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第333話
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「助けて」というその一言で玲子の心は砕け散りそうになった。涙もその瞬間に頬を伝って流れ落ちた。刑務所を出て、車に乗り込むとすぐに彼女は電話をかけた。「美桜を救いたいの。何か方法を考えて」ある高級邸宅のホールで、男は黒い服を着て車椅子に座り、顔に悪意を浮かべていた。「自分のやるべきことをしろ。慌てるな。すべて私の指示に従え」玲子は電話を握る指先が白く冷たくなっていた：「あなたは約束したわ。彼女を傷つけないって。今や彼女は刑務所に入れられて、毎日虐げられている。このままでは死んでしまうわ」男の目は暗く、声は極めて冷たかった。「彼女が自ら墓穴を掘らなければ、海外で浮気などせず、今頃は高橋家の奥様の座に着いていただろう。こんなに受け身になる必要があっただろうか？玲子、お前の任務を忘れるな。もしお前が高橋家の奥様の座を守れなければ、美桜も諦めろ」男の冷たい叱責を聞いて、玲子は歯を強く噛みしめた：「もし佳奈が高橋家の血を宿していたらどうするの？それでも放っておいて、彼女に子供を産ませるつもり？」これを聞いて、男の顔色はさらに暗くなった：「確かなのか？」「ほぼ間違いないわ」相手の男は数秒黙り、それから冷たく言った：「私の指示に従え。勝手な行動はするな」玲子は電話から聞こえる切れた音を聞きながら、顔に冷酷な表情を浮かべた。美桜を救うだけでなく、佳奈も許すつもりはなかった！しかし彼女が家に戻ると、智哉が玄関で待ち構えていた。彼の顔には疲れが見えたが、目には隠しきれない冷たさがあった。彼は携帯の動画を玲子に渡し、冷たい声で尋ねた：「佳奈が美智子おばさんの子供だと知っていながら、なぜ彼女を陥れたんだ？」玲子は動画に映る自分と橘お婆さんを見て、心の中で罵った。彼女はすでにカフェの監視カメラの映像を処理するよう人に頼んでいたのに、なぜまだ智哉に発見されたのか。動揺を隠しながら、しらばっくれて言い放った。「美智子さんの娘って、美桜のことでしょ？なんであの下品な佳奈がそうなるのよ！私が藤崎お婆様に言ったのは、あの子が清司さんの実の娘じゃないってことだけよ。美智子の子どもなんて、一言も言ってないでしょ！」智哉は彼女の冷静を装う顔を見つめ、思わず唇を引き締めた。「もしこのことを知らないなら、なぜこのことを
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その言葉を聞いた瞬間、玲子の目から涙が溢れ出した。悔しさに満ちた顔で言った。「きっと彼女は、自分の娘が心配で、私に託したかったんだと思うの。だから私はこの何年も、美桜にあれほど良くしてきたのよ。本当の娘みたいに思ってた。まさか彼女がその子じゃなかったなんて、もし最初から佳奈だってわかってたら、あなたたちの仲を邪魔したりなんて絶対しなかった」彼女は涙ながらに、本気で後悔しているかのように語り続けた。胸を叩きながら、恨めしげに叫ぶ。「全部私が悪かったのよ、こんなことになるなんて思わなかった、私が佳奈に、そして美智子に対して、本当に申し訳なかったわ 智哉、お願いだから、佳奈を連れ戻して。ちゃんと謝って、許してもらいたいの」しかし、智哉の顔には一切の感情の緩みはなく、むしろ声はさらに冷たくなった。「お前は彼女のひいお爺さんを殺して、父親まで殺しかけた。そんなお前を、彼女が簡単に許すと思うのか？」「じゃあ、どうすればいい？あなたの言う通りにするから」涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら玲子は訴える。その目には、かつて見せたことのない「真剣さ」があった。