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第1章 4 弟ヨリックとの邂逅
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2025-06-30 17:11:51リーシャと2人で出立の最後の準備をしていると、廊下で騒ぎが聞こえた。
『いけません！ ヨリック様！』
『いやだ！ お姉さまと話がしたいんだ！』
「え？ ヨリック？」
すると扉が突然開かれ、10歳違いの幼い弟が部屋の中に飛び込んできた。
「お姉さま！」
まだ10歳のヨリックは目に涙を浮かべている。
「ヨ、ヨリック……」
そう、この幼い少年は…『クラウディア』時代の私の弟。
この世でたった1人残された私の肉親……天使のように可愛らしいヨリック。
以前の私はこんなに幼い弟を残して『エデル』に嫁ぐのに胸の痛み等少しも感じていなかった。
初恋の相手……アルベルトと結婚できる喜びが胸の内を占めており、1人この国に残されるヨリックのことなど考えてもいなかったのだ。「ヨリック様！ いけません！」
するとヨリック付きの専属メイドが部屋の中に飛び込んできた。そしてヨリックを抱きかかえると、必死になって謝罪してきた。
「大変申し訳ございません！ あれほどクラウディア様からこの部屋にヨリック様を入れてはならないと命じられておりましたのに……！」
「あ……」
そうだった。
あの頃の私はアルベルトとの結婚を反対するヨリックが鬱陶しくて、『エデル』に嫁ぐその日でさえ、私に近づかないように周囲の使用人達に命じていたのだ。
それにも関わらずヨリックは私を慕い……。
「お、お姉さま……」
ヨリックは緑の瞳に溢れそうな涙を浮かべて震えている。
本当に……以前の私はどうして、こんなにも私を求めているヨリックを冷たく突き放して、あの冷酷な男の元へ嫁いでしまったのだろう。
「クラウディア様……」
リーシャが心配そうに私を見つめている。恐らく私がヨリックを追い払おうとしていると思っているのだろう。
だけど、今度の私は違う。
にっこり笑みを浮かべるとヨリックに声をかけた。
「ヨリック……こっちにいらっしゃい？」
「お、お姉さま……？」
ヨリックの目に一粒の涙がこぼれ落ちる。
「クラウディア様……よろしいのですか？」
ヨリックを引き留めていたメイドが尋ねてくる。
「ええ、いいのよ。嫁ぐ前にお別れを言わせて？」
「は、はい……」
メイドがヨリックを抱きとめていた手を緩めると、途端にヨリックが私に向かって駆け寄ってきた。
「ヨリック」
しゃがんで両手を大きく広げると、ヨリックは胸に飛び込んでくる。
「お姉さま……お姉さまぁ！ 行かないで……行っちゃやだよぉ！ 僕を……1人ぼっちにしないでよぉ……！」
激しく泣きじゃくる小さなヨリックを胸に抱きしめていると、我が子の記憶も一緒に呼び起こされ……胸に熱いものがこみあげてきた。
「ごめんね……ヨリック。私はどうしても『エデル』の国へ嫁がなくてはならないの。戦争で負けた時から決められていたことなのよ」
ヨリックの柔らかな髪をなでながら言い聞かせる。
「なら……なら僕も一緒に行く！ 連れて行ってよぉ！」
「それは駄目よ。貴方はゆくゆくはこの国の国王になるのだから。国を捨てることは出来ないわ」
「そ、そんなぁ……！」
ヨリックは被りを振てますます激しく泣きじゃくる。
ああ……私は酷い人間だ。こんなに泣いてすがってくる小さな弟を残して遠い国へ、あの冷たい男の元へ嫁ごうとしているのだから。
けれど、回帰してきた私には策がある。うまくいけば、アルベルトとも離婚出来るし、この国へ戻って来れるかもしれない。
「大丈夫よ、ヨリック。もしかすると数年後には、この国へ戻ってこれるかもしれないから」
するとここで初めてヨリックが泣き叫ぶのをやめて、ボロボロ涙を流しながら尋ねてきた。
「本当……？」
「ええ、本当よ。だから……ヨリック。良い王様になれるようにたくさん勉強して、私が帰って来るまで待っていてね？」
「うん！ 僕……勉強沢山頑張って……待ってるよ！」
「フフフ……それじゃ、指切りしましょう？」
