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第616話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第646話
三人が食事をしていると、最初に話を切り出すのは棟也だった。静華がそれに相槌を打ち、清美だけが黙々と食べながら、時折そっと棟也に視線を送った。その眼差しに気づかれる前に、また慌ててうつむく。しかし、何度も繰り返していれば、いつか気づかれる瞬間が来きった。棟也は箸を置き、問いかける。「高坂さん、どうかしましたか？ずっと僕の方を見ていますが、顔に何かついているのですか？」清美は思わず咳き込み、とっさの言い訳も浮かばず、こう答える。「いえ、何かついているわけじゃなくて、ただ、今日の髪型、なんだか変だなって思って……」「変ですか？」棟也は少し首を傾げた。そんな風に言われたのは初めてだった。「どこが変なのですか？」清美は緊張で服の端をいじりながら必死に考え、ようやく言葉を絞り出す。「なんだか、老けて見えます」その言葉に、棟也の表情が凍りつく。静華は思わず笑いをこらえ、清美は慌てて言い直す。「違うんです！そういう意味じゃなくて、その……その……髪型が似合ってなくて、なんだか……」棟也は結局、優しく微笑む。「なるほど。意外な感想でしたが、確かにそうかもしれませんね。君の意見、参考にさせていただきます」清美は恥ずかしさで手を真っ赤になるまでこすり合わせた。本当は、今日の髪型は知的で、魅力的で紳士的だと伝えたかったのに、口に出した途端、全く違う意味になってしまったのだ。食事が終わると、清美が先に声をかける。「野崎様の分、秦野様、お持ちになりますか？」「いや、結構です」棟也の目が一瞬、沈みを帯びる。「まだ意識を取り戻していないです。もし目覚めたら、飯田がすぐに連絡をくれるはずです。目を覚ましてからにしましょう」清美は驚いた声を上げる。「もう二日も経つのに、まだ意識が戻らないんですか？」「ああ」棟也の表情には複雑な感情が浮かぶ。「彼は一週間以上、ろくに休んでいなかったらしいです。その上、暴行を受け、本来なら病院でしっかり療養すべきだったのに、東都を離れようとせず、無理をしてここまで来てしまいました。高熱で倒れ、意識不明のまま病院に搬送されたから、二日経っても目覚めないのは、無理もないことでしょう」清美は息を呑む。「一週間以上も休まずにいたなんて。何をそんなに必死に
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第645話
「あの頃は、海外での事業を計画していて、この国に戻って仕事をするつもりはなかったです。ですから、彼とははっきり決別して、もう接触しないのが最善だと考えていました」「では、どうして戻ってきたのですか？野崎が最も苦境にあった時に姿を現して！」「森さん？」棟也は静華の尖った口調に一瞬驚き、眉を寄せて応じる。「僕が帰国したのは、母の墓参りのため、そして、心の決断がついたからです」棟也は深く息を吐いて続ける。「森さん、母の死には、兄貴と彼の母親が関わっています。若かった頃は、自分の身を守りながら復讐することなど叶いませんでした。しかし今は、大人になり、力も知恵もつきました。僕が戻ってきたのは、国内で基盤を固め、母の無念を晴らすためなのです」静華は言葉を失う。棟也と彰人の間に、そのような因縁があったとは想像もしていなかった。「ごめんなさい、私は……」「いいえ、気にしないでください」棟也は穏やかに微笑む。「僕も自分の過去は厳重に隠してきましたから、あなたが知らないのは当然のことです。誤解があるなら、喜んで説明しますよ。野崎のためだという話は、全くの事実無根です。彼とはもう、長期間連絡を取っていません。もし親しい間柄だったら、かつて野崎の妻の君が、僕の名前を一度も聞いたことがないなんてあり得ませんよね？」「……」静華は複雑な思いで目を伏せる。確かに、彼女は胤道の口から、また他のどんな情報源からも、棟也の存在を知らされたことはなかった。夫婦関係が冷え切っていたとはいえ、胤道が誰かと親密な関係を持っていれば、彼女の耳に入らないはずがない。「では……清美が、あなたと野崎は演技をしていると言っていたのは、どういう意味なのですか？」静華は不安げな表情を隠しきれず尋ねる。「彼女は飯田さんの幼なじみですし、内部の情報を知っているはずです。それに、彼女が私に嘘をつく理由がないのに……」棟也はすぐに理解した様子で頷く。「なるほど、だから森さんが今日、僕と野崎の関係を異常に気にしていたのですね。高坂さんが何か話したんですね」彼の態度は冷静に言う。「高坂さんが僕と野崎の不仲は芝居だと言ったそうですが、理由は単純です。僕が飯田にそう伝えるよう指示したんです」「どうしてですか？」静華は切実に問いか
