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第543話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第562話
そして車で帰る途中、丈から電話がかかってきた。「碓氷さんは明日S国へ出発するんですが、出発前に子供たちに会いたいそうです」「いいですよ。明日、誰が子供たちを迎えに来るか、確認しておいてくれると助かります」「今朝、安人くんが碓氷さんに電話して、優希ちゃんと一緒に遊園地の観覧車に連れて行ってほしいと頼んだらしいです。テレビで観覧車に乗ってお願いすると叶うのを見たそうです」綾は少し黙ってから、言った。「どこに行くかは構わないです。明日、雲水舎に子供たちを迎えに来てくれればいいです」丈はまた黙り込んだ。交差点で赤信号になり、綾は軽くブレーキを踏んだ。車内は静まり返り、綾は小さくため息をついた。「誠也は何を考えているのでしょうか？」「子供たちは彼と一緒に行きたいそうです」綾は眉をひそめ、何も言わなかった。綾が嫌がることは丈も分かっていた。彼は深くため息をつき、言った。「碓氷さんは今回、治療を受ける決心をしましたが、正直なところ望みは薄いです。これが彼が子供たちと一緒に過ごせる最後の時間になるかもしれません。君たちの間のわだかまりは一旦置いて、せめて子供たちに、家族4人での楽しい思い出を残させるようにしてあげるのはどうでしょう」綾は少しの間沈黙した後、青信号に変わった瞬間に口を開いた。「明日、私が子供たちを遊園地に連れて行きます」電話の向こうで、丈は安堵のため息をついた。「ありがとうございます」綾は何も言わず、電話を切った。......翌朝9時、綾は新しく買った電気自動車に乗って、初と子供たちを連れて遊園地へ向かった。9時半、彼女たちは遊園地に到着した。誠也と清彦はすでに到着していた。白いシャツに黒いズボン姿の誠也は、遊園地の入り口に立っていた。頭には帽子をかぶり、顔には黒いマスクをしていた。彼は今特別な状況だから、人混みを避ける必要があった。遊園地のような場所は人が多く、ちょっとした風邪でも彼にとっては命取りになる可能性があるのだ。安全のために、誠也は遊園地を午前中貸し切っていた。全員が揃うと、子供たちを連れて遊園地に入り、観覧車へと直行した。出発前、丈は誠也に注射を打った。短時間なら体力を回復させることができるのだ。しかし、効果は数時間しか持続しない。だから、子供たちと長く一
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第561話
三日後、綾は音々からメッセージを受け取った。【アルバムをありがとうございます。おかげで、誠也はS国で治療を受ける決心をしました】綾は輝星エンターテイメントの定例会議中だった。メッセージが届いたのはその時だったが、綾は確認しただけで返信はしなかった。会議が終わると、綾は会議室を出て、そのままオフィスへ向かった。若美も綾の後を追った。オフィスに入り、若美がドアを閉めると、じっと見つめるように綾に近づいた。「綾さん、北条先生に何か連絡はありましたか？」綾はデスクに座り、目の前にいる愛らしい女性を見上げた。24歳の若い女性。演技派の女優である彼女は、生き生きとした瞳を持っている。そして今、その瞳には乙女心が隠されている。「彼とは、もう長いこと連絡を取ってない」綾は少し間を置いてから尋ねた。「あなたは連絡してないの？」「しましたよ」若美は少し困ったように言った。「メッセージを送っても既読にならないし、電話も繋がらないんです。本当に困っています」「今回は力になれないかもしれない、ごめんね」「もしかして、喧嘩でもしたんですか？北条先生が何か怒らせるようなことをしたんですか？」若美は瞬きをした。「いいえ」綾はただそれだけ言った。「本当に彼を探したいなら、古雲町の漢方診療所に行ってみるといいよ」「古雲町ですか？」若美は再びやる気に満ちた。「綾さん、先にご報告しておきますね。実は、私、北条先生のことが好きなんです。恋愛するのを事務所から制限されたりしませんよね？」綾は一瞬言葉を失った。これは、なかなか良い質問だ。若美は人気女優であるため、私生活にも注目が集まっている。しかし、綾は彼女に恋愛で話題作りをして欲しくなかった。芸能界の人間との恋愛は、発覚した場合のリスクが大きすぎる。だが、要のような一般人であれば、特に影響はないだろう。「一般人となら、内緒で付き合っても構わないわよ」若美はすぐに理解した。要は芸能人ではない。だから、大丈夫。「綾さん、ご安心ください。私はただこっそり北条先生を落としたいだけなんです。もし付き合えたとしても、誰にも言いません！」綾は優しく微笑んだ。「あなたももう大人だし、恋愛を制限するつもりはない。ただし、プライベートのスケジュールはきちんと管理して、行動は控えめにし
