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第1641話
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桜華、戦場に舞う 第1641話
大将たちは直ちに諸将を召集して軍議を開き、同時に密偵を放って引き続き探らせた。より確かな情報を手に入れた上で、都へ急使を送り、朝廷に援軍を要請せねばならない。夜、叔母の日南子がさくらの部屋を整えてくれた後も、二人は長らく語り合った。日南子はさくらを「あまり気を落とさず、前を向くのよ」と慰めてくれるが、彼女自身が何度も顔を背けては涙を拭っている。さくらはそんな叔母に寄り添いながら、こうしてやり直すことができて本当に良かった、と心から思った。まだ多くのことを、取り戻せるのだから。翌日、佐藤大将は軍令を発した。全将兵に持ち場へ戻って練兵に参加し、城壁を補強、城にはからくりを仕掛けるよう命じたのだ。さくらはこの機に乗じて、外祖父に自分と棒太郎も練兵に参加させてほしいと願い出た。だが、佐藤大将は断固として首を縦に振らない。「お前がここへ着くより先にお前の母親から文が届いておってな。くれぐれもお前を戦場に立たせるでないと、きつく念を押されておるのだ」「戦場に立つわけではありませんわ。ただ、皆さんと一緒に体を動かすだけです」祖父の態度が頑ななのを見て、さくらは微笑みながらその腕を揺する。「外祖父様もご存知でしょう？私が武芸を嗜んでいることは。でも、所詮は山の中に籠っての稽古でしたから、実戦さながらの組み討ちや乱戦は経験したことがないのです。少しだけ鍛錬させていただくのです。見聞を広める、良い経験とお考えくださいな」大将は都へ戻る道すがら梅月山にも立ち寄ったことがあり、さくらの師匠から、彼女の武芸はなかなかのものだと聞いていた。だが、それが本当に「なかなかのもの」なのか、それとも師匠がお情けでそう言っただけなのかは、実際にこの目で見なければわかるまい。しかし、武の道を選んだからには、少しでも多くを学んでおくことに越したことはない。天の御仏のご加護で、その技を使う機会などないに越したことはないが、人の一生とはかくも長いものだ……今や彼女が上原家にとって唯一の娘であり、家には頼る者のない母と義姉たちがいることを思うと、さくら自身が少しでも見聞を広め、視野を開き、心を強くし、己を固めることは、確かに必要なことだろう。そう考え至ると、佐藤大将はもう反対しなかった。さくらが男装し、棒太郎と共に兵営での特訓に参加することを許したのだ。もちろん
桜華、戦場に舞う 第1640話
宮中を退出する際、太后は内藤勘解由に命じて母娘を慈安殿の門まで見送らせた。さくらはその機を逃さず、内藤にそっと書状を一つ手渡す。「恐れ入ります、内藤殿。これを太后様へお渡しいただけますでしょうか」内藤は一瞬きょとんとした。「上原お嬢様、どうして先ほど直接お渡しにならなかったのでございます」さくらは母の腕を支えながら、穏やかに答える。「太后様への感謝の言葉なのですが、私、口下手でうまくお伝えすることができず……それで、筆をとった次第にございます」内藤は納得したように微笑んだ。「なるほど、さようなことでございましたか。承知いたしました。この私が、確かにお取次ぎいたします」その日の午後、さくらは棒太郎とお珠を伴い、すぐに関ヶ原へと旅立った。出立に先駆け、紫乃と饅頭たちにも書状を送り、同じく関ヶ原へ向かうよう指示してある。関ヶ原での守城の戦いが始まる前に、かの地へ到着せねばならないのだ。彼女が太后に託した書状は、感謝の言葉などではなかった。そこには、諸国を旅する姉弟子の水無月清湖が、平安京で激しい内紛が起きていることを突き止め、敵方がこの大和国との戦に乗じて策を弄しようとしている、と記されていた。太后は普段、政に関わることはない。しかし、ことの重大さを鑑み、もしこの情報を信じてくだされば、必ずや天皇のもとを訪れて相談されるはずだ。天皇は太后を深く敬い、信頼しておられる。そうなればきっと、平安京に潜ませた密偵に伝書鳩を飛ばし、真相を確かめさせるだろう。前の人生よりも僅かでも早く関ヶ原へ援軍を差し向けることができたなら、あれほどの苦戦を強いられることも、あれほど多くの将兵が命を落とすこともなくなるはずだ。さくらたち三人が関ヶ原へ到着した頃には、両国の小競り合いはすでに始まっていた。だが、まだ大規模な合戦には至っていない。佐藤家の人々はさくらの来訪を喜んだものの、彼女の父兄の犠牲を思い起こし、胸を痛めずにはいられなかった。実家の様子を尋ねられ、さくらが万事変わりないと答えるのを聞いても、皆、本当にそうであろうか、と内心では思っていた。さくらは幾度となく涙をこぼした。一つには、父と兄の話が出たから。もう一つには、七番目と三番目の叔父が無事な姿で目の前にいるのを見たからだった。外祖父母もまた、健在であった。夜の会食の後、さくらは
