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第1425話
최신 챕터
桜華、戦場に舞う 第1433話
書斎では、まだ灯りが灯っていた。深水の話を聞いて、さくらは長いため息をついた。「それなら、この怪我も早く治るかもしれないね。本当にもう、うんざりしてたの」有田先生が言う。「今夜は本当に肝を冷やしました」深水青葉はさくらを見つめ、静かに息を吐く。「もしあの方が本当に燕良親王のようになったら、玄武はきっと影森風馬の道を歩むことになっただろうね」「陛下は結果を見極める方です」有田先生が答える。さくらはひどく憂鬱そうだった。「本当に理解できないの。私が子供の頃、あの方は二番目の兄上たちと仲が良くて、私のことは妹のように見てくれてた。朝廷に出仕してからも、確かに臣下として扱ってくれていたのに……どうして急にこんな気持ちを抱くようになったのかしら」有田先生が口を開く。「急にとおっしゃいますが、王妃様はお忘れですか？邪馬台を平定してお戻りになった時、陛下があなた様を妃として宮に迎えようとお考えになったことを」「私はずっと、あれは玄武から兵権を取り上げるための策略だと思ってた」それに、あの頃は彼女が上原洋平の娘だったからこそ、有力者に嫁がせないための予防策でもあったのだ。深水は少し考えてから言った。「実際のところ、あの時既にあの方は君に心を動かされていたんだと思う。ただ、利害を計算して最大の利益を選び、君を諦めただけだ」そう言ってから、彼はさくらを見つめる。「もしあの時、本当に入宮するよう言われていたら……君は宮に上がっていたかい？」さくらは即座に首を振る。「絶対に無理。荷物をまとめて梅月山に帰ってたわ」「単純に入宮が嫌だったの？それとも、あの方が嫌いだから？」「師兄、当たり前でしょう？入宮も嫌だし、あの方も好きじゃないもの」「でも君はあの頃、玄武のことも好きじゃなかっただろう。なのに、どうして迷いもなく結婚したんだい？」深水の瞳にいたずらっぽい光が宿る。「それとも、あの時すでに玄武を好きになっていたけれど、自分でも気づかなかった……あるいは認めたくなかったとか？」さくらは立ち上がると、つま先立ちで部屋から出て行こうとする。答えを拒否するように。誰にも分からない。あの時は確かに深く考えなかった。ただ、心に嫌という気持ちがなく、少しばかり期待さえしていたことだけは覚えている。紫乃が彼女を支えて歩きながら、不機嫌そうに
桜華、戦場に舞う 第1432話
深水の筆さばきは見事なもので、まるで生きているかのような肖像画が仕上がっていた。皆が画用紙の人物を見つめ、それから椅子に座ったまま少しも疲れを見せない清和天皇を見比べる。まさに人が絵の中に入り込んだようで、先ほどの表情まで寸分違わず再現されている。目尻のかすかな小じわ、こめかみに混じるわずかな白髪、右の口角下にある小さな黒子、唇の細かな線まで——どんな些細な部分も見逃されていない。衣装にはまだ色が付けられていないが、既に描かれた文様は実物と全く同じだった。清和天皇は初めてこれほど鮮明な自分の姿を目にしたかのように、しばらくぼんやりと見つめ、自分の頬に手を当てた。「朕も、本当に歳を取ったものだな……」普段は青銅の鏡さえめったに覗かない。覗いたとしても、これほどはっきりと映ることはなかった。「陛下はお若くございます。この私めの目には、陛下はせいぜい二十代前半にしかお見えになりません」吉田内侍がお世辞を述べる。清和天皇は微笑んで彼を一瞥すると、また言った。「朕と玄武は、確かによく似ているな」そう言いながら、さくらに視線を向ける。「お前はどう思う？」さくらはさっきからずっとあくびを続けており、目元が赤くなるほどだった。そんな質問を向けられて、こくりと頷く。「はい、陛下と玄武様はよく似ていらっしゃいます」清和天皇の笑顔が一層明るくなり、まるで眉間に宿っていた憂いの雲が晴れ渡ったかのようだった。さくらは心の中でそっと付け加える。でも、玄武の方がずっと美しい。骨格も凛々しくて……確かに二人の顔立ちはよく似ている。同じ父を持ち、母同士が実の姉妹なのだから当然といえば当然だ。ただ、これまで似ているとは思わなかった——二人の纏う空気があまりにも違うから。陛下は滅多に笑わず、威厳に満ちて近寄り難い。そのせいか、顔の線さえも硬質に見える。一方、玄武は結婚してからずいぶんと柔らかな印象になった。あの殺気を収めれば、まさに玉のように美しい君子の風格だ。清和天皇は長い間、その肖像画を見つめていた。特に目の部分を——やがて彼は皆を下がらせ、深水だけを残した。さくらでさえ、休んでよいと言われた。表座敷で、清和天皇は上座に座ったまま、右下に控える深水を見つめる。「深水先生……お前は朕の心の内まで描き出したな」深水は目を伏せ、眉間にかす