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第644話
静華は手を放した。清美は腕をさすりながら、棟也の顔を直視できず、作り笑いを浮かべて言う。「ええ、私と静華で、どっちが料理上手か競っていたんです」棟也は微笑む。「それは楽しみだな。二人の美人さんが僕のために腕を振るってくれるなんて、百年に一度の幸運かもしれない」美人と称えられ、清美は静華との緊張も忘れ、照れくさそうに言う。「じゃあ、先に生地の仕込みを始めますね」彼女はボウルを持ってキッチンへ向かった。静華は、その場に立ち尽くしたまま動けなかった。棟也はコートを脱ぎながら、静華を何度か見て、穏やかな声で尋ねる。「森さん？」静華が顔を上げると、彼は優しく問いかける。「どうしました？昨夜はよく眠れなかったのですか？僕が来てから、ずっと表情が硬いようですが」「あまり、眠れていません」静華は深く息を吸って落ち着こうとしたが、清美の言葉が頭から離れなかった。震える指を強く握り、尋ねる。「棟也さん、先ほどはどちらに？」「僕が？」棟也は一瞬言葉を詰まらせ、何と答えるべきか迷う様子だった。静華は率直に切り込む。「野崎は、意識を取り戻したのですか？」棟也は心構えができていたのか、静華の質問にむしろ落ち着いた様子で答える。「まだです。ここ数日体調が思わしくなく、今回の高熱も深刻でした。僕が病室を出る直前に、ようやく少し熱が下がり始めたところです」静華は一度目を閉じ、再び開く。「彼を、とても気にかけていますね？お二人は、とっくに関係を絶っていたはずでは？あれほど彼を嫌悪していたのに、どうして心配するのですか？」棟也はグラスに水を注ぎ、少し考えてから言う。「森さんの言う通りです。確かに野崎が好きではないし、僕たちの関係はすでに終わっています。ただ、彼はこの街に身寄りもなく、僕を助けたせいで体調を崩し、高熱に苦しんでいます。いくら僕が非情だとしても、この状況で彼を見捨てることはできません。そんなことをすれば、僕自身が自分の嫌う人間になるではないですか？」その説明に筋は通っている。胤道が東都に来たのは棟也のためであり、棟也が彼を冷酷に見捨てるはずがない。だが、清美の言葉が、不吉な予感のように心に纏わりついた。もし、棟也と胤道の確執がただの芝居だとしたら、彼らは私や湊を何だと思っていの？
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第643話
「そうよ！」清美は屈託なく、静華に笑いかける。「静華、もしかしてまだ知らないの？じゃあ、こっそり教えちゃうわ。秦野様と野崎様って、とても親しいのよ。まさに親友って感じ。前に野崎様が窮地に立たされた時、秦野様はドイツにいたのに、すぐに駆けつけたんだから。秦野家の皆さんも驚いたって聞いたわ！」静華は一瞬、言葉を失う。「それって、いつの話なの？」清美は指を折りながら考える。「ええと……はっきりとは覚えてないけど、たぶん今年のことよ。一年前は、秦野様はまだドイツでビジネスを立ち上げていて、なかなか国内に戻ってこなかったから」その話を聞き、静華の表情から笑みが消え去った。彼女はこねていた生地から手を離した。「清美、記憶違いじゃないかしら？」清美は目を丸くして、静華の反応に戸惑いを見せたが、すぐに笑顔を取り戻す。「どうした？急に真剣な顔して、びっくりしたわ。変なこと言ったかと思った。でもね、こういう話って印象に残るものなの。私が勘違いするわけないわ」静華は口元を引きつらせ、眉を寄せる。「秦野さんと野崎って、数年前に不仲になったんじゃないの？」「ほら、やっぱり！」清美は得意げに顎をしゃくる。「静華が知らないことよ。不思議ね、秦野さんとあんなに親しいのに、そんなことも知らないなんて」静華は体から力が抜けていくような感覚に陥り、血の気が引いていく。「どういう意味？」「秦野様と野崎様が仲違いしたという話、実は演技だったのよ」清美はテーブルに身を寄せ、水を一口飲みながら言う。「あれは、二人で仕組んだ芝居。彰人さんを欺くためよ。もし秦野様と野崎様が協力関係にあると分かったら、彰人さんとそのお母さんに目をつけられて、妨害されるに決まってるでしょう？そしたら、ドイツで何年も安全に過ごせるわけがないじゃない」「何を言ってるのか、よく分からないわ」静華の顔はますます青ざめ、彼女は必死に冷静さを保とうと下唇を噛んだが、胸の内は凍えていく。「二人が、演技だなんて……どういうこと？」「もちろん」清美は静華のそばに寄り、彼女の頬に軽く触れて笑う。「秦野様の演技力が素晴らしいのは知ってたけど、まさか静華まで信じ込むなんてね。よく考えてみて。秦野様と野崎様は、どうやって知り合ったの？二人は命