桜華、戦場に舞う 第1639話
さくらは関ヶ原へ発つ前に、まず宮中に参内し、太后にご挨拶を申し上げたいと考えた。彼女はずっと、宮中に参内して太后や恵子皇太妃にお目にかかりたいと、あるいは天皇に拝謁したいと願っていた。前の生涯で、太后と皇太妃が崩御された時、ご高齢であったとはいえ、死という別れは容易に受け入れられるものではなく、彼女は長いこと悲しみに沈んでいた。もう二度と会えぬ、永遠の別れだと思っていた。まさか再びお会いできる時が来ようとは。今の彼女はまだ未婚の娘であり、宮中に参内するには、母に付き添ってもらい、母の手で拝謁の願い状を差し出してもらい、太后のお許しを得ねばならない。父と兄たちが戦死して以来、母は一度も屋敷の門から出たことがなかった。この機に母を外へ連れ出し、太后に慰めていただければ、母の病にも良い影響があるかもしれない。上原夫人は初め、気乗りしなかったが、娘に何度もせがまれては、ついに頷くしかなかった。目が不自由で歩くのもままならぬため、宮中に入ってからもずっと、さくらが傍らで支えていた。そうして一行は、慈安殿へとたどり着いた。内藤勘解由が出迎え、上原夫人の姿を見ると、その目尻を微かに潤ませた。彼は懐から取り出した払子をさっと払い、肘の内側にかける。「奥様、お変わりなくお過ごしで」「内藤様もお元気そうで何よりですわ。おかげさまで」上原夫人は微笑んで言った。内藤は小さく頷くと、すぐに笑顔に戻った。「太后様は、すでにお待ちかねでございます。さあ、奥様、こちらへ」慈安殿に入ると、さくらはすぐに、椅子にまっすぐに座る太后の姿を目にした。太后はわずかに身を乗り出し、その目元は赤く潤んでいた。恵子皇太妃もその傍らに座っていたが、太后の目配せを受けて、自ら立ち上がった。そして、礼をしようとする上原夫人の腕をそっと支える。「あなたがこうして顔を見せてくれて、私は嬉しいわ」太后は、奥方が席に着くのを待って言った。その眼差しは、変わらず涙に濡れていた。「太后様にご心配をおかけし、申し訳ございません」上原夫人は懸命に笑おうとした。だが、太后とは幼い頃からの知り合いであるせいか、その御前ではどうしても感情を隠しきれない。笑みはこわばり、声も震えていた。太后は深くため息をつき、さくらへと視線を移した。さくらもまた、夢うつつのように自分を見つめ、その瞳
桜華、戦場に舞う 第1638話
そうだ、関ヶ原へ行き、葉月琴音が村人を虐殺し、平安京の皇太子を殺めるという暴挙を阻止するのだ。一つは国のため、二つ目は家のため。あの時、平安京の皇太子が辱めを受け自害したことで、都に潜伏していた密偵たちが憤りを晴らすため、上原一族を皆殺しにしたのだ。護衛隊を組んだのは、あくまで家族を守り、些細な災いを避けるため。あの悲劇を根絶するには、その源を断たねばならない。両国の国境線を巡る争いは、いずれ大戦へと発展する。それは平安京内部のスーランキー一派による画策であり、さくらが平安京の決定に影響を及ぼすことはできない。だが、戦が避けられぬのならば、元々の戦況を覆すまでのこと。それに、守城の戦いで七番目の叔父上が亡くなり、三番目の叔父上も守を救うために片腕を失うことになる。できることなら、彼らも救いたい。故に、屋敷のことを万事手配し終えたら、さくらは関ヶ原へ向かうつもりだった。もちろん、外祖父の佐藤大将を見舞うという名目で。今や両国は国境の紛争を巡って互いに探りを入れており、大戦は目前に迫っている。しかし、関ヶ原の備えは万全ではなかった。それどころか、兵力の一部は邪馬台へと派遣されてしまっている。これも、大和国と平安京がここ数年、本格的な大戦を経験しておらず、小競り合いに終始していたためだ。一方で、邪馬台の奪還は差し迫った課題であり、一気に攻め落とす必要があった。平安京からの支援さえなければ、邪馬台奪還の戦は、玄武の指揮の下、破竹の勢いで進むはずだ。関ヶ原の問題を片付ければ、平安京の三十万の軍勢が邪馬台へ援軍として向かうこともなくなり、それは即ち、邪馬台攻略における後顧の憂いを断つことに繋がる。棒太郎は、なぜ関ヶ原へ行くのかとは聞かなかった。どうせ食事と寝床の心配がないなら、どこへでもついていくつもりらしかった。屋敷の采配に追われていたさくらは、外の噂がますます酷くなっていることを知らなかった。北平侯爵家が彼女の縁談をだしに求婚者たちを弄び、本気で縁組をする気などなく、ただ自分たちの威光がどれほどのものか試しているだけだ、と。大長公主・影森茨子が催した花見の宴では、そのことをからかう者も少なくなかった。北平侯爵家の名声に惹かれて縁談を申し込んだ者たちは、実におめでたい、と。本来、両家が顔を合わせる段階では、縁談が固まるま
