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第936話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第940話
男はすぐに警戒した。「本当か？」圭介は確信を持って答えた。「間違いない。俺が嘘をついて何の得がある？」圭介は、男があの連中を恐れていることを知っていた。あの連中が、まともな人間でないことも分かっていた。だからこそ、彼に注意を促したのだった。少しでも男が慎重になれば、それだけ自分の安全も守られる。見つかれば、自分も危険な目に遭うだろう。男は耳を澄ました。だが、彼には何も聞こえなかった。風が木々や草を揺らす音、たまに聞こえる鳥のさえずり以外に、特に変わった音はなかった。だが昔から、目の見えない者は聴覚が鋭くなると言われている。だから男は圭介の言葉を信じることにした。「それなら……少し休むか？」車なら、すぐに通り過ぎるだろう。男がこの時間を選んだのも、やつらが去った直後の今が一番安全だと踏んだからだった。圭介は頷いた。「そうしよう」とはいえ、辺りは草ばかりで、腰を下ろせるような場所もない。「前に川がある。そこで少し休もう」圭介はうなずいた。彼らは順調にそこへ向かった。だが、彼らが腰を下ろしたその瞬間――二人の男が現れた。男は彼らを見てすぐに動揺した。「やっぱり誰か隠してたんだな？」一人が顔を歪めて男を睨みつけた。どの国でも、悪党というのはどこか見た目にも醜さが滲み出るものだ。人を不快にさせるその雰囲気が、よりいっそう醜く見せるのだろう。もう一人の男が鼻で笑った。「だから言ったろ？二人暮らしのくせに、なんでこんなのがあるんだよ」そう言って、彼は袖口の飾りを取り出した。それは圭介のシャツの袖についていた飾りだった。あの日、圭介を助けて家に運び込んだ時に落ちたのだろう。夫婦は気づかなかったが、連中に見つかってしまったのだ。「この袖飾り、結構な値打ち物じゃねぇか？」男の一人がニヤつきながら唇の端を吊り上げた。その言葉と同時に、彼の視線は圭介へと移り、舌打ちをした。「しかもZ国の野郎じゃねぇか」圭介は目を細めた。手にした木の棒を、ぎゅっと強く握りしめた。この二人がいつ攻撃を仕掛けてきてもおかしくないと悟っていた。目が見えないというハンデは大きい。今は口論している場合ではない。「言うことが聞けねぇってのは……死
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第939話
しかし、圭介は焦りを見せなかった。落ち着いた態度を保っていた。だが、心の中では焦燥が渦巻いていた。「俺に何か要求してくれて構わない」圭介は言った。彼は、この男がまだ完全には自分を信用していないことを感じ取っていた。男は圭介の目をじっと見つめ、目の奥に一瞬光が走った。だが、それでもなお、息子を助けてほしいとは口にしなかった。この件はあまりにも大きすぎるものだ。圭介が息子を救い出すことができなかったら、それが発覚した時、自分の家族全体を巻き込んでしまうかもしれない。そのリスクを考えると、男は賭けに出ることができなかった。圭介を逃がすという選択をしたのは、彼を信じたから。少なくとも、悪人ではないと判断したのだ。「ここでのことは、すべて忘れてほしい」男はそう言った。圭介がここでの記憶を消すことで、互いにとって最善になる。圭介は何も答えなかった。この場所から出るには、道が悪く、徒歩なら少なくとも一日か二日はかかる。もちろん、車で来ればもっと早いのだが。男は婦人に、旅に必要な食料と水の準備を頼んだ。準備が整うと、婦人は荷物を男に手渡した。「道中、気をつけてね」男は妻の額にキスをして、「すぐ戻るよ」と言った。彼は、妻がこの場所で一人になることを心配していた。男は背が高く、深い青の瞳をしていた。顔には無精髭があり、髪には白いものが混じっていた。婦人はふくよかで肌が白く、温かみのある顔立ちをしていた。男の若い頃はきっと整った顔立ちだったのだろう。婦人の容姿は決して派手ではないが、その穏やかな雰囲気が人を安心させた。男は圭介に一本の棒を手渡した。足元を探りながら歩けるようにするためだ。そして、自分もバックパックを背負い、短い棒を一本持ち、片方を自分が、もう片方を圭介が握るようにした。「この靴を履き替えて」婦人は男が洗っておいた布靴を圭介に手渡した。圭介の履いていた靴は山道には適していなかったのだ。圭介はその場で動かなかった。目は見えないからだ。それに気づいた婦人は、あっと声を上げた。「あ、ごめんなさい、私が手伝うわね」そして靴を彼の足元に置き、「これ、前にあるわよ」と教えた。圭介は腰をかがめ、一度で靴を見つけた。彼はまったく