「指……切り……？」
「ええ、そう。大切な約束をするときは指切りをするのよ。はい、小指出して？」
私は右手の小指を突き出すと、ヨリックも真似をする。
「はい、それじゃいくわよ？」
私はヨリックと『指切りげんまん』をした。するとようやくヨリックは安心したのか笑顔で手を振ってメイドと一緒に部屋を出て行った――
――パタン
扉が閉じられると、リーシャが声をかけてきた。「……よろしかったのですか？ ヨリック様とあのような約束をなさって」
「あのような約束って？」
再び荷造りの準備をしながら尋ねた。
「数年後にまた、国へ戻ってくる約束をされたことです」
リーシャは私が約束を破ることになってしまうのを心配しているのだろう。
「いいえ、大丈夫よ。言葉通り、私は数年以内に必ずアルベルトと離婚して、この国へ戻ってくるつもりだから」
そう。私は回帰する前の自分が辿ってきた歴史を全て覚えている。
同じ過ちを繰り返さなければ……恐らくアルベルトと離婚できるはずだ。
二度目のクラウディアとしての人生。可愛い弟のヨリックの為にも生き残って、この国に再び戻ってこよう――
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断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版） 第1章 8 最初の罠、瓦礫の村『アムル』
「我々は一介の兵士に過ぎませんから、高貴なお方のエスコートなど恐れ多くて出来ません。お1人で降りていただけますよね？」たっぷりと嫌味を込めた言葉を並べる兵士。 乗る時だって手を貸さなかったくせに、降りるときにあえてこのような台詞を言うのは明らかな悪意が込められている。 既に回帰前の世界で経験済みだ。あの時の私は失礼な兵士に激怒し、彼らを怒鳴りつけた。 そしてその様子をこっそりと眺めていた『アムル』の村の住人たちが白い目で私を見ていたのだ。やはり、『クラウディア・シューマッハ』は噂通りの最低な女だと……。それが全ての始まりだったのだ。 だが今回は違う。「ええ、大丈夫。私の為に貴方の手を煩わせるわけにはいきませんから」笑みを絶やさず私は返事をした。「！」私の態度に一瞬、兵士は驚いた顔を見せたがすぐに今まで通り人を小馬鹿にした笑みを浮かべた。「では、私は住民たちに挨拶をしてきますので」兵士はそれだけ告げると去って行った。すると私のすぐ背後にいたリーシャが憤慨した。「な、何ですか！？ あの生意気な兵士の態度は！ クラウディア様の乗った馬車のドアをノックすることも無く勝手に開けて、挙句にエスコートもせずに立ち去っていくなんて！」「落ち着いて、リーシャ。私との約束覚えているでしょう？」「え、ええ……勿論です。何があっても慌てず騒がず、冷静に……ですよね？」「ええそうよ。この村はね、これから私たちの運命を大きく左右する始まりの場所と言っても過言ではないのよ？」リーシャに言うことを聞いてもらう為に少し話を大げさに盛った。「ええ！？ そうなのですか！？」「そうよ。後生だから、どんなに気分を害しても、理不尽だと思っても……どうか堪えてちょうだいね？」「はい。分かりました」私の訴えが通じたのか、リーシャはコクリと頷いた。「では、降りましょう？」手すりをしっかり握りしめる
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ガラガラガラガラ……馬車は荒れ地を何処までも走り続けている。先頭を走るのは私達を迎えに来た『エデル』からの使者4人を乗せた馬車。そして2台目が私とリーシャを乗せた馬車。その後ろ３台の馬車が私の荷物を積んだ馬車が走り、更に馬車を囲むように馬にまたがった護衛兵士が６人付き添っている。彼等は周囲を警戒する素振りもなく、談笑しながら馬にまたがっていた。その光景を馬車の窓から眺めながらリーシャが再び愚痴を言ってきた。「クラウディア様、御覧下さい。いくら戦争が終わったからと言って、あれが護衛する兵士の態度ですか？ 山賊が現れた時、あんな風にたるんでいてはあっという間に襲われてしまう気がします。第一、一国の姫を迎えるのに護衛の数が少なすぎです。