桜華、戦場に舞う 第1637話
北平侯爵のお屋敷では、さくらは母の手を固く握ったまま離さず、母が身勝手だといくら叱っても、ただ泣きながら笑みを浮かべるだけで、一言も言い返さなかった。上原夫人は娘のその様子に言いようのない不安を覚え、その額に手を当てて言った。「もしや、病ではありますまいね。早う、丹治先生をお呼びしなさい」兄嫁たちも皆さくらの周りに集まり、口々に心配の言葉をかけた。下女が丹治先生を呼んできた。その顔を見て、さくらはまた涙を堪えきれなくなった。彼女は、丹治先生が亡くなった年のことをまだ覚えていた。ひどく悲しみ、自ら進んでその葬儀を取り仕切ったのだ。今、彼女は悟った。これは夢ではない。自分は本当に過去へ戻ったのだ、と。まだ嫁ぐ前の、あの頃に。変えられることが、たくさんある。そう思うと、彼女は泣き、そして笑った。上原夫人と兄嫁たちはそんな彼女を見て、本当に気が触れてしまったのではないかと顔を見合わせた。丹治先生は診察を終えると、上原夫人に告げた。「おそらくは、洋平様や若君たちの死を、まだ受け入れられずにおられるのでしょう。一時的に心が乱れてしまわれたのです。ご本人が嫁ぎたくないと申されるのでしたら、奥様もそのお心に従って差し上げるべきかと。さもなくば、病状が悪化するやもしれませぬ」上原夫人はさくらを抱きしめ、熱い涙をこぼした。自分の体が弱く、いつまで生きられるかわからない。だからこそ、早く娘のために良き縁談を見つけて、安心したいと思っていた。だが、今のこの状況で、無理に嫁がせることなど到底できなかった。さくら自身も一貫して嫁がないと言い張るため、上原夫人もついにその考えを認めることにした。さくらは「療養」という名目で、まるで美しい夢の中にいるかのような日々を過ごした。毎日母のそばに控え、甥や姪の顔を見ては、兄嫁たちと言葉を交わす。その時間だけが、彼女に幸福を実感させた。父や兄たちはもう戻らない。だが、彼らは国のために命を捧げ、誉れある死を遂げたのだ。しかし、上原家の滅亡は違う。あの時、自分が嫁いでさえいなければ、上原家が皆殺しに遭うこともなかったはずだ。それは、彼女にとって生涯消えることのない痛みと悔いであった。彼女は、何があろうと家族のそばにいて、あの災厄から皆を守り抜こうと決意した。そのためには、武芸に秀でた者たちを集
桜華、戦場に舞う 第1636話
広間では、上原夫人が椅子にまっすぐに座り、侍女や下女たちが傍らに控えている。両脇の椅子には、上原家の若奥様たちが座っていた。仲人と北條守は左側の末席に座っている。守は頰を赤らめ、ありったけの勇気を振り絞って言った。「奥様、ご安心ください。若輩ながら命に懸けて誓います。生涯、側室はめとらず、さくらお嬢様を裏切るようなことは決していたしません」上原夫人が口を開くより先に、慌ただしい足音が聞こえてきた。彼女はもう目がほとんど見えず、ぼんやりとした影しか捉えられない。その影は急いで駆け寄ってくると、彼女の胸に飛び込み、泣きじゃくるような声で「お母様」と叫んだ。上原夫人の胸に痛みが走った。守と仲人がいるのも構わず、彼女の髪を撫でながら優しく言った。「また、悪い夢でも見たのかい」父と兄たちが戦死したことは、初めはさくらに伏せられていた。彼女が梅月山から戻ってきて初めてその事実を知った時、何度気を失うほど泣きじゃくったことか。今もまだ、その悲しみから抜け出せずにいるのだ。さくらは床にひざまずき、母を抱きしめた。たとえこれが夢だとしても、決してこの手は離さない。「さくら様、もうお泣きにならないで」二番目の兄嫁・沖田真弓がそばに寄り、柔らかな声で言った。「お客様がいらっしゃいますよ」さくらは顔を上げた。生き生きとした二番目の兄嫁、そして他の兄嫁たちも皆そこにいる。誰もが、悲しげで、それでいて優しい眼差しで彼女を見つめていた。彼女の目から、涙がとめどなくこぼれ落ちる。震える声で言った。「みんないる……よかった。みんな、ここにいるのね」「お馬鹿さん。あなたの縁談なのだから、義姉たちが立ち会って見定めてあげないでどうするの」上原夫人は微笑み、彼女の手を引いて立たせた。「失礼なことをするものではありませんよ。さあ、お立ちなさい」さくらは立ち上がったが、母の手を離そうとはしなかった。その眼差しは変わらず悲しみを湛え、そこにいる全ての者の顔を順に見つめた。守はその様子を見て、ぎこちなく立ち上がると一礼した。「某、北條守と申します。さくらお嬢様には、これがお初のお目見えに」さくらはそちらへ顔を向け、若い守の姿を見て、一瞬、呆気に取られたような表情を浮かべた。彼女の記憶の中では、母や兄嫁たちの姿は昔のままだった。だが彼女の知る守は、五十を過