だが、玲子という人間をよく知っている智哉にとっては、それもただの演技にしか見えなかった。彼は冷ややかに口元を歪めた。「父さんと離婚して、高橋家から出ていけ」その要求を聞いた玲子は、すぐさま首を振った。「私の実家にはもう誰もいないのよ。高橋家を出たら、私はどこに行けばいいの、智哉、私はあなたのお母さんよ。そんな冷たく突き放して、私がひとりで死ぬのを見届けるつもりなの？」智哉は、この提案を受け入れる気がないことを最初から分かっていた。だからすぐに、次の選択肢を突きつけた。「じゃあ、今日から後ろの別邸に移れ。敷地の外には一歩も出るな」「私を閉じ込めるつもり？それならいっそ殺してよ！」智哉は一切容赦せずに命じた。「真相が明らかになるまで、お前には死ぬことも許さない。誰か来い、夫人を別邸に移せ。敷地の外に一歩も出すな」「はい、高橋社長」数人の黒服の警備員が現れ、玲子の腕を掴んでそのまま別邸へと連れていった。玲子は必死に叫びながら抵抗した。「智哉！お願いだからこんなことしないで！私はあなたの母親なのよ！昔、私がどれだけあなたに尽くしたか忘れたの？
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第336話
言葉を聞いて、智哉は目を引き締め、沈んだ声で尋ねた「もうご存知だったんですか？」橘お婆さんは熱い涙を浮かべながら頷いた「前は疑っていただけだったけど、今あなたがそう言うのを聞いて、確信したわ。智哉、あなたが佳奈のためにこんなに重傷を負ったなんて、美智子の代わりに嬉しく思うわ。彼女はあなたを見る目を間違えなかった」智哉は沈んだ声で一言「おばあさま、これは当然のことです」この「おばあさま」という言葉に、橘お婆さんはやっと止まったばかりの涙がまた溢れ出てきた。彼女は外孫娘を見つけただけでなく、彼女が妊娠していることを知り、さらに子どもの父親が自分をおばあさまと呼んでくれた。橘お婆さんは智哉の手を取り、興奮してどうしていいかわからなかった。すぐに振り返って高橋お婆さんを見た「私の外孫の婿が私をおばあさまと呼んだわ」高橋お婆さんは真実を知った後、笑みが止まらなかった。「彼は美智子が小さい頃から佳奈のために決めていた人だもの。あなたをおばあさまと呼ぶのは当然よ。智哉、美桜が刑務所に入れられて、玲子も軟禁されたなら、危険は去ったんじゃないかしら。いつか佳奈をここに連れてきて、私とあなたのおばあさまに彼女と赤ちゃんを見せてくれないかしら」智哉はためらいながら「そう簡単ではありません。美智子おばさまを陥れた人物が見つからない限り、佳奈は危険です。油断はできません。でも、何とか彼女にお二人に会わせる方法を考えます。ただ、何も言わないでください」「わかっているわ、何も言わないから。子どもの安全が一番大事よ」二人のお婆さんは佳奈に会えると知って、興奮で目が赤くなった。橘お婆さんはさらに涙があふれた。彼女が初めて佳奈に会った日から、彼女に対して言葉にできない感情を持っていた。なんと彼女こそが実の外孫娘だったのだ。一週間後。清司が退院した。入院中、多くの親戚や友人が見舞いに来てくれた。みんなに感謝の意を表すため、そして別れを告げるため、佳奈は父親のためにパーティーを開いた。彼女がパーティー会場に入るとすぐに、悠人が白いスーツを着て彼女の方へ走ってきた。走りながら叫んでいた「佳奈おばさん、会いたかったよ」佳奈はすぐにかがんで、彼の頬をつまみ、笑いながら言った「おばさんも会いたかったよ。誰と来たの？お父さんとお母さんは
