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第1176話
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植物人間の社長がパパになった 第1195話
「そういうことです。我々は、このウイルスが研究所から流出した可能性を疑っています。できる限り海外から情報を集め、正体を確認したうえで対症療法を行うのが、今取り得る最善の方法でしょう」雅彦は拳を握り、唇を動かした。何か言いたかったが、声にならず、最後に力なく答えた。「わかった……その前に、彼女をしっかり見ていてくれ。どんな小さな過ちも許さない。容態が悪化するようなことは、絶対にあってはならない」医者は深くうなずいた。治療法はまだ見つかっていなかったが、少なくとも現状を保つ手立てはあった。すぐにスタッフへ指示を出し、桃を集中治療室へ移す。誰も気づかないうちに危険が起こるのを防ぐために、精密機器で全身を監視した。雅彦は深く息を吐き、踵を返して病室を出ると、清墨に電話をかけた。清墨は医者の家系に生まれた人物で、事情を聞くとすぐに向かうと答えた。ちょうどその頃、美乃梨と清墨は斎藤家で祖母と話していた。病院のことだと知るや、桃に何かあったのではと心配になり、二人で駆けつけた。病院に着くと、雅彦は美乃梨を見て言った。「美乃梨、病室で子どもたちを見ていてくれ。桃の容体については、あとで清墨から聞いてもらえればいい」美乃梨はすぐにでも桃の様子を知りたかった。だが、雅彦の目に宿る深い痛みに気づいた瞬間、言葉を飲み込んだ。少し考え、病室へ向かう。彼女は医者ではない。医学の知識もなく、聞いたところで役に立てるわけでもない。それなら、二人の子どもたちを見守る方が力になれるはずだった。翔吾と太郎は病室で待っていた。だが雅彦が戻る前に、医者や看護師たちが桃をベッドごと動かそうとした。「何するの？ママに触らないで！」その手が伸びた瞬間、二人は怯えた小動物のように腕を広げ、ベッドの前に立ちはだかった。どうしても近づけさせまいと必死だった。「君たち、ママをもっといい病室に移すんだよ。だから心配しなくていい」相手が菊池家の子どもだとわかっているため、医者も看護師も強く押しのけることはできず、やさしく言い聞かせるしかなかった。だが「いい病室に移す」という言葉の裏にある意味を、二人が見抜けないはずがない。――病状が悪化したからこそ、命をつなぐために高度な設備が必要になる。つまり、ママの体は良くなるどころか、もっと悪くなっているのではないか。
植物人間の社長がパパになった 第1194話
「こんな状況、どうして前の検査で見つからなかったんだ？」雅彦が苛立ちを隠さず声を荒げると、その鋭い気迫が場の空気を重くした。医者は一瞬言葉を失い、恐る恐る口を開いた。「雅彦さん、落ち着いて聞いてください。以前、桃さんは後頭部を負傷されましたので、私たちは脳への影響に重点を置いて検査していました。そのため、血液検査はごく簡単なものにとどまっていたのです。しかし今回、より精密な検査を行った結果、ようやく異常が見つかりました。桃さんの血液には、ある種のウイルスが潜んでいたようなのです。しかも、かなり前から体内に入り込んでいた痕跡があります。ただ、これまで発症しなかったのは、彼女の抵抗力が比較的強かったからでしょう。ところが今回の怪我で体が弱り、免疫が働かなくなったため症状が現れたのだと思われます」説明を聞くうちに、雅彦の眉間はどんどん険しくなり、拳を固く握りしめていた。――桃の体には、もともと未知のウイルスが潜んでいた。けれど、それに誰も気づけなかったのか。その事実に、雅彦はぞっとした。「そのウイルス……どうして彼女の体に入った？偶然の感染なのか、それとも……」重々しい問いかけに、医者は喉を鳴らした。「このウイルスの構造は非常に特殊で、既知のものには当てはまりません。ですから自然に感染する確率は万分の一、あるいはそれ以下かと……」その言葉の意味を、雅彦はすぐ理解した。――自然感染ではあり得ない。誰かが意図的に仕組んだ。「もし故意なら、感染の条件は何だ？」胸を締めつけられる思いを必死に抑え、雅彦は冷静さを装って尋ねた。「このウイルスは生命力が強くありません。血液に直接注射されなければ感染しないはずです」血液に直接注射――その言葉を聞いた瞬間、雅彦はまるで氷の底に突き落とされたかのような感覚に襲われた。桃はもともと用心深い。見知らぬ人間に注射を許すはずがない。唯一考えられるのは、信頼している誰かに裏切られたということ。だが、それはいつ、どこで？誰が桃に近づき、気づかれないうちにウイルスを注射したのか。雅彦の胸に不安が覆いかぶさった。もう、桃の周囲の誰も無条件には信じられない。「とにかく、一刻も早くこのウイルスを取り除いてくれ！彼女を必ず治してくれ！」我に返った雅彦は、ただ桃を救うことだけを願った。しかし医者の