桜華、戦場に舞う 第1431話
清和天皇もかなり正気を取り戻したようで、宮中にいた時のような取り乱した様子はない。微笑みながら言った。「皆、堅苦しく考えることはない。気楽にしてくれ。朕はただ胸が塞いで、親王家に深水先生と雑談をしに来ただけだ」さくらは答えた。「それでしたら、臣は陛下と師兄のお邪魔をいたします。臣らはこれで失礼を……」「急ぐことはない。せっかく来たのだから、一緒に話をしよう」清和天皇はさくらを見つめ、心配そうな口調で続けた。「傷の具合はどうかな？」さくらは一度持ち上げかけた手をまた下ろし、答えた。「陛下のお心遣い、恐れ入ります。だいぶ良くなりました。ただ、医師から当分は床に伏して静養するよう申しつけられております」「うむ」清和天皇は頷いた。「骨や筋を痛めた時は、しっかりと養生が必要だからな」そう言いながらも、さくらの退下を許そうとはしない。部屋にいる者たちは座ったり立ったりしたまま、付き添い続けることになった。しばらく沈黙が続いた後、清和天皇が口を開いた。「夜食はあるか？朕は腹が減った」吉田内侍は慌てて応じる。「陛下は夕食を召し上がっておりません。すぐに用意を」一同が急に活気づき、何をお望みかと尋ねると、清和天皇は逆に何があるかと問い返した。深水が答える。「陛下がお望みの物なら何でも。お屋敷で作れない物でしたら、都景楼まで買いに走らせます」清和天皇は少し考えてから言った。「そこまで手間をかけることはない。麺を一杯茹でてもらおう」梅田ばあやが自ら台所に立ち、湯気の立つ麺を茹でた。細切りの肉、胡菜、青葱、卵を加えた香ばしい一杯が清和天皇の前に運ばれる。天皇は最初、気まずい空気を和らげるためだけのつもりで、特に空腹を感じていたわけではなかった。だが胡菜と青葱の香りが鼻をくすぐると、途端に食欲が湧いてきた。一杯を平らげ、汁も大半を飲み干すと、いかにも満足そうな表情を浮かべて笑った。「なかなか美味な麺だった。褒美を取らせよう」梅田ばあやは嬉々として褒美を受けに出てきた。喜ばずにはいられない――天皇からの下賜物を、臣下が喜ばないなどありえない。清和天皇は気前よく銀貨を一枚与えた。梅田ばあやは銀子を捧げ持ち、有頂天で謝恩して退がっていく。清和天皇がまた新たな要求を口にした。深水に絵を描いてもらいたいと言うのだ。有田先生としては
桜華、戦場に舞う 第1430話
上書院と慈安殿での出来事が清和天皇の耳に入ると、天皇は苛立ちと焦燥感に駆られた。連日の策略に頭を悩ませていることも重なり、割れそうなほどの頭痛に見舞われる。皇后の謹慎を解いたのも、大皇子のための準備だった。皇太子の地位を確立する以上、その母親が謹慎処分を受けているわけにはいかない。謹慎期間中、皇后が深く反省し、子を甘やかすことは殺すに等しいと悟ってくれるものと期待していた。ところが反省するどころか、この期間の処罰によって、皇子が側にいなければ自分の皇后としての地位が危うくなると、ますます執着を強めている。食欲がなく、夕食もほとんど箸をつけられない。形ばかりに数口腹に入れ、薬を服用した。薬は必ず飲まねばならない。一日でも長く生きるために。だが死期が目前に迫り、策謀から意識を逸らした時、心の奥底に恐怖が湧き上がってくる。誰もがいずれ通る道だと頭では分かっている。それでも死というものがこれほど遠い存在だと思っていたのに、何の前触れもなく突然やって来るとは。誰かと話がしたかった。重苦しい国事や将来の思惑ではなく、他愛もない世間話を。息抜きをして、心から寛いでいたい。頭の中を探ってみても、思い浮かぶのは上原さくらだけだった。さくらは屋敷で傷を癒しており、もう何日も御書院には姿を見せていない。小林御典医を呼んで鍼を打ってもらい、頭痛は治まったものの、今度は激しいめまいに襲われた。心はますます不安で満たされる。めまいのせいで、外の暗い空も巨大な渦のように見え、自分を呑み込んでしまいそうだった。ふと、馬鹿げた考えが頭をよぎった。それも、切迫した、疑う余地のない思いだった。北冥親王家では、道枝執事が慌ただしく屋敷の奥へ駆け込んでいく。頬の肉がぷるぷると震え、ただならぬ焦燥ぶりだ。「何事ですか？」有田先生が書斎から慌てて出てきて尋ねた。道枝執事は階段を駆け上がりながら、声を押し殺した。「陛下がお見えになりました。王妃様にお会いしたいとのことで……」有田先生は呆然とした。「そんな馬鹿な……」これほど夜更けに宮中を出て臣下の屋敷を訪れるなど、それ自体が前代未聞だ。来るにしても、親王様がお屋敷にいらっしゃる時であるべきだろう。今は王妃様だけがお留守で、しかも療養中なのに……陛下は療養というものが奥の間で静かに行うものだということ
桜華、戦場に舞う 第1429話
