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第197話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第261話
「それでも気が引けるなら、初任給が出たら食事でもおごってくれればいい」四百万円もするピアノが、たった一度の食事で帳消しになるなんて……静華は信じられない思いだったが、断ることもできず、給料という言葉に少しだけ心が軽くなり、深く考えずに「分かったわ」と約束した。電話を終え、静華はピアノの前に座り、一心に楽譜の曲を練習した。彼女には本当に才能があるのかもしれない。午前中だけで、ほとんどの曲を弾きこなせるようになっていた。ただ一曲、まだ完全に掴みきれていないものがあり、いっそそれを持って仕事へ向かうことにした。受付の女性が、静華の持つ木彫りの楽譜を見て、感嘆の声を上げた。「何これ、なんだかすごく価値がありそうね」静華は微笑んで、「友人からの贈り物なんです」と答えた。受付の女性はからかうように言う。「それなら、ただの友人じゃないわね、きっと。これ、安く見積もっても二百万円はするでしょう？」「そんなにしませんよ。ただの工芸品ですから」静華は顔を赤らめ、うつむきながらピアノの前に座ると、少し呼吸を整えてから弾き始めた。りんは、不機嫌そうにこのレストランに足を踏み入れた。店員が駆け寄る。「りん様、お連れ様はもう個室でお待ちです。ご案内いたします」「ええ」りんは気だるげに頷き、ハイヒールを鳴らして二階へ向かう。その途中、ピアノの音色に惹かれて振り返り、演奏している女の顔に視線が止まった瞬間、その美しい瞳を険しく細めた。店員はその様子に気づき、おべっかを使うように口を挟んだ。「あそこでピアノを弾いているのは、最近入ったピアニストなんです。腕は確かなんですが、いかんせん顔が醜くて。りん様も、驚かれましたか？」りんの眼差しが、さらに鋭さを増した。一曲弾き終え、静華が楽譜を抱えて休憩室に戻ろうとすると、突然その店員がやってきた。「森さん、二階のVIPのお客様からご指名よ」このレストランのピアニストとして、静華は一階で演奏するだけでなく、時折二階の客から指名があれば、個室へ出向いて演奏する必要があった。どの個室にもピアノが置かれており、静華はチップがもらえる。断る理由はないが、少し意外だった。自分の顔は醜いというより、むしろ人を怯えさせるほどだ。だから客も興を削がれたくないのか、これまで一度も
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第260話
春彦は、胤道がなぜ止めなかったのか、その意図を察した。胤道の表情は淡々としていたが、氷のように冷たかったその瞳は和らぎ、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。「ああ、俺もお前ならできると信じている」春彦は空気を読んで、そっと席を外した。静華は急いで部屋へ楽譜を探しに行こうとしたが、階段の途中で足を止め、振り返って言った。「そうだ、野崎。私、高木さんとは何でもないから。昨日も、今日も、これからも、絶対に」言い終えると、静華は手すりを伝って自室へ戻った。胤道の整いすぎたほどの顔立ちが、暖かい光に照らされ、幾分か柔和に見えた。これは……高木との関係を、釈明しているのか？以前の静華なら、死んでも余計な一言など口にしなかっただろう。今の彼女は、ずいぶんと可愛らしくなったものだ……翌日、静華はあの木彫りの楽譜を習得するため、朝早くから起きていた。部屋でピアノを思い浮かべながら指でテーブルを叩いていると、不意に、香が笑いながらドアを開けた。「静華、もうそんなことしてないで、早く下りていらっしゃい」静華は楽譜を閉じたが、名残惜しそうに手放せない。「どうしたの、お母さん？」「あらあら、言っちゃったらサプライズにならないじゃない。自分で下りてきて確かめなさい」香がもったいぶるので、静華も深くは考えず、言われるがままに階段を下りていった。香は静華の手を取り、ひんやりと滑らかな感触のものの上に導いた。静華は一瞬戸惑い、それを押してみると、澄んだ音が響いた。自分の手……白と黒の鍵盤に触れている？香は口元を覆って笑った。「お庭の花に水をやっていたら、こんなに大きなものが届いて、びっくりしちゃった。よく分からないけど、これ、ずいぶん高いものなんでしょ？」物を運んできた大輝がにこやかに言った。「四百万円は下りませんよ！ピアノの中でも一級品です。ですが、野崎様がおっしゃるには、静華がお気に召すなら、値段は問題ではない、と。森さん、どうぞ弾いてみてください。弾き心地はいかがですか？」静華は我に返ったが、四百万円以上という値段にまだ衝撃を受けていた。レストランのピアノでさえ、これほどはしないだろう。「……返品、できる？」その言葉に、香も大輝も言葉を失った。大輝は困ったように頭を掻く。「森さん、どうかなさいました