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その言葉に佳奈は少し驚いた。智哉はずっと橘お婆さんと呼んでいたはずだ。いつの間にそんなに呼び方になったのだろう？しかし、結翔が話してくれたあの話を思い出し、佳奈の胸には橘お婆さんへの同情が湧いてきた。娘は他人に害され、20年以上愛情を注いできた孫娘はまさかの愛人の子だったのだから。橘お婆さんの期待に満ちた眼差し、その切実な願いに触れて、佳奈は優しく声をかけた。「おばあさま」その「おばあさま」の一言で、橘お婆さんが懸命に抑えていた感情はとうとう崩れ、涙が頬を伝った。彼女は何度もうなずきながら、震える声で言った。「いい子ね。あなたに会えて本当に嬉しい。身体を大事にするのよ」「はい、ありがとうございます、おばあさま」二人が親密に話す姿を見て、少し離れたところに立っていた清司は目頭が熱くなった。橘お婆さんが佳奈の正体を知ったことは、清司にも分かっていた。この血縁関係は、佳奈がいずれ認めることになるのも理解している。しかし、それは彼が手塩にかけて育てた娘だ。いつか本当の家族のもとへ戻ってしまうのかと思うと、清司の胸は引き裂かれるように痛んだ。智哉がそっと近づき、小さく慰めた。「お父さん、どんな時でも佳奈はずっとあなたの娘です。俺もあなた以外に義父は認めません。お身体を大事にしてくださいね。将来、俺たちの子供の面倒も見てもらうんですから」清司はその言葉に安堵し、嬉しそうに智哉の肩を叩いた。「よし、孫の世話は私に任せろ」二人が話していると、晴臣が母の瀬名奈津子(せな なつこ)を連れてやって来た。晴臣は手にした贈り物を清司に差し出し、穏やかに言った。「叔父さん、これは母が自分で漬けたブルーベリー酒です。お口に合うか試してください」清司は贈り物を受け取り、中のブルーベリー酒を見て、懐かしそうに言った。「昔、地元の隣人が作ったブルーベリー酒は絶品でね。甘くて口当たりが良くて酔いにくかったんだ。佳奈がこっそり一杯飲んで、一昼夜寝込んでしまって、ひいお爺さんが焦ったこともあった」昔話をすると、晴臣の笑顔も柔らかくなった。「佳奈は小さい頃からお茶目だったんですね」そう言いながら、視線は智哉に向けられ、温和な中にも挑発的な色があった。智哉は嫉妬するどころか、余裕の表情で言い返した。
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奈津子は薄い水色のチャイナドレスを着ていたが、シャンデリアが背中に落ちた瞬間、その生地は真っ赤な血に染まった。血が滴り落ち、彼女の体を伝って床に広がっていく。その光景を目にした晴臣は、すぐさま駆け寄った。普段とは違う動揺した声で叫んだ。「母さん、大丈夫か？」奈津子は苦痛に目を閉じたが、征爾が無事だと知り、安堵して微かに唇を緩めた。何か言おうとしたが、そのまま意識を失ってしまった。晴臣は彼女を抱き上げ、急いで外へと走った。それを見て、智哉はすぐ高木に指示を出した。「会場を封鎖しろ。監視カメラを調べて、誰がシャンデリアに触ったか確認しろ」「はい、高橋社長」智哉はすぐ佳奈のもとへ歩み寄り、彼女の頭を優しく撫でて落ち着かせた。「怖がらなくていい。俺が様子を見てくる。結翔たちにここを任せるから」奈津子の出血を見て怯えた佳奈は、目を赤く潤ませていた。「奈津子おばさん、大丈夫かな、ただでさえ身体が弱いのに」「大丈夫だよ。ただの外傷だ。最高の医者を手配するから」智哉はそう言い、佳奈の額に軽くキスをしてから、結翔や誠健たちに簡単に指示を出し、急いで晴臣を追った。病院に到着後、奈津子はすぐに手術室に運ばれた。いつも冷静な晴臣は廊下を行ったり来たりして、目には動揺が浮かんでいた。母は征爾にどれほど深い感情を抱いていたのだろう。記憶すらないのに、自分の身を犠牲にしてまで彼を守ろうとした。それなのに、二十数年前、彼女は妊娠中に裏切られ、命まで狙われた。そのせいで彼女は火災で命を落としかけ、精神を病んでしまった。母が経験した苦難を思うと、晴臣の瞳には冷たい怒りが宿り、拳を強く握りしめていた。