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第938話
はっきりとした、そしてどこか懐かしい声が耳に届いた瞬間、香織の顔色が一変した。喜びと興奮、言葉にできないほどの切迫感が込み上げた。「圭介？」次の瞬間、彼女の声は興奮から慎重さへと変わった。「圭介、あなたなの？」電話の向こうから、静かな「うん」という返事が返ってきた。「俺は無事だよ」香織は、全身から力が一気に抜け落ちていくのを感じた。彼女はよろけながらも壁に手をつき、支えながら立っていた。微笑んだその目は、すでに涙で赤くなっていた。彼女はなんとか気持ちを落ち着かせようとしながら言った。「……今、どこにいるの？私、すぐに会いに行くから」その様子を見ていた憲一と誠も、彼女の携帯に顔を寄せた。電話の向こうで、少し間を置いてから声が返ってきた。「……少し事情があってな。君に電話したのは、心配させたくなかったからなんだ」香織は眉をひそめた。まだ何か言おうとしたそのとき、電話は突然切られてしまった。「圭介……！」香織は慌てて、表示された番号にすぐにかけ直した。コール音は鳴った——が、すぐに切られてしまった。彼女はもう一度かけようとした。だがその手を、憲一がそっと押さえた。「もうやめておこう」香織は焦ったように尋ねた。「……どうして！？」「聞いての通りだよ。圭介は今、自分の意思だけで動ける状況じゃない」憲一は冷静に言った。「もし自由な身なら、自分の居場所くらい伝えてくれるだろう？なのにあんな言い方しかできなかった。きっと、君に無事だと知らせたかっただけなんだ」香織は憲一をじっと見つめた。「……圭介、危険な目に遭ってるの？」彼女は不安で服の裾をきつく握りしめ、手の甲の血管が浮き上がるほどだった。憲一は優しく彼女を励ました。「圭介は頭の切れる男だ。必ず脱出の方法を見つけるさ」しかし香織は、それだけでは安心できなかった。「この電話……居場所の追跡はできないの？」「位置の追跡は、通話中じゃないと無理だ」憲一は言った。「でもこれで十分だ。きっとまた連絡してくるだろう」香織の手が震えていた。「ただ待ってるだけなんて……何もしないで？」「今俺たちにできるのは、彼の邪魔をしないことだ」憲一は香織の肩を叩いた。「落ち着け」香織は唇
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第937話
「何か見たのか？」婦人がぽつりと尋ねた。その瞬間、男がすかさず妻を叱りつけた。「余計なことを言うな！ここはただのブドウ園だ。こいつに見えるのは、一面に広がる熟れたブドウだけだろう！」しかし、圭介は女の言葉の核心を聞き逃さなかった。何か見た？これは明らかに、ここには見られてはならないものがあると言っているに違いない。おそらく、このブドウ園はただのカモフラージュだ。だが、この夫婦は悪人には思えない。本当に悪人なら、とっくに命はなかっただろう。それが逆に、彼らが完全な悪人ではないという証明でもある。「助けてくれた恩は忘れない。もし何か手伝えることがあれば、喜んで力になろう」婦人はもう軽はずみに口を開くことはせず、ただ慎重に夫の袖を引いた。それは「この人を信じてみない？」という無言の提案だった。だが男は妻のように簡単には人を信じなかった。慎重な性格なのだ。彼は妻を一瞥し、軽々しく人を信じるなと警告した。「ついてこい」彼は籠を手にし、圭介に言った。男は圭介が逃げることを恐れていなかった。理由は二つある。一つには、ここが人里離れていて脱出が難しい。二つには、彼が目が見えないからだ。普通の人間でも道を見失うこの場所で、ましてや盲目の男に逃げられるはずがない！「最近のニュースを見てみるといい」圭介は言った。その言葉に、男は足を止めて振り返ったが、結局何も言わず、そのまま大股で歩き去った。婦人も男の後に続いて出て行った。昼には食事を作りに戻ってくるだろう。圭介は彼らが悪人ではないと確信し、婦人が持ってきた食事を口にした。婦人はいつものように夫の昼食を持って、ブドウ畑に向かった。男が葡萄の木の下に座り、熟した赤い葡萄を口に放り込みながら、携帯を見ている姿が見えた。彼らの携帯は普段、あの連中と連絡を取るためのものだ。男が電話に出る度に、婦人はいつも胸を締め付けられる思いがした。彼女は少し離れたところに立ち止まった。男は彼女に気づくと、手招きした。婦人は近づいていった。立ったまま、食事を置くことさえできなかった。悪い知らせを聞くのが怖かったのだ。男は婦人の手を取って自分のそばに座らせ、携帯を見せた。圭介のあの一言が、彼の胸に残ってい