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第642話
「でも……」胤道は言葉を継ぐ。「本当に俺とは無関係だ。まあ、信じてもらえないだろうけど」その最後の言葉の自嘲的な響きに、静華の心は乱れ、肌の下を小さな虫が這うような不快感が走った。彼女は拳を強く握りしめ、一刻も早くこの場から逃げ出したいという衝動に駆られた。またか、胤道いつもこうして哀れみを誘っていた。これ以上ここにいたら、また惑わされるはずだ。彼のあの可哀想な表情に、また心を揺さぶられてしまう。「もう、行くわ」彼女はそう言い放ち、足早に部屋を出た。廊下の壁に寄りかかった瞬間、ようやく息苦しさが和らぎ、呼吸が整ってきた。深く目を閉じてから再び開くと、やっと体を支えられるようになり、エレベーターの方向を思い出して歩き始めた。エレベーターには他の宿泊客も乗っている。その人が何階かと尋ねながらボタンに手をかけ、彼女は青ざめた顔に表情を戻して答える。「一階をお願いします。ありがとうございます」相手がボタンを押した。彼女は携帯を強く握った。エレベーターが一階に到着し、外へ出ると、フロント係がトランシーバーで緊張した面持ちで何かを話している声が、かすかに聞こえてきた。「意識不明」、「救急車を手配して」、「ホテルでの事故は避けたい」といった言葉が断片的に耳に入った。静華は、何かに引き寄せられるように足を止めた。敏感なフロント係がすぐに彼女に気づいた。「森さん！野崎様のお部屋から出てこられた方ですね？」その名前に、静華は思わず眉をひそめる。「ええ、そうですが、何かあったのですか？」「野崎様のお部屋のドアが開いたままでしたので、同僚が確認に伺ったところ、野崎様が床に倒れていらっしゃいました。意識がなく、高熱を出されているようです。すでに救急車を手配しましたが、付き添われる方が……あなたは、野崎様のご友人か、あるいは恋人の方でしょうか？一緒に病院までお願いできませんか？」胤道が、部屋の床で意識を失っている？静華は、先ほどの彼の言葉が頭をよぎた。「俺が今日、ここで死んだら、お前の恨みも少しは晴れるか？」あれは、同情を引くための演技ではなかった。本当に、彼の状態は深刻だったのだ。「私……」静華は一瞬ためらうが、すぐに現実に引き戻された。「申し訳ありませんが、私は彼の友人でも、恋人でも
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第641話
傷はそれほど重くはないが、擦り傷というものは最も人を苦しめる。少し動くだけで、骨が刃物で削られるような痛みが走った。胤道は深呼吸してから、静華が差し出した水を受け取り、一気にコップを空けた。静華がコップをテーブルに置くと、胤道は息を整えて言う。「携帯は、ベッドサイドの引き出しの中だ」その言葉を聞き、静華はすぐにベッドサイドのテーブルまで手探りで進み、引き出しを開けた。携帯は確かにそこにあった。彼女はまず、胤道がこんなにもあっさりと携帯を返したことに驚き、それからすぐに元の冷ややかな表情に戻る。「他に用がないなら、もう帰るわ」彼女は背を向け、出口へ歩き出す。「森」胤道が、後ろから弱々しい声で呼びかけた。静華は足を止めるが、振り返らなかった。胤道は苦々しく笑って言う。「俺が今日ここで死んだら、お前の恨みも少しは晴れるか？」ここで死ぬ？静華は一瞬、目眩がしたが、すぐに現実に引き戻された。胤道のような自己中心的な人間が、そう簡単に死ぬはずがない。また、同情を誘うための演技に違いない。彼女の目に冷たい光が宿る。「野崎、自分を大げさに考えないで。あなたの生死は、私には何の影響もないわ。あなたが死んだからといって、喜びも悲しみも感じない。私にとっては、あなたと縁が切れること、それだけで十分よ」胤道は咳を抑え、また不思議な笑みを浮かべる。「そうか……俺がお前を置き去りにしたのは、意図的ではなかったと説明しても、お前はなお、俺にそんな冷淡な態度を取り続けるのか？」「もういい加減にして！まだ、どこまで言い訳を続けるつもり？野崎、私はそんなに愚かじゃない！」彼女は声を張り上げ、顔を紅潮させて振り返った。胸に溜まった怒りが、彼女の理性を奪っている。最初から、彼女は胤道から一度も謝罪の言葉を聞いていない。それどころか、脅しや甘言、そして自己弁護を繰り返すばかりだった。彼の目には、自分はまだ四年前の、甘い言葉に簡単に騙される単純な女だとでも映っているのか。彼女は全身を震わせ、自分の目を指さす。「野崎、私は目が見えなくても、心の目にはっきりと映っているわ！私が拉致された日に、あなたが涼城市へ帰る飛行機に乗ったことも、あなたが私の安否など気にも留めていなかったことも、はっきりと分かっている。
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