焦りすぎて、母を征爾に会わせた自分を責めた。もし母を連れて行かなければ、今手術室にいるのは彼女ではなかったはずだ。そんな彼を見て、智哉は珍しく冷たい態度を取らず、落ち着いた声で慰めた。「最高の医者を呼んだ。きっと大丈夫だ」しかし晴臣は全く落ち着きを取り戻さず、逆に感情を高ぶらせた。冷たい視線を智哉に向ける。「彼女には病院恐怖症があるんだ。医者の白衣を見るだけでパニックを起こす。どんな名医だって意味がない」智哉はそれを聞き、眉を深く寄せた。それならなぜ奈津子は重要な場面で征爾を守った
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智哉は低い声で続けた。「誰かが混乱に乗じて次の手を打とうとしている気がする」智哉の分析を聞いて、晴臣は眉をひそめた。「佳奈をしっかり守ってください。相手の目的は彼女だと思う」征爾はふと晴臣を見上げた。その眉や目元が自分にとてもよく似ている気がした。もし彼が外で他の女性と関係を持ったことがあるのなら、自分の隠し子だと疑ったかもしれないほどだ。征爾は不思議に思い、晴臣に尋ねた。「君のお母さんは、なぜ病院恐怖症になったんだ？」これはプライベートな問題なので、彼は慎重に聞いた。晴臣は目を伏せ、表情を崩さず淡々と答えた。「若い頃、男に騙されて裏切られ、火事で重傷を負わされたうえ、その後も命を狙われ続けた。目が覚めるといつも傷だらけで病院にいたから、次第に病院を見るだけで発作を起こすようになったんだ」その言葉を聞いた征爾は、理由もなく胸が鋭く痛んだ。晴臣とその母が過去にどれほどつらい経験をしたのか、容易に想像がついた。その痛みは、おそらく一生癒えないだろう。征爾は歯を食いしばりながら言った。「そんな男は許せない。こんな優しい女性を裏切るなんて、人間じゃない」晴臣は冷ややかな目を征爾に向けた。「私もずっとその男を探しています。見つけたら絶対に許さない」その静かな瞳には隠しきれないほどの憎しみが滲んでいた。その憎悪に、智哉は胸が締め付けられた。なぜか、晴臣の言葉に別の意味があるように感じられた。その時、緊急治療室のドアが開き、一人の看護師が叫んだ。「患者さんがパニックを起こして手術ができません。家族の方、落ち着かせてください」晴臣はすぐに手術室へと駆け込んだ。母親が激しく暴れている様子を見て、目に涙がにじんだ。彼は母親を抱きしめて静かに慰めた。「母さん、大丈夫だよ。すぐに終わるから」それから三十分後、心理医と晴臣の協力により、ようやく奈津子の手術が終わった。手術室から彼女が出てきた時、その姿を見て智哉は息をのんだ。晴臣の顔や首にはひっかき傷があり、腕には噛み跡もあった。シャツのボタンも何個か引きちぎられている。いつもは優雅な晴臣が、見る影もないほど乱れていた。奈津子はどんな状態だったのだろうか。自分の息子をここまで傷つけるほど錯乱していたのか。智哉は拳
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その言葉を聞いて、征爾の動きが止まった。「お前まで父さんを女好きだと思ってるのか？」征爾は眉を寄せた。「違うんですか？玲子とよく喧嘩していたのは、そのせいだと聞いてますけど」征爾は軽くため息をついた。「玲子が私と喧嘩するのは、誘拐事件の後から、私が一度も彼女に触れなかったからだ」「なぜ触れなかったんですか？外に女がいたから？」智哉は好奇心で尋ねた。「違う。私は男性としての機能を失ったんだ。名医を何人も訪ね、検査も何度もしたが、身体はまったく問題ない。病気じゃないのに、どうしても反応できない。玲子への興味が失せただけかと思い、外でも試したが、やはりどんな女性にも興味が持てなかった」征爾は苦々しい顔をしながら続けた。