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第936話
香織は少し沈黙してから答えた。「もし彼が私を愛していないなら、身を引くわ」「涙も流さず、きっぱりと？」憲一はさらに問いかけた。香織は答えられなかった。たぶん――無理だろう。本気で誰かを愛した後に、それを手放すなんて――心が引き裂かれるようなものだ。「安心してくれ。君の言葉はちゃんと胸に刻んだ。俺は、彼女の幸せを見守るよ」憲一は口元に微かな笑みを浮かべて言った。「香織、なぜ愛し合っている二人でも、別れることがあるか知ってるか？」「外的要因でしょう」香織は言った。まさに憲一と由美のように、二人の間にはあまりにも多くのことが起こりすぎた。たとえ由美が心変わりしたとしても、最初のようには戻れない。恋愛は貴重な陶器のようなものだ。一度割れてしまえば、どんなに修復しても元通りにはならない。「香織、『ガーフィールド』を見たことがあるか？」憲一が突然聞いた。香織は首を振った。子どもの頃、アニメを見る時間なんてなかった。「あるエピソードを覚えてるんだ。ガーフィールドが迷子になって、ペットショップに売られてしまう話。ガーフィールドはすごく苦しんでた。飼い主のジョンが、自分のことを思って泣いてるんじゃないかって。でもある朝、ジョンがそのペットショップに入ってきてね、偶然にもガーフィールドを見つけて、すぐにまた買い戻したんだ。一家団らん、元通りさ。物語の最後に、あの太った猫は夕焼けの中でこんなことを言うんだ。『僕は一生、ジョンに聞かない。どうしてあの日、ペットショップに入ってきたのかを。』そしてジョンもまた、ガーフィールドに何も言わなかった。『あの日、最後の希望を胸に、街で最後のペットショップに入った』とね」香織は言葉を失った。憲一も沈黙していた。車内は静寂に包まれていた。誠は、時折バックミラーから二人をちらりと見ていた。たまに彼は、恋人がいないことを越人にからかわれるけれど、恋愛ってそんなに辛いものなら――独り身のほうが、よほどいいんじゃないかと思った。恋愛なんて、必要あるか？友情や仕事のほうが、よっぽど実りあるじゃないか。やがて、一行は最初の目的地に到着した。まずはホテルを探した。ここに何日滞在するのか分からなかったからだ。……夫婦が出かけようとした時
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第935話
憲一は不思議そうに香織を見つめた。「香織、なんでそんなに緊張してるんだ？」「私が？そんなことないわよ」「本当に？」憲一はじっと彼女を見つめた。「何か、俺に隠してることがあるんじゃないのか？」香織は彼の視線を逸らした。「あなたに隠すことなんて何もないわよ、本当に……」憲一は最近、彼女が自分を避けていることに気づいていた。その理由を聞こうとしたが、彼女の反応は不可解極まりなかった。憲一は思案に沈んだ。この様子……明らかに何かを隠している顔だった。一体何を？彼の目が真剣さを増した。「香織、前に君がふいに俺に聞いたよね。子供って好きかって……あれって、もしかして——」「もしかして何？」香織は慌てて言葉を遮り、話題を逸らした。「ねえ、それよりも圭介に何かあったらどうしよう。すごく心配なの……」憲一は彼女の腕をしっかりと掴んだ。「香織、話を逸らさないで。俺の目を見て答えてくれ。由美の子ども……俺の子なんじゃないのか？」憲一は、前に烏新市を訪れたことがあった。あの夜のことを思い返せば、確かに相手は由美だった。時間も、全て合致していた。「……何を言ってるの？そんなわけないでしょ」香織は平静を装った。「俺は烏新市に行ってた。日付も合ってる。それに、君があの時いきなり『子どもが好きか』なんて聞いてきたのは偶然じゃない。君は俺の反応を探ってたんだ。そうだろう？」彼の声は切迫しており、確信に満ちていた。「ほんとに、ただ聞いてみただけよ。そんなに深い意味はないわ……」香織は答えた。「本当かどうか、直接聞けばすぐにわかることだろ？」「だめ！」香織は声を張った。「なぜだめなんだ？もし違うのなら、由美も俺の質問なんか怖がらないはずだろ？」「彼女はもう新しい人生を歩んでるのよ。今さらあなたがそんなこと聞いたら、ただの邪魔よ。明雄は理解のある人だけど、もしも器の小さい男だったら……由美が困るでしょう？」香織は言った。憲一が何か言い返す前に、香織は話を続けた。「ねえ、どうして私が烏新市に行ったか、知ってる？」「由美が出産したからだろ？」憲一は答えた。「まあ、それもあるけど、本当は違うのよ。もしそれだけだったら、ちょうど圭介が行方不明になった時期だった
