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第497話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第520話
湊は静華の異変に気づき、すぐに横を向いて、低い声で尋ねた。「静華、どうした？何かおかしいのか？」その間も、向こう側の言葉は続いていた。「俺が森さんを誘拐しようと思った理由は簡単だ。金がなくて、少しゆすり取ってやろうと思っただけだ」この声！男の人の声だ！静華は必死に首を横に振った。「違う！違うわ！」「何が違うんだ？」静華は言った。「湊、信じて。この人は、私を誘拐した犯人じゃない！」なるほど、誘拐事件の犯人が捕まったわけだ。なるほど、りんが大人しく従ったわけだ。彼女は、身代わりを用意していたのだ！静華の胸に怒りが込み上げる。中の男の姿に、かつての自分の姿が重なって見えた。そしてこれは、りんの常套手段だ！法をものともせず、問題を起こせば、誰か適当な人間を見つけて罪を被せる！「なんだと？」後ろにいた警察官もそれを聞きつけ、確認のために歩み寄ってきた。「森さん、確かですか？この男は、誘拐犯の主犯ではないと？」「はい、確かです！この人は身代わりです！」彼女のあまりに断定的な口ぶりに、警察官は眉をひそめた。「森さん、少々お待ちください」彼は尋問を中断させ、男に誰の命令で身代わりになったのかを問いただしたが、男は一言も口を割ろうとせず、ただ、静華が目が見えず、いじめやすいと見て、衝動的に誘拐したのだと言い張るだけだった。静華は笑いたくなった。衝動的に誘拐した人間が、事前に香を利用するだろうか？香のことを思うと、静華は目の前が暗くなるのを感じた。彼女は聖人ではない。香は……罪を償うべきだ。最終的に話は終わり、男は拘置所へ送られた。警察官は静華を執務室の応接スペースに座らせ、ボイスレコーダーを手に言った。「森さん、これから事件の状況についてお伺いします。何か不都合があれば、いつでもおっしゃってください」静華は緊張で服の裾を握りしめる。湊がそばに寄り添い、そっと彼女の手を握って力を与えた。「はい……」静華は落ち着きを取り戻した。今の彼女は、もう一人ではない。「なぜ、誘拐事件の主犯がさっきの男ではないと確信できるのですか？何かを聞いたのですか？それとも、犯人の身元を特定できる、もっと確かな方法が？」「なぜなら、誘拐事件の主犯を、私は知っているからです」「知っています？
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第519話
「望月が、捕まった？」静華は信じられない思いで、携帯を握りしめ、興奮した声で叫んだ。「本当ですか！」警察官が言った。「森さん、我々は警察です。嘘はつきません」静華は息を呑んだ。もう諦めかけていた。りんは胤道の愛する人だから、胤道が彼女を愛している限り、彼女が捕まることなどあり得ないと思っていた。それなのに、誘拐事件に動きがあったなんて。彼女は必死に気持ちを落ち着かせていると、湊がそばに来て、優しく尋ねた。「どうした？さっき、すごく興奮していたようだが」静華は振り返り、湊の腰に抱きついた。「警察から電話があったの。私を誘拐した犯人が、捕まったって」「本当か？」誘拐犯と聞いて、湊の目に鋭い光が宿った。「警察もなかなかやるじゃないか。失望させられずに済んだな。今から警察署に来てほしいと？」「ええ、本人確認をしてほしいって」湊は上着を手に取った。「俺が送る」警察署へ向かう車中、静華は最初の興奮から落ち着きを取り戻し、少し心配になっていた。胤道もそこにいるのではないか、と。でも、彼は涼城市にいるはず。そんなに早くは……「静華、着いたぞ」気づくと、車はすでに停まっていた。静華は車を降り、湊の腕に支えられながら中へ入った。警察官が湊を見て、目が輝き、恭しく迎えに出た。「野――」言いかける前に、湊がすぐに遮った。「こんにちは、警察の方。先日、誘拐の件で通報した新田です。こちらが被害者です」警察官は一瞬呆然としたが、すぐに我に返った。「新田さん、森さん、こんにちは。どうぞ、中へ」中に入ると、静華は袖を握りしめ、緊張で顔が青ざめていた。「警察の方、誘拐事件の犯人は、本当に捕まったんですか？」「はい」「彼女のそばに、誰かいましたか？」「いえ、一人です」静華は瞬時に安心した。りんも、胤道に自分が生きていることを知られたくはないのだろう。だから、彼を連れてくるはずがない。「では、私は今……」「中で尋問中ですので、直接対面するのは都合が悪いでしょう。別の部屋にご案内します。尋問を聞いていただいて、もし詳細に食い違いがあれば、森さん、ご指摘ください」「はい」静華は掌を握りしめた。湊は静華がこれまでにないほど緊張しているのを感じ、心が隠隠と痛んだ。耳元で囁く。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第518話