「みんな私が外で遊び歩いていると思っていたが、実際には誰にも触れてない。むしろ女性に触れること自体が嫌だった。医者には心因性の問題だと言われたが、治療もずっと効果がなかったから、もう諦めていた」智哉は初めて父の問題と真正面から向き合った。幼い頃から、父が浮気しているせいで両親が喧嘩していると思っていた。 だから一家はずっと玲子に負い目を感じ、お婆さんですら自分の息子が玲子に申し訳ないと思っていた。真実はこんなことだったのか。その時、智哉の携帯が鳴った。結翔の番号を見て、彼はすぐに電話に出た。「結翔、そっちはどうなってる？」結翔の声は焦っていた。「智哉、早く戻ってきて！犯人は捕まえたが、佳奈を人質に取ってホテルの屋上にいる！お前に10分で来いって言ってる！間に合わなければ佳奈を道連れに飛び降りるそうだ！」それを聞いた瞬間、智哉の心臓は止まったように感じた。全身の血が凍りつくような感覚だった。数秒後、やっと我に返り、彼は携帯を握りしめて外へ駆け出した。「そいつに電話を渡せ、俺が直接話す！」車に飛び乗り、アクセルを踏み込む。黒いカリナンが闇を切り裂き、稲妻のように疾走した。しばらくして、電話の向こうから男の不気味な笑い声が聞こえた。「智哉、10分以内に来ないと、お前の女の死体を拾うことになるぞ！」電話越しに佳奈の必死に抵抗する声が聞こえてくる。智哉はハンドルを握りしめ、冷静さを必死に取り戻した。「彼女に手を出すな！要求は何でも聞く！」男は高笑いした。
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男は怯むことなく彼を見据えた。「どうした、胸が痛むのか？あいつはお前の親友の女だろ？なんでお前が気にする？それとも、お前らに後ろめたい関係でもあるのか？」「黙れ。今すぐ撃ち殺してやってもいいんだぞ」彼は男に銃口を向けた。すると男はすぐに刀を佳奈の首に当てた。「撃てよ。お前の銃弾が速いか、俺のナイフが速いか、試してみろ。言い忘れてたけどな、俺は昔、地元で牛を捌いてたんだ。どんなにでかい牛だろうが、一発で仕留めてきた。ましてや、女なんざ……」そう言って、男は刃を押し込んだ。佳奈の白く細い首筋に、赤い血がじわりとにじんだ。それを見た結翔は、慌てて引き金から手を離し、叫んだ。「彼女に手を出すな！」「手を出されたくなけりゃ、さっさと離れろ。さもなきゃ、せっかく見つけた女が、お前の目の前で死ぬぞ」その場にいた誰もが数歩後退した。もう、誰も動けなかった。佳奈は恐怖で全身を震わせた。彼が命知らずの人間だということは、佳奈にもわかっていた。脅しなど通じない相手だ。彼がシャンデリアで人を傷つけたのも、注意を逸らすためだ。狙いは最初から自分。つまり、この男は自分を使って智哉を操ろうとしているのだ。もしかしたら、彼の背後にいる黒幕まで辿れるかもしれない。そう思った佳奈は、必死に冷静さを保とうとした。まずは、この男の気持ちを揺さぶって時間を稼ぐ。智哉が来るまで。佳奈は大きく深呼吸し、静かに口を開いた。「あなたのやっていることは、人質を取る立派な犯罪です。仮に高橋グループを手に入れたとしても、まともに運営なんてできません。結局、何も残りませんよ。私なら、智哉から金を取って、ヘリでも要求して、そのまま海外に逃げます。その方が、ここで誰かの駒になるより、よっぽどマシじゃないですか？」佳奈の言葉に、男の眉間がピクリと動いた。「どうして俺が誰かに操られてるってわかる？俺がボスじゃないように見えるのか？」佳奈は淡く微笑んだ。「あなたたちのボスになるような人は、もっと冷酷で計算高いはずです。でも、あなたは違う。穴だらけで、しかも優しいお父さんなんです。もし私の推測が正しければ、あなたの子供はまだ五歳にもなっていないはず。そんな小さな子が一番怖いのは、お金がないことじゃない。大好きな人を失うことです」
