。北側のヘリポートに駆けつけたとき、海人はすでに到着していた。まだ調査に連行されたときのままの服を着ていたが、今や皺だらけで乱れていた。帰宅したばかりで来依の姿が見えず、四郎からの報告を聞いてすぐ、現場に直行したのだろう。だが、このあたりにはヘリの着陸跡はなかった。「北側に向かったんじゃなかったのか？」海人の声に、四郎は唇を震わせながら答えた。「確かに、ヘリの進路は北でした……」「途中で方向を変えないとは限らないだろう？」その声は凍えるように冷たく、真冬の風よりも鋭く心を突き刺した。「他のヘリポートにも人を送っています……でも今日は雨で、無理に進路を変えるのはリスクが高すぎます」海人はスマホを取り出し、未だにかかってこない電話の画面を見つめた。来依には明確な敵などいない。これほどまでの手間をかけて連れ去るとすれば、目的は明らかに彼への脅迫だ。だが、電話は一向に鳴らなかった。それが何より彼を不安にさせた。四郎は深く頭を下げ、低く震える声で言った。「若様、どうぞお叱りください……」海人の瞳は霜のように冷たかった。「叱ったところで、彼女が戻るか？」「僕の不注意で……」その言葉さえ、海人には耳に入らなかった。今は聞く気もなかった。彼はすぐに鷹に電話をかけた。ちょうど鷹は南を石川へ送ったばかり。なるほど、だからこの時間を狙ったのか――彼もいない、鷹もいない。来依を狙うには最適だった。「若様」二郎が近づいて報告した。「奥様も関与しています」海人の表情はさらに沈み、まるで身に触れれば凍傷を負うかのような冷気を纏っていた。「すべてのヘリポートを監視させろ。高速、港、駅、全部見張れ」「了解」海人自身は車を走らせ、菊池家へ向かった。車のドアを開けた瞬間、四郎が駆け寄ってきた。「病院にいます」道中、菊池家の祖母が来依に会いに行ったこと、それに対して来依が何を言ったか、四郎はすべて報告した。だが、今の海人にとって、それが何の意味を持とうか。彼が知りたいのは、来依の無事。それだけだった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第987話
来依を見送ったあと、南はドアを閉めて振り返り、ちょうど男の胸元にぶつかった。見上げて彼に尋ねた。「海人、本当に何もないの？」鷹は彼女を抱き寄せ、室内へと連れて行った。「あいつにとってはすべて想定内さ」……来依は自宅に戻ったものの、「海人は無事」と分かっていても、やはり眠れなかった。翌朝早く、彼女はショッピングモールへ向かった。道中、南からの「今から搭乗する」とのメッセージに返信を送った。「四郎、あんたたちの若様って、まったく趣味とかないの？」海人に服を買ってあげたかった。ずっと自分ばかりが守られてきたようで、何か彼に返せた記憶があまりなかった。今回の件も決して良い出来事ではなかったけれど、彼が戻ってきたその日に、新しい服を着ていてくれたら……そんな願いを込めていた。これ以上、彼に自分のせいで悪いことが降りかからないようにと。だが、いざ選ぼうとすると、どれがいいか決められず、どんどん迷い込んでしまった。四郎は首を横に振った。「若様には、趣味なんてあっちゃいけません。でも、若奥様が選んだものなら、何でも満足されると思いますよ」来依はあるブランドのカウンターから目を離し、口を開こうとしたその瞬間、前から来た人とぶつかった。彼女は思わず息を呑み、ぶつかった相手の女性を慌てて支えた。「大丈夫ですか！？」ふと見ると、その女性のお腹は大きく膨らんでいた。「病院に行きましょう！」「大丈夫です」女性は来依の手を取って、微笑んだ。「前を見てなかったのは私です。あなたは悪くない」来依は彼女より焦っていた。「でも病院へ……お願いします。費用は全部私が持ちます。本当に、少しぼんやりしていた私が悪かったんです」「本当に平気です」女性はお腹に手を添えながら言った。「八ヶ月目ですが、安定してるし、ちょっとぶつかったくらいじゃ問題ありません。私、丈夫ですから」来依はどう対応していいか分からなくなった。「でもやっぱり念のため……」「もし気が済まないなら、代わりにお手洗いに付き添ってもらえませんか？ちょっと一人だと不便で」ちょうどトイレの目の前だったため、来依は深く考えずに、女性を支えて一緒に中へ入った。四郎は咄嗟に前に出て止めようとした。「若奥様、おやめください。
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