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第1640話
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桜華、戦場に舞う 第1657話
あかりの言葉に、琴音は激しい怒りを覚えた。だが、自分の武芸が劣るのは事実であり、ここで言い争っても恥をかくだけだ。どのみち見張りをせずに済むのだから、少しばかり癪に障るが我慢できないことではない。棒太郎と饅頭は、自分たち二人で交代すればいいと言い出したが、さくらは皆が疲れていると考えた。五人で交代すれば、その分一人ひとりが少しでも長く休める。さくらが最初の見張りに立った。彼女は鞭を手に、扉に背を預けて座った。壊れた扉は錠を下ろすこともできず、ただ閉ざされているだけだ。外は漆黒の闇に包まれ、万籟声なく静まり返っていた。この廃屋は久しく誰も住んでいなかったとみえ、床は埃だらけだった。しかし、一行は初めから苦労を覚悟の上だった。だから、あの紫乃でさえ文句一つ言わず、床に身を横たえるとすぐに眠りに落ちた。さくらは疲れてはいたが、眠気は全くなかった。頭は冴えわたり、全身で高度な警戒を保っている。平安京の皇太子が、この鹿背田城にいる。城内のどこにいるかまではわからないが、その存在は確かだ。彼とのいかなる接触も避けなければならない。彼の生死に、大和国の人間が少しでも関わるべきではないのだ。平安京の皇太子がここに現れたのは、彼の国の朝廷における派閥争い、すなわち陰謀と策略が絡んだ結果であることを、さくらははっきりと理解していた。下手に干渉すれば、必ずどこかの勢力の恨みを買い、大和国に災いをもたらすことになる。見張りを始めて半時間が経っても、なお眠気は訪れない。さくらは棒太郎を起こさず、そのまま見張りを続けた。そして、頃合いを見計らって、ようやく全員を揺り起こした。「どうして俺たちを起こしてくれなかったんだ？」棒太郎は目を擦りながら、さくらが出発を告げるのを聞いて、彼女が一人で二時間ずっと見張りをしていたことを悟った。「君が全く寝ないなんて、大丈夫なのか？」「眠くなかったの。それに、さっき坐禅を組んで気を練っていたら、疲れも抜けたわ。今はすごく元気よ」とさくらは言った。琴音はあくびを一つすると、白目を剥いて守に小声で囁いた。「本当に意地っ張りね。自分がどれだけ有能か、見せつけたいのかしら」その囁き声は、すぐ隣の守でさえ聞き取れないほど微かで、含みのある言い方だった。だから当然、他の者にも聞こえていないと彼女は思っていた。だが、内
桜華、戦場に舞う 第1656話
守は後方を歩きながら、琴音に囁いた。「君の言った通りかもしれない。佐藤大将は、やはり彼女を押し上げたいらしい」「どういうこと？」琴音の瞳が輝いた。「誰かが密かに護衛していることに気づいたの？」守は声を潜めた。「穀物倉は鹿背田城にある。道中、どう考えても斥候の巡回に遭遇するはずだ。だが、俺たちは一度も出くわしていない。おまけに、俺たちは山を迂回し、村々を避けて近道ばかり通っている。初めての道のはずなのに、なぜ迷わない？注意深く観察していてわかったんだ。誰かが残した印があった。つまり、誰かが一足先に道を調べ、おそらくは今頃もう穀物倉の近くに潜んでいるんだ」もとより、佐藤大将が実の孫娘の危険を座視するはずがない、きっと何か手配があるはずだと思っていた琴音は、守の言葉でその推測が確信に変わった。そのやり方に内心軽蔑を覚えつつも、自分の勘が当たったことに安堵した。ついてきて幸いだった。このままでは、みすみす手柄を立てる好機を逃すところだった。「先見の明があったのはあなたね。ついてくると言ってくれて、本当によかったわ」琴音は賞賛の言葉を口にした。守は無意識に首を振りかけた。最初は何も知らず、つい先ほど気づいたのだ、と。だが、琴音の瞳に浮かぶ称賛の色を見て、言葉を飲み込み、ただ微笑んでみせた。二人は声を潜めて話しているつもりだったが、その一言一句が、前を歩くさくら達五人の耳に届いているとは知る由もなかった。紫乃がぼそりと呟いた。「本当に功利的ね」さくらが何か手筈を整えているのか、そもそも助けがいるのかどうか、棒太郎たちは何も知らなかった。ただ、さくらに呼ばれたから来た。全力を尽くして、成すべきことを成す。それだけだった。陽が落ちる頃、一行は穀物倉のある町に到着した。宿を取ることはせず、見つけた廃屋の中で休息することにした。守は、その廃屋の外にもツツジの花が一つ捨てられているのを見つけた。やはりこの作戦全体を、誰かが陰で手配しているのだと彼は確信を深めた。その者たちは、きっと作戦決行の際に姿を現すのだろう。さくら達は腰を下ろすと、すぐに携行食を取り出し、腰に提げた革の水筒の水でそれを流し込み始めた。琴音もそれに倣って食事をとった。この作戦には自分たち七人以外にも仲間がいると知り、張り詰めていた心はいくらか和らいでいた。これなら手柄