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智哉が甲殻類アレルギーだということは、家族と本当に親しい友人しか知らないはずだ。奈津子がなぜそれを知っているのか。智哉は複雑な眼差しで奈津子を見つめた。「私が甲殻類アレルギーだってこと、なぜご存知なんですか？」突然そう尋ねられて、奈津子は一瞬戸惑った。自分はなぜ智哉のアレルギーを知っているのか？もしかして潜在意識に残っていた記憶？もしそうだとしたら、自分は昔、智哉とどんな関係だったのだろう。記憶を失ってもなお、彼のアレルギーまで覚えている理由は？奈津子は咄嗟に動揺を隠し、適当な理由をでっち上げた。「この前一緒に食事をした時に、佳奈のお父さんが話していたような気がして……」そう言われて智哉は半信半疑ながらも、軽く頷いた。「以前から佳奈をすごく気遣ってくださっていたようですし、退院されたら改めてお礼に伺います。その時はぜひ手料理を食べさせてください」それを聞いた奈津子は目を丸くして驚き、信じられないといった表情を見せた。「本当ですか？本当に佳奈と一緒にうちに来てくれるの？」「ええ、退院の日に佳奈を連れて伺いますよ」智哉がそう約束すると、奈津子はまるでお菓子をもらった子供のように瞳を潤ませ、感激の笑顔を見せた。「嬉しい！じゃあ、約束ですよ。今のうちにメニューを書き出して、晴臣に準備させておくわね」そう言って枕元からスマホを取り出し、嬉しそうにメモを打ち込み始める。その表情は心から幸せそうだった。智哉はその様子を眺めて、しばしぼんやりと考え込んでしまった。なぜ奈津子の姿を見ていると、いつも誰かの面影が重なってしまうのだろう。彼女とはまったく関係のない人物のはずなのに。自分の錯覚か、それとも何か知らない秘密があるのだろうか。病院を出てからも、智哉はずっとそのことを考えていた。佳奈は彼がぼんやりしているのを見て、まだ拗ねているのだと勘違いした。赤信号で止まった隙に、佳奈はそっと顔を近づけて智哉の頬にキスを落とした。彼女はいたずらっぽく笑いながら言った。「うわっ、高橋社長ったら、ヤキモチの匂いぷんぷんだよ」その言葉に、智哉はようやく我に返り、隣で得意げに笑う佳奈に目を向けた。彼は佳奈の顎を指で軽く持ち上げ、意味深な目でじっと見つめる。「仕方がないよ。佳奈が大好き
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晴臣はためらいながらも、そっと佳奈の頭に手を置いて、優しく髪を撫でた。唇には柔らかな笑みが浮かんでいる。「泣かないで。もうすぐ母親になるのに、相変わらず泣き虫だね」佳奈は手の甲で涙を拭いながら、潤んだ瞳で彼を見つめる。「この何年間、二人はどこにいたの？どうして連絡もくれなかったの？私、毎年夏休みも冬休みも、ずっとあの家であなたたちを待ってたんだよ。家が取り壊される時だって、私、工事の人とケンカしちゃったの。家を壊したら、あなたたちが帰る場所がなくなるって……」晴臣はその話を聞き、口元には微かな笑みを浮かべていたが、目元はとっくに涙で濡れていた。佳奈の頭を軽く撫でながら、かすれた声で告げる。「俺たちはあの頃、誰かに命を狙われてたんだ。君に連絡を取れば危険が及ぶと思って、敢えて遠ざかったんだよ。でも、その後、母の実家を見つけて、何とか落ち着いて暮らせたんだ。今回戻ったのは、母さんの過去を調べるためで、君を巻き込みたくなかったんだよ」佳奈は鼻をすすりながら問い返した。「本当？嘘じゃないよね？」「俺がいつ君に嘘をついた？」「だって、あの時だって、朝市に行くだけだって嘘をついて、そのまま戻ってこなかったじゃない」昔のことを思い出し、晴臣は小さく笑った。「君って、子供の頃から全然変わらないな。そんなに根に持つタイプだった？」