棟也が去ると、静華は食器を片付けようと手を伸ばしたが、湊がそれを引き受けた。「俺がやる」「あなたは熱が下がったばかりなんだから、座ってて」静華は心配そうに言った。湊は微笑んで言った。「料理は君が作ってくれたんだ。食器洗いぐらいは俺がやらないと。それに、適度な運動は体にもいい。座っててくれ」彼は静華の手から食器を受け取ってキッチンへ運んだ。その前に、携帯に目を落とす。そこには、外に出た棟也からのメッセージが表示されていた。――【よく考えてほしい】湊は目を伏せ、携帯の画面を消して中へ入った。彼が中で忙しくしている間、静華は一人でソファに座っていた。やがて電話が鳴り、彼女が応答すると、向こうから健太の声が聞こえた。「森さん、僕です」静華は一瞬言葉を詰まらせたが、健太からの電話に驚きはなかった。急いで村を出たため、彼に迷惑をかけたくなくて、鈴木さんに自分の電話番号を預けていたのだ。「井上さん、昨日はお疲れ様でした。湊の高熱はもうほとんど下がったので、先にこちらへ戻って検査を受けることにしたんです。ご挨拶もできずに申し訳ありません」彼女の穏やかな口調。湊は「井上さん」という言葉を聞き、蛇口を閉めて静華の方を見た。健太は慌てて言った。「いえいえ、とんでもないです！検査が一番大事ですよ。最初に父に頼んで道を塞いでいた石を片付けてもらったのも、新田さんが大きな病院へ行きやすいようにするためでしたから。ちょうどよかったです！」静華は微笑んだ。「それなら、なおさらお礼を言わないと。私、しばらくこの街に滞在するつもりなんです。井上さんも、何か手伝えることがあったら、いつでも電話してください。私にできることなら、何でもしますから」「そんな、恐縮です……」健太は呟き、そして言った。「そうだ、森さん、どうして急に村を出ないことにしたんですか？何かあったんですか？」「大したことじゃないんです。ただ、私の目のことなんですが、検査をしたら薬で良くなる可能性があると分かったので、一ヶ月ほどここに滞在して、回復の様子を見ることにしたんです」「そうだったんですね」健太は安心した。「それはよかったです。森さんの目が見えるようになれば、きっと便利になりますよね」「ええ」静華は笑って応えた。ふと、目の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第517話
湊はしばらく耐えてから、眉間の皺を伸ばして答えた。「彼女に、少しでも連想させたくないんだ。野崎から完全に抜け出して、彼女が知っている湊になる」「でも、結局お前は湊じゃない。野崎胤道なんだ」湊はその言葉を聞き、棟也を一瞥した。棟也の顔色は良くなかった。「胤道、少しは冷静になれよ。森さんに信じてもらいたいっていう決意は分かるが。でも、このままじゃ苦しむのは君自身だ。君の体は、こんな辛い料理には耐えられない。今日は我慢して食べたかもしれないが、次は？これからはどうするんだ？」「これからは、慣れるさ」「慣れる？」棟也は信じられないというように、呆れて笑った。「これから毎日、ボロを出さないって保証できるのか？無理やり辛いものに慣れたとしても、顔の形はどうする？彼女が顔に触ろうとするたびに、特殊メイクのマスクで顔の形を変えるなんて無理だろ。いつか、森さんはお前が野崎胤道だって気づく」棟也は真剣に言った。「胤道、お前が今考えるべきなのは、どうやって彼女を引き留めるか、どうすれば正体がバレた後も彼女に憎まれずに済むかだ。ひたすら自分を隠すことじゃない。彼女を一生騙し通せるわけがないんだから」どうやって彼女を引き留めるか、正体がバレても憎まれないようにするか、か。湊は自嘲した。「無理だ。彼女は、絶対に俺を許さないって、そう言ったんだ。俺が野崎だと分かったら、必ず俺から逃げようとする。たとえ湊という存在に未練があったとしても、俺が野崎だと疑った途端、行方不明したあの数日のように、ためらいもなく隠れて、逃げ出すだろう」棟也の胸に無力感がこみ上げてきた。「だから、自分を変えるって言うのか。たとえ、自分の体を犠牲にしてでも？」湊の舌先は痺れていたが、表情は変わらなかった。ただ喉仏が上下に動く。「これは、彼女への償いだ。それに、彼女に約束したんだ。野崎を二度と彼女の前に現れさせないと。少しずつ、野崎という人格を消していく」「どういう意味だ？」湊は瞬きもせずに言った。「ドイツへ行く前に、野崎という人間を、この世界から消す。死人になるんだ。そうすれば、心置きなく静華と一緒にいられる」「気でも狂ったのか！？」棟也は眉をひそめた。彼がここまで怒りを露わにするのは、初めてだった。静華がドアを開けて出て