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第560話
丈と音々はベッドの足元に立ち、交互に彼を説得していた。いつもは傲慢で強引な男だが、今はただ静かに横たわり、死を待っているようだった。8月初めの夕日が窓から差し込み、男の顔を照らしていた。しかし、その熱く照らす日差しでさえ顔面蒼白な彼を温めることはできなかった。庭から車の音が聞こえてきた。清彦が戻ってきたのだ。続いて、急いで近づいてくる足音がした。すぐに寝室のドアが勢いよく開けられた。息を切らした清彦は、綾から預かったアルバムを抱えて駆け込んできた――「碓氷先生！碓氷先生！」彼はめったにない慌てた様子だった。眠りに落ちかけていた男は、はっと目を覚まし、ベッドの脇に立つ清彦を見た。男は眉間にしわを寄せた。容体が悪化したことによる、無意識の反応だった。清彦は、涙で潤んだ目で、手に持ったアルバムを差し出した。「碓氷先生、これを見てください！」丈と音々は顔を見合わせた。二人は、清彦が持ってきたのは、きっと綾から託されたものだと察した。誠也は、依然としてあまり反応を示さなかった。清彦は重ねて言った。「優希ちゃんがお渡しするようにと......」それを聞いて誠也は一瞬固まった。しばらくして、彼はかすれた声で口を開いた。「......誰からだと？」「優希ちゃんです！」清彦は焦燥した様子で言った。「優希ちゃんが、このアルバムをあなたにお渡しするようにと言っていました。優希ちゃんが生まれてから1歳のお誕生日までの写真です。綾さんが見つけてきたんです」誠也はゆっくりと手を伸ばし、アルバムを取ろうとしたが、今は力が入らなかった。清彦はすぐにアルバムを置き、彼を起こして、背中に2つの枕を挟んだ。枕に寄りかかった誠也は、点滴の針が刺さった手で、ゆっくりとアルバムを開いた。最初のページは、優希が生まれたばかりの写真だった。日付も記されている。未熟児の小さな体、赤くしわくちゃな肌、保育器の中で人工呼吸器をつけている姿は、見ているだけで胸が締め付けられるものだった。さらにページをめくると――優希の1ヶ月のお祝い。2ヶ月。百日祝い。生まれてから1歳のお誕生日まで、毎月ごとの成長の様子が、一枚一枚の写真に克明に記録されていた。誠也は、それらの写真を見ながら、徐々に目尻を赤くしていった。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第559話
綾は、清彦が何を言おうとしているのか察した。「今日、中島さんが来た」清彦は少し驚いた。「では、あなたは......もうご存知なのですか？」「ええ、誠也の状況は全て知っているの」清彦の目に光が宿った。「では、碓氷先生を説得していただけませんか？」綾は落ち着いた表情で言った。「申し訳ないけれど、無理よ」清彦の期待は、一瞬にして打ち砕かれた。しかし、綾には誠也を説得する義務はないことも、彼は分かっていた。それに、誠也も綾に知られたくはなかっただろう。もし、綾に知られただけでなく、自分たちがこっそり頼みに行ったと知ったら、誠也はきっと怒るだろう。清彦は気持ちを抑え、綾に軽く頭を下げた。「綾さん、それでは失礼します」綾は彼を見ながら言った。「ちょっと待って。渡したいものがあるの」清彦は動きを止め、再び心にわずかな希望が芽生えた。「はい！お待ちしています！」綾は部屋の中へと戻っていった。部屋に戻った彼女は、アルバムを1冊持ってきて清彦に渡した。清彦は厚いアルバムを受け取った。綾は言った。「これは、優希が生まれてから1歳の誕生日までの写真よ。USBも一緒に入れておいた。中には、彼女が3歳になるまでの動画が入っているの。誠也に渡してちょうだい」清彦はアルバムを受け取り、目が潤んだ。「彼には私が彼の病気を知っているて言わないで、優希からの贈り物だと伝えてくれる。もし彼が本当に子供たちを愛しているなら、子供たちのために、もう一度頑張ろうと思うはずよ」清彦は綾の真意を理解し、誠也のために胸が熱くなった。「綾さん、本当にありがとうございます！」綾は言った。「私はただ、子供たちに後悔を残したくないだけなの」清彦は、涙を浮かべながら頷き、車に乗り込んだ。......綾がリビングに戻ると、二人の子供たちはプレイルームで遊んでいた。輝はお茶を淹れて、彼女を待っていた。綾は一人掛けソファに座った。輝はお茶を彼女に差し出した。「優希のアルバムを彼に渡しても、効果はあるのだろうか？」帰る途中、綾は輝に事情を説明していた。もちろん、音々が誠也と遥の関係について説明した部分は、省いた。今はもう本当にどうでもよくなったので、そんな話を蒸し返しても意味がない。「私にできるのは、これくらいだからね」