桜華、戦場に舞う 第1655話
結局、饅頭と棒太郎が守を、あかりと紫乃が琴音を引き連れる形で、一行七人は夜の闇に紛れて先を急いだ。茨が密生し、進めぬ場所に出くわすと、内力の消耗を避けるため鎌で道を切り拓いた。昼夜の区別もつかぬほどの強行軍に、琴音と守のかつての傲慢さは見る影もなかった。引きずられるように進む苦行に、いっそ翼でも生えてくれればと願うばかりだ。面子も何も、あったものではない。しかも、到底不可能だと思っていたことが、夜が明ける頃には現実となっていた。気づけば一行は、目的地の鹿背田城の麓まで辿り着いていたのだ。それも、ただまっすぐ山を越えてきたのではない。鹿背田城で松脂を採るために使われている山から下りてきたのだ。つまり、余分に山を一つ越えた計算になる。あのさくらも、そこまで薄情ではないらしい。山を下りると、人目を憚ることもなく道端に腰を下ろし、携行食を摂ることを一行に許した。一行はすでに鹿背田城の山民の装束に着替えている。とはいえ、これではあまりに無防備で目立ちすぎる。命知らずも甚だしい、と琴音は内心で毒づいた。しかし、琴音自身も心身ともに疲れ果て、腹は減り、喉はからからだった。今すぐこの場に倒れ込み、一時間でも横になりたいというのが本音だった。昨日の戦闘の後、夜半に取れた休息はわずか一時間ほど。そのわずかな時間も、彼女は一睡もできていなかった。頭の中では、この奇襲行の勝算が繰り返し問われていた。元より、この作戦に参加する気はなかった。だが、昨夜陣に戻ったとき、ふと考えがよぎったのだ。今や上原家の男たちは皆戦場で命を落とし、残るは娘のさくら一人。佐藤大将は彼女の実の外祖父だ。可愛い孫娘が危険な任務に赴くのを、黙って見ているはずがない。むしろ手柄を立てさせるため、あらゆる手を尽くして後押しするに違いない、と。だからこそ、佐藤大将がさくら達五人だけで事を起こさせるとは思えなかった。必ずや、水面下で別働隊を動かしているはずだ、と。だが、今に至るまで別働隊の影一つ見当たらない。この奇襲は、本当にこの七人だけで遂行するのだという、残酷な現実を受け入れざるを得なかった。実の孫娘さえ見殺しにするとは。琴音は心の中で、佐藤大将の冷酷非情さを罵った。こうなっては、さくら達に頼るほかない。百人隊長であるはずの棒太郎が、実際にはあらゆる場面でさくらの指示
桜華、戦場に舞う 第1654話
大将軍の屋敷を後にすると、前方から二人の言い争う声が聞こえてきた。琴音はひどく立腹しているようで、その口調も荒々しかった。「あなた、一体何を意地になってるの。この任務に勝算なんてあるわけ？本気であの上原さくらを信じるっていうの？あの子の言うことは何でも信じて、私が言うことは何も信じない。あなた、そこまでして媚びを売りたいわけ？忘れないでよ、あなたの御先祖には大将軍だっていたのよ。天から見ていて、あなたが女一人の言いなりになってる姿を見たら、きっと浮かばれないわ」守も明らかに苛立っていた。「なぜ君はいつも、そうやって言葉を刺々しくするんだ。彼女を信じたわけじゃない。今の我々と平安京では兵力に差がありすぎる。開戦から二日、我々は苦しい戦いを強いられ、多くの兄弟たちが死傷した。明日の戦で精鋭の一部でも欠けば、戦局はさらに厳しくなる。上原さくらの奇襲という策は、最善なんだ……」「あの子の策が最善ですって？」琴音は怒りに任せて彼の言葉を遮った。「考えたの？もし失敗したら、鹿背田城で命を落とすことになるのよ」守は声を潜めて言った。「行かなくたって、明日は同じように戦場に出るんだ。このまま戦い続けて、俺たちの命が保証されるとでも言うのか。今日だって、俺の反応がほんの少しでも遅れていたら、敵の刃は俺の首を刎ねていた。それに、もし今日、君の兄上が身代わりにならなければ、君だって死ぬか重傷を負っていたはずだ。兄上は今も、傷病兵の天幕で寝ているんだぞ」守の声は次第に小さくなっていったが、その態度は依然として固かった。琴音はそれ以上何も言わなかった。まだ、考えあぐねているのかもしれない。さくらは仲間を促し、先を急いだ。一時間でも休息を取ってから出発したい。あの二人が来ようが来まいが、自分たちの行動には差し支えない。だが、守はきっと来るだろうと彼女は感じていた。なにしろ、かつてこの任務を成し遂げたのは、彼だったのだから。案の定、出発の時になると、守と琴音も姿を現した。守は、どうやら琴音を説得したらしい。赤野間将軍が、彼らのためにあらかじめ油を用意してくれていた。松脂を採る山民が使うものと同じ、背負うことができ、さほど重くもない樽に詰められている。鎌、作戦図、干し飯、火種、馬、そして手慣れた扱いやすい武器。さくらはさらに、腰に長い鞭を一本差し加えてい