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第516話
棟也は静華が冗談を言っているわけではないと見て、すぐに真剣な顔になった。「森さん、もし目が見えるなら、僕も喜んでご馳走になるが、目が見えないのに、本当に大丈夫なんですか？油がはねるだけでも、火傷しやすいですよ」湊も言った。「静華、出前でいい。キッチンの油煙は、君には合わない」「大丈夫です」二人がそこまで緊張しているのが、かえって静華には可笑しかった。「鈴木さんのところでやったことがありますし、目も完全に見えないわけじゃないんです。鍋がどこにあるかは分かりますから、材料さえ準備してもらえれば、問題ありません」棟也はためらった。「本当に大丈夫なのか？」「はい」静華は頷いた。「試させてください」棟也が湊の方を見ると、湊はもう断らず、ただ言った。「安全には気をつけて。俺がそばで手伝う」「はい」静華は微笑んだ。彼女には自分なりの思いがあった。以前、料理を覚えたのは野崎を喜ばせるためだったが、今回は、湊のために作りたい。今の自分にできることは、もうこれくらいしかないのだから。キッチンに入る前、静華は棟也に尋ねた。「何か苦手なものはありますか？」棟也は笑って言った。「いや、何でも食べられますよ」「そうですか」静華は頷き、今度は湊に尋ねた。「あなたは？」「俺も同じだ」その答えは、静華が料理を自由に決められることを意味した。彼女は聞き方を変えた。「どんな味付けが好き？」湊は少し黙ってから、答えた。「辛いのと、酸っぱいのが好きだ」それは、胤道とは……まったく正反対だった。静華は一瞬ぼんやりとしてから、言った。「わかった」彼女はキッチンで野菜と調味料の場所を確かめた。目が見えないため、逆の発想で、すべての調味料を一つの器に混ぜ合わせ、鍋が熱くなったところで炒める野菜と一気に投入することにした。このやり方では、適切なタイミングで調味料を入れるのに比べて味は少し落ちるだろうが、天と地ほどの差が出るわけではない。料理が出来上がると、棟也が皿を運びにやってきた。皿に盛られた辛味と酸味の効いた料理を見て、彼はちらりと湊に目をやった。湊は気にする様子もなく、ただ静華に注意を促した。「ゆっくり歩け」三人は食卓につき、棟也が箸を動かした。どの料理にも唐辛子が欠か
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第515話
彼の言葉があまりに速かったため、静華は呆然とし、「あの電話が君からだ」という部分しか聞き取れなかった。静華は眉をひそめて言った。「あの電話が君からだって、どういうこと？」湊は掌を握りしめ、視線を落とした。「もし、あの電話が君からだと彼が知らなかったら、ってことだ。もし知っていたら、君の目を治すために誰かを探したかもしれない。彼は……そこまで残酷じゃなかったかもしれない、君の光を奪うほどには」静華は軽く笑った。「私も最初はそう思ってたわ。だって、私たちは二年間も夫婦だったのよ。石ころだって二年も掌で握っていれば、少しは温まるはずでしょう？でも、私は甘かった。彼が電話に出た時、りんが私の名前を出したときの、あの苛立ちと嫌悪に満ちた口調は、嘘じゃなかった。もし私が本当に口を開いていたら、彼はきっと、せっかくのいい日に気分を害されたと、私を疎ましく思っただけでしょうね」おそらく印象が深かったからだろう、今でも彼女は胤道の口調を覚えている。あの時の一言一句、そして自分の絶望を。胤道は、彼女の生きる希望を自らの手で断ち切り、彼女を生ける屍に変えたのだ。湊は絶望に目を閉じた。自分が犯した過ちを、彼はもう覚えていない。だが、あの時の自分は決して静華を嫌悪していたわけではないと、彼は知っていた。あの苛立ちは、ただ心の中の罪悪感からくるものだったのだ。あの頃、ほとんど毎晩のように静華の夢を見て、夜も眠れないほどだったのだ。「もういいわ。一年以上も前のことよ。今さら考えても意味がない。薬を取りに行きましょう」湊は苦笑し、彼女の手を引いた。静華は突然の親密さに驚きながらも、微笑んで従った。彼女の目に、次第に光が宿っていく。湊の中の苦痛が、貪欲へと変わる。これこそが、彼が彼女のそばにいる真の目的だった。薬を受け取ると、湊は言った。「先に棟也のところへ行こう。彼が食材を買って待ってる」「食材を？」静華は意外そうに言った。「彼はホテルにいるんじゃなかったの？」「いや、ホテルは落ち着かないからって、家を借りたんだ。安村のプロジェクトもあるし、気にかけておかないといけないからな」「そうだったのね」静華は頷いた。車での移動は長くなく、ぼんやりしている間に車は停まった。棟也はとっくに玄関で待っ