植物人間の社長がパパになった 第1193話
雅彦はすぐに異変に気づいた。桃の体がどれほど弱っていても、こんな状態になるはずがない。まさか傷口が感染したのか、それとも別の原因なのか。慌てて立ち上がり、医者を呼びに行く。雅彦が足早に部屋を出ていく物音で、翔吾と太郎も目を覚まし、身を起こして目をこすった。そしてようやく、ここが菊池家ではなく病院だと気づいた。「いつの間に寝ちゃったんだ？どうしてここにいるんだ？」翔吾は自分の頬を軽く叩き、ベッドから飛び降りると、急いで桃のそばに駆け寄った。「ぼくもわからない。たぶん知らないうちに眠っちゃって……パパに運ばれたんだろうね」太郎も首を振る。彼にも覚えはなかった。「まあいいや、それは大事じゃない」翔吾は眉をひそめる。「さっき外に出ていったけど、何かあったのかな？」太郎も答えられなかった。ただ胸騒ぎがしてならない。それでも桃を一人にするのは怖くて、二人は並んでベッド脇に腰を下ろし、じっと待つしかなかった。雅彦は医者を見つけ、状況を説明した。桃が熱を出していると聞き、医者は目を見開いた。処置は終えているし、消炎の注射も打ってきた。なのに熱が出るはずがない。「すぐに行きましょう」医者の言葉にうなずき、雅彦は一緒に病室へ戻った。翔吾と太郎は医者が入ってくると慌てて立ち上がり、場所を譲った。医者は体温を測り、確かに発熱していることを確認すると、さらに傷口を診察した。やはりおかしい。すぐに採血し、感染の有無を調べることにした。治療の機を逃すまいと、血液を採取するとすぐ検査室へ向かった。「ママ、どうしちゃったんだろう……」翔吾は不安げに桃を見つめた。雅彦とは口をききたくなかったが、確かめずにはいられなかった。「詳しいことは医者の判断を待とう。余計なことは考えるな」雅彦も胸の中では焦りを抑えきれなかったが、子どもたちの前では気丈に振る舞うしかなかった。そう言って二人をなだめたあと、雅彦は朝食を運ばせ、少しでも口にさせようとした。翔吾と太郎は食欲がなかった。だが、雅彦が二人に、もし病気になったら菊池家に戻らなければならないこと、ここでは誰も看病できないことを告げると、渋々箸を取った。三人の心はみな病床の桃に向かっていた。食事をしながらも、視線はベッドから離れなかった。一時間ほどして、医者が戻ってきた。病室で待っていた二人
植物人間の社長がパパになった 第1192話
「ここで一緒にいてくれれば、きっとすぐに目を覚ますさ」雅彦も、保証することなど口にできなかった。そもそも子どもたちにとって、父の存在は決して大きくはない。そのうえ、もしここで取り繕うようなことをすれば、完全に信頼を失ってしまうのではないかと、恐れていた。はっきり答えを出せない雅彦を見て、子どもたちもそれ以上は追及せず、一人は左に、一人は右に立ち、桃のベッドを守るように寄り添った。その姿はまるで小さな門番だった。雅彦は二人のランドセルを片づけ、ベッド脇に置くと、少し考えて学校へ電話をかけた。事情を説明し、休みを取らせてもらう。こんな状況では授業に集中できるはずがない。それなら母のそばにいさせた方がいい。ふと、二人がまだ何も食べていないことに気づき、すぐに人を呼んで食事を運ばせた。けれど子どもたちは一歩も動かず、桃から離れようとしない。雅彦が「ご飯を食べなさい」と促しても、首を横に振るだけだった。「食べなければ倒れてしまうぞ。もしそうなったら、ママが目を覚ましても気づけないだろう？」必死に言い聞かせると、ようやく二人は箸を手に取った。しかし、心に重い石を抱えたままでは、好物を前にしても食欲など湧くはずもない。ほんの少し口にしただけで、すぐに箸を置いた。その姿に、雅彦の胸は締めつけられた。妻を守ることもできず、子どもたちの心も体も支えられない。夫としても父としても、何ひとつ果たせていない。だが翔吾と太郎にとっては、もう父に構っている余裕などなかった。母が目の前でこんな姿になったのだ。責める言葉さえ飲み込み、ただそばにいるだけで精一杯。慰めの言葉など出てくるはずもなかった。そうして夜が深まっていった。学校で一日を過ごし、長い道を歩いてきた二人の小さな頭は、やがてこっくりと傾き始める。雅彦はそっと抱き上げ、隣のベッドに寝かせようとしたが、二人は気配にすぐ気づいて目を開けてしまう。仕方なくそのまま見守っていると、ついに眠気に抗えず、病床に突っ伏すように眠り込んだ。その瞬間を逃さず、雅彦は二人を抱きかかえて移し、靴や上着を脱がせて楽な姿勢に整えてやった。安らかな寝顔を見つめ、雅彦は苦く笑った。そして桃に視線を移し、低くつぶやく。「桃……見てくれ。翔吾も太郎も、君が目を覚ますのを待ってる。俺の顔なんか見たくないかもしれ