桜華、戦場に舞う 第1653話
彼女は信じられない思いだった。これほど困難な任務に、たった七人しか遣わさないというのか。先ほど表でさくらたちを連れて行くと口にしたのは、彼女が佐藤大将の孫娘であることを利用し、少しでも多くの兵を割いてもらって、自らの安全を確保し、手柄を立てる任務を確実に遂行するためだった。だが、たった七人だけで行けと命じられては、手柄どころの話ではない。無事に生きて帰れれば御の字だ。得るものより危険の方が大きい。琴音も馬鹿ではない。承服できるはずもなかった。しかし、彼女はすぐには断らず、すっと立ち上がるとさくらを見据えて問うた。「あなたたち、元々は五人で行くつもりだったの？それで、任務を寸分の狂いもなくやり遂げられるとでも言うわけ？」さくらも彼女を真っ直ぐに見返した。「何事にも絶対はありません。全力を尽くすだけです」琴音は眉をひそめた。「それで、勝算はどれくらいあるというの」「六、七割といったところでしょうか。ですが、たとえ任務を果たせずとも、全員で無事に離脱することはできます」本来なら答えたくもない問いだったが、外祖父や将軍たちがいる手前、琴音に答えることは、彼らに答えることでもあった。琴音は言った。「穀物倉には必ずや重厚な守りが敷かれているはずよ。たった五人で、どうして六、七割もの勝算があるなんて言えるの。おまけに全員無事に帰れるだなんて、よくもそんな大口が叩けるものね。この策が一度失敗すれば、もう二度と使うことはできなくなるのよ」彼女は佐藤大将に向き直って一礼し、凛とした声で言った。「大将。この任は極めて重要、精鋭部隊を派遣してこそ勝機が見えるものと存じます。どうかご命令を。この私と北條将軍が精鋭部隊を率いて鹿背田城へ……」彼女が言い終える前に、赤野間将軍がその言葉を遮った。「先ほど佐藤大将がご決断された。策は『奇襲』にて執り行う、と」琴音はなおも食い下がろうとした。「大将、七人ではあまりに少なすぎます。油を運ぶことすらままなりません。もし奇襲に失敗すれば、敵に警戒され、平安京は必ずや守りを固めるでしょう。そうなれば、この策は二度と通用しなくなります。なにとぞ、ご再考を」佐藤大将はさくらに目を向けた。「そなたの策を聞こう。いかにして六、七割もの勝算があるというのか」九条将軍が地図を広げると、さくらは一礼してその前に進み出
桜華、戦場に舞う 第1652話
しばらくの沈黙の後、先に何かを思いついたのは琴音だった。彼女はさきほどの皮肉な態度をかなぐり捨て、棒太郎に歩み寄ると問いかけた。「あんたたちも、穀物倉を焼きに行くって任務に志願しに来たの」「そっちもかい」と棒太郎は問い返した。「あんたたちの腕はなかなかのものみたいね。ついて来るのは認めてあげるわ。でも言っておくけど、すべて私と北條将軍の指揮に従ってもらうから」琴音は戦場で彼らの動きに目を留めていた。身のこなしは俊敏で、繰り出す技は速く、二度の大戦を経ても傷一つ負っていない。常に最前線に斬り込んでいるというのに、だ。あれほどの腕がなければ、とっくに死んでいるはずだった。それに、琴音はさくらが佐藤大将の孫娘であることも知っていた。彼女が同行するとなれば、佐藤大将も手勢をいくらか多めに割いてくれるだろう。そうなれば危険は半減し、勝算は高まる。どう考えても、手柄を立てる絶好の機会だった。実のところ、赤野間将軍からこの話を聞かされた当初、彼女は気乗りしなかった。鹿背田城への潜入は危険すぎる。下手をすれば、故国の土を踏むことなく屍を晒すことになる。しかし、よくよく考えてみれば、これは手柄を立てる好機だと思えてきたのだ。自分は何者か？太后様自らが、その口でお褒めになった女将軍ではないか。この関ヶ原で戦局を覆す決定的な働きができれば、それは筆頭の手柄となる。三位の将軍に叙せられるのも、夢ではないはずだ。人が一生のうちで手にできる、真に自分のものとなる機会など、そう多くはない。その一つひとつを、確実に掴み取らなくてはならない。その考えを守に打ち明けると、彼は即座に同意した。だからこそ今夜、二人は佐藤大将のもとへ任務を願い出に来たのだった。棒太郎は彼女をじろりと見て言った。「あんたの言うことなんて聞かないね。俺たちはさくらの指示しか聞かない」「あの子が？」琴音はさくらを指差し、訝しげに言った。「昇進でもしたっていうの？」棒太郎が百人隊長であることは知っている。行動するなら、さくらたちが彼の指揮下に入るのが筋のはず。彼女は調査済みだった。さくらは軍中では上原七央と名乗り、官位も役職もない、ただの一兵卒にすぎない。だが、彼女はすぐに合点がいったようだった。さくらをちらりと一瞥し、嫌味たっぷりに言った。「あら、そう。佐藤大将のお
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