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第259話
静華はこくりと頷いた。「ひどいのか？」胤道の問いに、静華は驚きを隠せず、思わず唇を噛んだ。「……怒らないの？」胤道はもちろん怒っていた。今日一日、怒りが収まる瞬間などなかった。特に今夜、静華が戻らないのを待ち続けた時間、その苛立ちは最高潮に達していた。だが、目の前の女が激しい痛みをこらえ、自分の傷や弱さを決して見せまいとする姿に、燃え盛っていた怒りの大半は掻き消されていた。この一件が自分と無関係だとは、到底言えない。静華が怪我を打ち明けるのを恐れた原因は、まぎれもなく自分自身なのだから。「最初から正直に話していれば、俺の怒りもとうに収まっていたものを」胤道は階下へ降りると、春彦に電話をかけ、すぐに別荘へ来るよう命じた。静華はベッドの上で慌てて声を上げた。「相沢……相沢先生にご迷惑をおかけするわけにはいかないわ！もう夜も遅いだし、病院で診てもらったから、大したことは……」「給料をもらっている以上、仕事をしてもらうのは当然だ。迷惑でも何でもない。それに、どんな怪我で、どれほどひどいのか、把握する必要がある」先ほどの静華の怯えた反応を、胤道は忘れていなかった。二度とあんな思いはさせたくない。「ひどくないわ、本当よ！普通に生活できるから」胤道は冷ややかに鼻を鳴らした。「仕事のためなら、腕の一本くらいくれてやるとでも言うつもりか？」静華が黙り込むと、胤道は続けた。「安心しろ。お前が働くことを一度許した以上、簡単に取り消したりはしない。仕事は、本来お前の自由だ。そんなに怯える必要はない」そう言い残して胤道は部屋を出て行った。静華は揺れる瞳で、ベッドの上に呆然と座り込んでいた。胤道は氷嚢を持って戻ると、静華の肘にそっと当てた。鋭い痛みが少し和らいだのを見計らい、静華を階下へと連れて行く。ほどなくして春彦も到着し、包帯を解いて患部を診ると、静華に尋ねた。「レントゲンは撮りましたか？」静華は頷く。「お医者さんは、中等度から重度の捻挫だと……」「それならまだ幸いでした。想像していたよりはひどくない。ただ、見た目が痛々しいだけですね」春彦は手際よく再び包帯を巻き直し、終えるとこう言った。「ですが、この状態でピアノを弾き続けるのは絶対に不可能です。安静第一。力を入れることすらできません。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第258話
「俺がお前の行動を把握していないとでも思ったか？」胤道はスマホを取り出し、録音を流した。スピーカーから店員の応対が聞こえてくる。「森さんですか？九時にはもうお帰りになりましたよ。詳しいことは分かりかねますが、もしピアニストの演奏をご希望でしたら、また明日お越しいただくのがよろしいかと」静華の顔から一瞬で血の気が引き、真っ青になった。まさか胤道が、とっくに先回りしていたとは。胤道の瞳に宿る怒気は、ますます色を濃くしていく。「俺が何より嫌うのは、嘘だ。なぜお前は、何度も俺の我慢を試す？桐生が一人いなくなったら、今度は高木か！」静華は目を見開いた。胤道がどうして文昭の名前を知っているのか、考える暇もなく、顎を強く掴まれ、耐えがたい痛みが走る。胤道は見下ろし、全身から放たれる殺気が静華を襲う。まるで一瞬のうちに、二人は昔のあの頃に戻ったかのようだった。互いに拒絶し、反発し、信じ合えなかった日々へ。「レストランを出てからの二時間、誰と会っていた？」胤道は歯を食いしばり、その黒い瞳に氷のような光を宿らせ、吐き捨てるように言った。「脱げ」静華ははっと顔を上げた。胤道は鼻で笑う。「怖いのか？それとも、体に他の男の痕跡でも残っているのか？」静華の唇が震える。「野崎、やめて……」「お前がそうさせたんだ！」胤道は目を赤く充血させ、彼女の首根を掴むとベッドに投げ飛ばし、覆いかぶさった。「森、俺がどれだけお前を信じてやったと思っている。お前が変わると信じていた。だが結果は、俺の信頼を何度も踏みにじるだけだ」その口調は氷のように冷たかった。「もう二度目はない。自分から脱げ。俺に手をかけさせるな」静華は無意識に痛む腕を庇った。服を脱げば、包帯を巻いた傷が露わになってしまう。目を伏せ、真っ青な顔で言った。「あなたが欲しいなら、好きになさればいい。私が他の男に触れられたかどうか、その時になれば、確かめられるわ」静華が必死にうつむいて顔色を隠し、あまつさえ命令に逆らうのを見て、胤道は激昂し、その腕を掴んだ。次の瞬間、静華は「あっ…！」と苦痛に満ちた呻き声を上げ、真っ青な顔で全身を震わせた。「森？」胤道は信じられない思いで手を離す。静華が全身に冷や汗をかき、痛みで涙が止めどなく溢れているのを見て、頭が真っ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第257話