皇后は時間を見計らって再び上書院へ向かい、大皇子を迎えに行った。そして親子揃って慈安殿へ挨拶に向かう。前後を取り囲む大勢の従者たち、なんとも物々しい行列だった。大皇子も小姓に背負われて帰り、宮殿の門前で降ろされる。皇后は身なりを整えると、大皇子の手を引いて中に入った。跪拝の礼をとり、太后の安否を伺う。作法としては申し分ない。だが太后はなかなか起立を許そうとしない。大皇子だけを手招きした。「今日、左大臣からお褒めの言葉はいただけたかい？」大皇子は首をすくめ、恐る恐る太后を見上げてから、小さな声で答えた。「今日は……左大臣様がお褒めくださるのをお忘れになりました」地面に跪いたまま、皇后が慌てて口を挟む。「お義母様、左大臣殿は厳格でいらっしゃいます。滅多にお褒めになることはございません」皇后は知らなかった。太后が左大臣と取り決めていることを——大皇子がその日素直で真面目に学んだなら、左大臣は下校時に褒め言葉をかける。そうでなければ何も言わない。こうして太后は大皇子の日々の様子を簡単に把握できるのだった。太后は斎藤皇后の言葉など聞こえないかのように、大皇子に向かって淡々と言った。「決まりを覚えているかい？」大皇子は顔を青くして、慌てて弁解した。「皇祖母様、左大臣様は母上が僕に会いに来たことをお気に召さず、それでお褒めくださらなかったのです」「そうか。では、あなたを罰すべきか、それとも母上を罰すべきか？」太后が問いかけた。大皇子は慌てて斎藤皇后を指差す。「母上を！母上は写経がお好きです」「はい、私が写します。私は写経が好きでございます。大皇子への指導が行き届かず、罰をお受けするのが当然です」斎藤皇后も慌てて応じた。太后は皇后を一瞥すると、金森ばあやに命じた。「大皇子を連れて食事をさせなさい。それから書斎へ送りなさい。亥の刻までに写経が終わらなければ、出ることは許さない」大皇子の顔がみるみるうちに曇った。縋るように訴える。「皇祖母様……今日はかくれんぼをしてくださるとお約束してくださったのに」太后は彼の情けない顔を見つめた。慈安殿に来てから、この子が愚痴をこぼさない日などあっただろうか。厳しく指導して、ようやく真面目に学ぶ姿勢ができあがったというのに、皇后が現れた途端、またぐずぐずと甘えだしている。率直に言
桜華、戦場に舞う 第1428話
母子は御書院でおよそ一時間ほど語り合った。太后が去った後、清和天皇は皇后の謹慎を解く勅を下した。ただし、後宮を統べる権限はまだ返していない。吉田内侍から勅旨を聞いた斎藤皇后は、にわかには信じられなかった。なぜ急に謹慎が解かれるのか？だが、すぐに思い当たった。以前に人づてに広めさせた噂が効いたのだろう。皇后がまだ生きているというのに、嫡子を太后の宮に預けるなど、筋が通らない。そこで皇后は、謹慎を解かれた後もすぐに謝恩に向かわず、まず上書院へ大皇子に会いに行った。大皇子は皇后の姿を見るなり大喜びした。左大臣がまだ講義中だというのに、すぐさま立ち上がって籠から放たれた小鳥のように駆け寄り、皇后の胸に飛び込んだ。「母上！僕はどんなにお慕いしていたことか……いつになったら僕を迎えに来てくださるのですか」皇后は身をかがめて息子の肩を支え、髪を撫でながらじっくりと様子を見た。貂の外套も着ておらず、頬もこけて顎まで尖っている。胸が痛んだ。「まあ、やつれて……皇祖母様のお宮でちゃんとお食事をいただいていないの？」大皇子は口をへの字に曲げ、情けない声で訴えた。「毎日書斎から戻ると、皇祖母様が暗誦させるのです。覚えられないとお食事抜きで……もう皇祖母様のお宮にはいたくありません。帰りたいです」斎藤皇后は太后の厳格さを知っていた。自分もまだ謹慎を解かれたばかりで、太后と真正面から対立するわけにはいかない。慰めるように言った。「もう少しの辛抱です。母上が父上を説得してみましょう」大皇子がもう我慢したくないと言いかけた時、相良左大臣が出てきた。途端に口を噤み、一歩後ずさりする。相良左大臣は斎藤皇后に礼を尽くして言った。「皇后様、大皇子は授業中でございます」斎藤皇后は相良左大臣が天皇からどれほど信頼されているかを知っている。むやみに機嫌を損ねるわけにはいかない。軽く頷いた。「存じております。ちょっと様子を見に参っただけです。それにしても、この子の手はこんなに冷たいのに、なぜもう一枚着せてやらないのですか？」左大臣は大皇子の厚い綿入れに目をやった。「皇后様、ご心配には及びません。衣類は十分に着込んでおります。手が冷たいのは、筆を持って文字を書いているためです」皇后は名残惜しそうに大皇子を見つめた。「お勉強に戻りなさい。母上は夕方に慈安殿へ会いに行
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