彼が佳奈の額を軽くつつこうとした瞬間、その手首を智哉ががっしり掴んだ。低く冷たい声が響く。「再会するのは構わないが、ベタベタ触らないでくれる？」そう言うと、智哉は佳奈を自分の胸元に引き寄せ、露骨に嫉妬した声で告げた。「他の男のためにそこまで泣くなんて、君の夫はもう死んだとでも？」佳奈の涙を拭いながら、唇に何度もキスを落とすその仕草は、明らかな独占欲を示していた。それを見て、晴臣はつい笑いを漏らした。「随分とヤキモチ焼きなんだね。俺と佳奈にはまだまだたくさん子供の頃の思い出があるって言ったら、お前は怒り狂っちゃうかな？」穏やかな口調だが、明らかな挑発だった。智哉は冷たく晴臣を睨み返した。「子供の遊びなんて、誰もお前みたいに本気にしないんだよ。俺の妻はそこまで馬鹿じゃない。昔のことなんて、もうとっくに忘れてるよな、佳奈？」佳奈は唇を噛み、戸惑って二人を見つめた。この質
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佳奈は一刻も早く晴臣親子に会って、真相を確かめたかったため、軽く返事をした。「はいはい、あなたが一番好きよ。早く行こう」そう言うと、智哉の手を引いて急いで車の方へ向かった。佳奈の慌てぶりを見て、智哉の目にはさらに深い嫉妬が浮かぶ。佳奈がドアを開けようとした瞬間、彼は彼女の身体をドアに押しつけた。端正な顔がすっと近づき、鼻先で頬を軽くなぞった。低く甘い声に、どこか拗ねた響きが混ざっている。「でもさ……今の君の頭の中は、あの幼なじみのお兄ちゃんでいっぱいなんだろう？ 俺のことなんて、入る隙間もないんじゃないか？」智哉がそんな拗ねた表情を見せるので、佳奈はつま先立ちして、そっと彼の唇にキスをした。そして優しく囁いてなだめる。「彼のことはただの兄だと思ってる。私が愛してるのはあなただけ。ねぇ、旦那様、もうヤキモチ焼かないで、ね？」「旦那様」という一言が、まるで魔法のように智哉の体温を急激に上げた。彼の目から嫉妬の色は一瞬で消え去り、代わりに抑え切れない情熱が浮かぶ。唇の端を軽く持ち上げ、喉の奥で低く笑った。「ヤキモチを消すには、こんなキスじゃ足りないよ」そう言うと、彼はゆっくりと佳奈の柔らかな髪に指を差し入れ、後頭部を包み込むように引き寄せて、彼女の唇を深く奪った。一見甘く優しいキスだが、その中には明らかな強引さと独占欲が入り混じっていた。冷たい彼の唇が熱を帯びながら佳奈を圧倒し、彼女の唇を簡単にこじ開けていく。佳奈の意識はだんだん薄れて、杏色の瞳には次第に潤んだ水気が広がった。彼女は甘く掠れた声でつぶやいた。「智哉……」ようやく智哉が唇を放し、冷えた指先で佳奈の唇を撫でる。「いい子だから、もう一回『旦那様』って呼んで？」佳奈は目尻を赤く染め、子猫のような声で答えた。「旦那様……これでいい？」智哉はごくりと喉を鳴らし、彼女の唇にもう一度軽くキスを落とした。そして笑みを浮かべながら冗談めかして言った。「君がこんなに可愛いから、今すぐ食べたくなったんだけど、どうしよう？」佳奈は慌てて口を覆い、必死に首を横に振った。「もうダメだってば。みんなが見てるよ」智哉が振り返ると、確かに家族全員が映画でも見るように窓に張り付いて、二人をじっと見ていた。智哉は苦笑した。「気にす
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橘お婆さまは嬉しそうに顔をほころばせた。「うちの佳奈は私の好みを覚えててくれたのね。なんて親孝行な子なの。さ、ちょっと注いでちょうだい」佳奈はお婆さまに一杯注いだ。その後、テーブルの他の人たちにも順番に注いでいく。最後に智哉に差し出そうとしたとき、よだれが出そうになって思わずごくりと喉を鳴らした。小声で囁く。「ねえ、智哉……ちょっとだけ、ほんの一口だけ飲んじゃダメ？」智哉は即座に却下した。