そうは思いませんか？」リーシャはかなり苛立ちを募らせている。「リーシャ……」そんな彼女を見て私は少し驚いていた。回帰前のリーシャは私よりもずっと大人びて見えていたのに、今こうして改めて見れば、年相応の若い娘と何ら変わりがなかった。まるでリーシャを見ていると、前世の娘……葵を思い出してしまう。「聞いていますか？ クラウディア様」私が無反応だったからか、リーシャが再度尋ねてきた。「え？ ええ、勿論聞いているわ。でも馬車で片道10日間もかかる道のりを迎えに来てくれただけ、ありがたいと思わないと。本来なら私達の国で馬車を出して来るようにと言われてもおかしくない立場だもの」するとリーシャは目を見開く。「クラウディア様、本当にご立派になられましたね。何だか私、自分が恥ずかしくなってしまいました。クラウディア様を見習って、私も心を入れ替えることにします」背筋を伸ばすリーシャ。「まぁ、フフフ……リーシャったら」思わず笑みがこぼれてしまった。でも、リーシャは何一つ間違えたことは言っていない。窓の外の景色を眺めるリーシャの横顔を見つめながら、私はこの様な舞台を用意したアルベルトのことを考えていた。いくら敗戦国の人質妻だとしても、私は一国の姫である。それなのに用意されたのは粗末な馬車に、荷物を運ぶのはただの荷馬車。つまり、アルベルトは私に嫌がらせをする為に敢えてこの様な粗末な嫁入りをさせているのだ。自分の立場を思い知れ……と事前に伝えておきたかったのだろう。それだけでは無い。初めから私のことを快く受け入れ
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断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版） 第1章 3 2つの過去の記憶
後3時間後には、嫌でも私はアルベルトの元へ嫁がなくてはならない。望まれた妻とではなく、『人質妻』として――＊＊＊＊ あの頃の私は世間知らずで本当に愚かだった。 アルベルトは子供の頃に一緒に過ごしたことがある私の初恋の人だった。やがて運命の悪戯によって、彼の国と私の国は対立することになり……私の国は滅んで彼の国の属国になってしまった。そして先方から持ち掛けられた私とアルベルトの結婚。私はアルベルトに望まれて結婚するのだとばかり思っていた。けれど、実際会ってみれば彼は私のことすら覚えていなかった。私はこの結婚が、二度と『レノスト』王国が『エデル』に歯向かえないようにするための政略結婚だと言う事に気付きもしなかったのだ。でも、今はもうあの頃の愚かな私ではない。私は自分の辿った末路を知っている。そして何故そのような結果を招いてしまったのかも。幸いなことに、私には日本人の『橋本恵』の前世の記憶がはっきり残されている。なのでクラウディアとして生きていたあの頃のアルベルトに対する執着など、今は一切無い。ここが回帰した世界であるなら確実に『聖なる巫女』、カチュアが再びアルベルトの前に現れるだろう。やがて2人は愛をはぐくみ、嫉妬に狂った私は寂しさを買い物で紛らわし、愛し合う2人の仲を引き裂くことに必死になっていった。その結果の末路が、処刑だったのだ。だが………今回は違う。今の私はアルベルトへの興味など微塵も無いし、悲惨な未来を事前に知っているのだから――＊＊＊＊ 私が落ち着いた様子を見て、リーシャが笑みを浮かべた。「良かった。クラウディア様。落ち着かれたようですね？ 表情が穏やかになられましたから」「ええ、もう大丈夫よ。これから遠い国へ嫁ぐので、少し気持ちが高揚してしまったみたいだわ。ごめんなさいね。よく考えて見れば、貴女が『エデル』まで一緒に来てくれるのだから何も不安なことなどないはずなのに」「クラウディア様……」リーシャの瞳が揺れている。「リーシャ、『エデル』に行っても……これからもよろしくね？」そしてリーシャの両手を包み込んだ。「あ、ありがとうございます……。クラウディア様からそのようなもったいないお言葉をいただけるなんて……それではお支度をはじめましょうか？」涙ぐみながら私を見つめるリーシャ。「ええ、そうね。準備を始