植物人間の社長がパパになった 第1191話
翔吾と太郎は目を合わせ、これなら行けると判断した。「わかった。じゃあ住所を教えて」雅彦は病院の住所を伝えた。行き先が病院だと知った瞬間、二人の胸はずしりと重くなり、自然とあの悪夢がよみがえる。まさか本当にママに何かあったのだろうか。どれほど深刻なのかもわからない。二人の沈黙と沈んだ雰囲気に気づいた雅彦は、慌てて話題を変えた。「君たち、お金は持ってきたか？」「持ってる！」はっと我に返った二人は慌てて電話を切った。菊池家に戻ってからというもの、困るのはお金以外のことばかりだった。あの家は、少なくともお金に困ることだけはなかったからだ。二人はタクシーをつかまえ、病院へと告げた。運転手はちらりと二人を見やる。小さな子どもが二人並んで病院へ向かう姿は、家族の病を気づかい、学校帰りに見舞いに行く子どもたちを思わせた。胸を締めつけるような切なさに、運転手は思わず同情を覚える。だからこそ、早く安全に送り届けたあと、料金を受け取らずに車を走らせた。翔吾はどうにかお金を渡そうとしたが、短い足では追いつけず、結局あきらめるしかなかった。「仕方ない。とにかく上に行こう」翔吾は気を取り直し、太郎の手を引いて病院に入った。看護師に案内され、桃の病室へと向かう。ドアを押し開けると、そこにはベッドに横たわる桃の姿があった。久しぶりに目にしたママの姿に、二人の胸は言葉にならないほど高鳴り、一斉に駆け寄ろうとした。だが、雅彦が慌てて立ちはだかった。「今は体に傷がある。無理に触るな。傷口が開いたら大変だ」その言葉で翔吾と太郎は立ち止まり、ようやく気づいた。桃の体にはいくつもの包帯が巻かれ、痛々しい痕跡があちこちに残っている。翔吾の鼻の奥がつんと痛み、黒く澄んだ瞳がじわじわ赤く染まっていった。太郎もまた俯いたまま、指先をいじりながら必死にこらえている。二人はずっとママに会いたかった。その思いだけで、これまで我慢し、菊池家での暮らしにも必死に馴染もうとしてきた。いつか力を得て、あの家の支配から抜け出すために。けれど――目の届かないところで、ママがこんなにも傷ついていたなんて。「僕ら、無理にさわったりしないよ。ただ、近くでママを見たいんだ」あまりにおとなしく言われ、雅彦はもう止められなかった。腕を下ろし、二人を通してやった。翔吾と
植物人間の社長がパパになった 第1190話
雅彦はもともと苛立っていたうえに、翔吾と太郎の行方がわからないと知らされ、いっそう気が立った。「どういうことだ！こんな簡単なこともまともにできないのか！」声を荒らげると、運転手は青ざめて震え上がり、ただ謝るしかなかった。雅彦は大きく息を吸い込み、無理やり冷静さを取り戻す。ここで責めても仕方がない。すぐに人をやって学校周辺の監視カメラの映像を確認させた。二人が自分たちで出ていったのか、それとも誰かに連れ去られたのかを確かめなければならない。もし自分たちで出ていったのならまだいい。だが、誰かに騙されたのなら、二人の身に危険が及ぶ。どうか子どもたちが少しでも警戒心を持ち、簡単に人についていきませんように。雅彦は祈るしかなかった。指示を受けた運転手も落ち着きを取り戻し、急いで動き出す。さっきの不始末を取り返そうと必死だった。ほどなくして報告が入る。二人はランドセルを背負ったまま、家とは逆の方向へ歩いていったという。雅彦の眉間に深い皺が刻まれる。以前、二人が桃と連絡を取り逃げ出そうとするのを恐れて、菊池家は二人の通信手段をすべて取り上げていた。だが結局、それが裏目に出た。いまや居場所を突き止める術は何ひとつもない。雅彦は警察に連絡し、監視カメラの映像の確認を依頼しようとした。そのとき、不意にスマホが鳴る。表示されたのは見知らぬ番号。番号の形式からして、路上の公衆電話からのようだった。心臓がぎゅっと縮む。まさか誘拐犯が二人をさらい、身代金を要求してきたのか。嫌な予感に血の気が引き、慌てて通話ボタンを押した。「……もしもし？」「パパ、僕たち今外にいるの！本当はママに会いに行こうとしたんだけど、道に迷っちゃった。早く迎えに来て！」翔吾の甲高い声が響いた。元気そうな調子に、少なくとも誘拐ではないとわかり、雅彦は胸を撫で下ろす。「学校から勝手に抜け出すなんて、どれほど危ないかわかっているのか！一体何を考えてる！」無事だと知って少し安心したが、怒りを抑えきれなかった。今の状況だけでも手一杯なのだ。子どもたちにまで何かあれば、自分は死んで詫びるしかない。「僕らが逃げなかったら、ママに会わせてくれる？どうせ会わせてくれないんでしょ。だったらママの居場所を教えてよ。そうしなきゃ、僕らはここで待たない。走れなくなって倒れるまで逃げ続