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第558話
「いいえ」綾は軽く微笑んで言った。「中島さんはいい人よ」「いい人？」輝は運転しながら、綾をちらりと見た。「綾、危険感知器でも付けたほうがいいぞ」綾はまた彼の言葉に笑ってしまった。「そんなに彼女に敵意むき出しにしなくてもいいじゃない」「あいつ、君をいじめてたじゃないか！」「あれは演技よ」「演技？」輝は冷たく鼻を鳴らした。「演技でも気に入らない！」「落ち着いて。彼女は孤児なの。それに、前の件は彼女と誠也が仕組んだことだったのよ」「たとえそうだとしても......」輝は彼女と柏の親密な様子を思い出し、さらに不機嫌になった。しかし、彼の育ちはよかった。音々が色仕掛けで仕事を進めるやり方に賛同できなくても、軽々しく批判することはなかった。所詮、友達と呼べる間柄ですらないのだ。陰口を叩くのは卑怯だ。......雲水舎に戻ると、清彦がちょうど安人と優希を送り届けてきたところだった。それに彩も一緒付き添っていた。彩の今後10年間の給料を、誠也はすでに支払っていて、契約も済んでいた。それはまるまる10年の契約だ。彩は綾と輝が戻ってくるのを見て、丁寧に挨拶をした後、車の後部座席を開け、中からいくつもの袋を取り出した。すべて誠也が二人の子供に買ったものだ。その中でも安人の荷物が多かった。今日から安人は正式にここに引っ越してくるのだ。一週間ぶりに会う子供たちは、綾を見ると、駆け寄って甘えてきた。「母さん！」「母さん！」綾はしゃがみ込み、二人を抱きしめて何度もキスをした。仕事から帰ってきてすぐに可愛い二人に会えるだけで、疲れも吹き飛ぶ。輝はそばで咳払いをした。「ああ、私は一人ぼっちだ。誰も構ってくれない」優希は少し驚いた後、慌てて手を伸ばした。「おじさん、抱っこ！」輝はすぐに優希を抱き上げた。「この薄情者！父親ができたら、もう私のことは好きじゃないのか？」「そんなことないよ！」優希は輝の頬にキスをした。「あなたは、ずっと優希の大好きなおじさんだよ。お父さんはたった一人だけの大切な存在だけど、おじさんも一人しかいなかいから！だから優希にとっておじさんも特別な存在なの！」輝は内心、少なくとも要よりは、自分のほうが立場が上なんだから、まあいいかと思った。「ふん、お世辞上手だな！」輝は優希
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第557話
「私たちの間には、とっくになんの情もありません」綾の声は、相変わらず静かだった。「許す許さないは、私にとってはどうでもいいことです。誠也が生きていれば、子供には父親がいて、それは子供にとって幸せなことです。彼が死ねば、子供はいくらか寂しい思いをするだろうけど、それでも子供はいつか大人になり、いずれ死は誰にでも訪れることを理解します」「遥さんのことで、彼を許せないのですか？」音々は、少し焦った様子で尋ねた。「実際、誠也は遥さんにそれほど優しくしていなかったし、それまで遥さんにしてあげたことも、すべて演技だったんです！」綾は窓の外に視線を向けた。音々はまだ話を続けた。「遥さんが帰国したのは偶然ではなく、誠也が仕組んだことなんです......」「もういいです」綾は音々の言葉を遮り、彼女をまっすぐに見つめた。「昔、私が彼女を気にしたのは、誠也を愛していたからです。でも、今はもう愛していません。だから、彼たちがどうであろうと、私には関係ないんです」「でも、あなたたちは彼女が原因で別れたんじゃないのですか？」綾は眉をひそめた。「彼が、そう言ったんですか？」音々は首を横に振った。「最近は、あなたのことをほとんど話しません。いつも言っているのは、私たちにあなたに干渉しないようにということです。今日、ここに来たのは、私の勝手な行動ですから、彼を誤解しないでください......」「中島さん」綾は再び彼女の言葉を遮った。「私を調べたんですか？」音々は驚いた。「え、どうして分かったんですか？」「今のあなたの視線は、以前とは少し違いますから」綾は軽く唇を上げた。「ということは、私がカウンセリングを受けていることも知っているんですね？」音々は何も言えなかった。「私を同情してるんですか？」「そ、そういうわけじゃないです」音々は額を掻きながら、バツが悪そうに言った。「ただ、あなたと誠也は、二人とも、大変な家庭環境で育ったんでしょう？きっと今まで辛い思いをしてきたんだなって思っただけです。あなたの話を聞いていたら、孤児も悪くないように思えてきました。私と兄は孤児院で知り合いました。血は繋がってないけど、お互いを一番信頼し合っている家族なんです！」「家庭で受けた心の傷は、一生をかけて癒していくものですよ」綾は落ち着いた表情で言った。「もし