あの清掃係は、静華が確実に罠にかかるよう、わざと洗剤の入った水を撒いたのだろう。彼女に恥をかかせ、惨めな思いをさせるために。静華はずっと、レストランの皆は良い人ばかりだと思っていた。こんなに良い仕事を見つけられたのは幸運だったのに、まさか、それでも人の恨みを買うことになるとは思ってもみなかった。「いえ、もう大丈夫です」静華は痛みをこらえ、健常な方の手を差し出した。「すみません、起こしていただけますか。着替えに戻れば、まだ演奏に間に合いますから。お願いします」静華がそこまで言うので、同僚もそれ以上は何も言えず、彼女を支えて休憩室へと案内した。演奏の間じゅう、静華の右手はほとんど力が入らなかった。肘のあたりに、針で刺すような鋭い痛みが絶え間なく走る。それでも客の目があると思うと、必死に痛みをこらえるしかなかった。演奏が終わる頃には、背中が冷や汗でびっしょりと濡れていた。仕事が終わり、三郎がいつものようにレストランの前に現れた。静華の姿を見つけて近づいたが、その血の気のない顔と、必死に痛みをこらえている様子に、思わず足を止める。「森さん、大丈夫ですか？いったいどうなされたんです？」静華の声はか細かった。「三郎、今は何も聞かないで……病院に連れて行ってくれる？」診察室で、三郎は静華の肘がこぶのように腫れ上がり、青紫色に内出血しているのを見た。手当てが終わり、三郎は青ざめた顔で尋ねた。「森さん、これは一体どうしたんですか？誰かにやられたんじゃありませんか？」「ううん、歩いていて、うっかり転んだだけよ」静華は無理に笑ってみせると、少し間を置いてから低い声で懇願した。「三郎、お願い。私が病院に行ったこと、野崎には言わないでくれる？」「どうしてですか？」「野崎はきっとお怒りになるわ。『自分のこともろくにできないくせに』って、無理やりこの仕事を辞めさせられるに決まってるもの」静華は目を伏せた。「別荘の中だけで生きたくないの。この仕事は、私にとって本当に大切だから」三郎は一瞬ためらったが、静華の切実な様子に押され、頷いて承諾した。静華を別荘まで送り届け、三郎が車を停めた途端、スマホにメッセージが届いた。それを見た三郎の顔色が変わる。車を降りる静華に言った。「森さん、野崎様がお部屋に来
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第256話
支配人はそれでようやく満足したようだった。「森さんの仕事ぶりには感心しています。どうか、がっかりさせないでください」静華は虚な足取りでオフィスを出ると、バックヤードに着いた途端、待ち構えていた清掃係の女性が険しい顔つきで駆け寄ってきた。「森さん、どういうことなの？文昭から聞いたわよ、あなたのこと、とても気に入ったって。なのに断ったんですって？自分の立場を分かってるの？五体満足じゃないくせに、何を選り好みしてるのよ。このままじゃ、本当に婚期を逃すわよ！」その声は恨みに満ちており、静華は言葉の棘に眉をひそめた。「おばさん、私はお会いすると約束しただけで、お付き合いするとまでは言っていません」「あなたのためを思って言ってるのよ！文昭以外に、あなたをもらってくれる人がいるとでも思ってるの？ あの子は人がいいから、あなたの顔や目のことを気にしないだけ。あんなにいい人を、どうしてそう無下にするのよ！」本当に自分は人の好意を踏みにじっているのだろうか。そう思った瞬間、彼女の中から従順な気持ちは消え失せ、顔を上げて静かに言い返した。「高木さんがどんなに良い方でも、好きになれないものはなれません。無理強いはなさらないでください。もし誰も私を相手にしてくれなくても、一人でいることに何の不満もありません。おばさん、ご自分のことをなさってください。もう私のことには構わないでいただけますか？」言い終えると、静華は壁伝いに休憩室へ向かった。すると女性は目ざとく、静華の髪に隠れた首筋のキスマークを見つけ、たちまち怒りを爆発させた。「そういうこと！まともな子だと思ったから紹介してあげたのに、とんだ尻軽じゃないの！どうりで文昭みたいな真面目な人じゃ物足りないわけだわ」静華はぐっと拳を握りしめ、冷ややかに振り返った。女性はその気迫に一瞬たじろぎ、思わず一歩後ずさる。だがすぐに、ただの盲目の女だということを思い出し、再び甲高い声でわめき立てた。「あんたみたいなのが、まともに嫁にもらって大事にされるとでも思ってるの？いいように遊ばれて、道端の娼婦みたいに捨てられるだけよ！」「何を騒いでいるんですか？」支配人がオフィスから出てくると、女性はばつが悪そうにその場を去った。静華は小さく首を振って休憩室へ向かう。しばらくして、受付の女性が