「ダメだよ。妊婦はお酒飲んじゃいけないって、忘れたの？そんなことしたら生まれてくる子が小さな酒飲みになるぞ」「一口くらい平気だってば。舐めるだけでもいいし、梅酒だよ？酔っ払うほどじゃないって」そう言いながら、彼女は舌で唇をぺろりと舐めた。その様子に、智哉は苦笑いして彼女の鼻を軽くつまんだ。そして酒を持ったグラスを彼女の唇の前に差し出した。「舐めるだけだぞ。一口でも多かったらお尻ぺんぺんだからな」佳奈は目を細めて嬉しそうに何度も頷いた。まず香りを嗅いでみる。どこか懐かしい匂い。まるで昔、どこかで飲んだことがあるような気がする。そして、舌先でひと舐め。芳醇な甘さと淡い酒の香りが舌を包み込んで、味覚を優しく刺激した。たった一口で、幼いころの記憶が一気に蘇った。彼女は驚いたようにグラスを見つめ、智哉の制止も聞かず、もう一口だけ飲んでしまった。冷たい酒が喉を滑り落ち、あとに残るのは深く香ばしい梅の香り。これは、彼女がずっと忘れられなかった、あの味。大切に心の中でしまい込んでいた、あの頃の思い出の味だった。佳奈の胸がぎゅっと締めつけられる。彼女は震える手で酒を清司に差し出し、目には抑えきれない感情がにじんでいた。「お父さん、このお酒、お兄ちゃんのお母さんが作ったやつだよ！」清司もすぐにピンときて、グラスを傾けて一口飲んだ。そして目を見開いて言った。「この味、間違いない！佳奈、晴臣って、まさか……あの九くんか？」晴臣が佳奈にしてきた数々の気遣いを思い出し、清司の中でその確信はどんどん強くなっていく。佳奈の目には涙が溢れた。「やっぱり、やっぱりお兄ちゃんと叔母さんは生きてたんだ……あんなに優しい人たちが、死んでるわけないよ。今すぐ病院に行って、ちゃんと聞いてくる！」そ
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彼の問い詰めに対し、橘お婆さんは悔しそうに歯を食いしばった。「彼女が誰だろうと、あんたには関係ないわ。私がどれだけ甘やかそうが、あんたに口出しされる筋合いはないの。あんたが結翔の父親ってことで今回は大目に見てるけど、美智子にあんなことしておいて、橘家が簡単に許すと思ってんの？」「ここはあんたを歓迎してないわ。さっさと出ていきなさい。出ていかないなら、今すぐ警備員呼んで叩き出すわよ！」清司も怒り心頭で箒を手にし、聖人に向かって振りかざした。「前にも言ったよな。うちの娘を悪く言ったら、俺は黙ってないって！俺が大事に育てたお姫様を、あんたごときが口汚く罵るなんて許せるか！」そう言い放つと、清司の箒が聖人の背中に当たった。痛みはさほどでもなかったが、屈辱感は半端じゃない。聖人は反撃しようとしたが、智哉の冷たい視線に圧され、思わず怯んだ。拳を握りしめながら、清司を睨みつけて言った。「覚えてろ！お前、俺の手にかかったらただじゃおかねぇからな！」それを聞いた智哉が冷ややかに言い放つ。「やれるもんならやってみろよ。生きて帰れたらな」聖人は歯ぎしりするほど悔しがりながら、結翔を指差して怒鳴った。「親父がぶたれてるってのに、一言も発さないとはな、結翔……あんたはほんっと親孝行だよ智哉と一緒になって、母親を監禁しやがって、今度は俺を閉じ込める気か？」結翔は無表情のまま言った。「佳奈に手を出すなら、その可能性もあるな」「はっ、また佳奈か。佳奈がそんなに大事かよ！智哉はあいつのために母親を閉じ込めて、お前も同じことをしようとしてる。いいさ……見てろ、いつか絶対に後悔させてやる！」そう吐き捨てて、聖人は一度も振り返らずにその場を去った。清司は怒りのあまり、肩で息をしていた。何度も何度も佳奈を罵倒され、そのたびに堪えるのは限界だった。そしてハクに向かって叫んだ。「ハク！あいつ、ママをいじめたんだ。少しこらしめてやれ」ハクはその言葉を聞くやいなや、ピンと立ち上がり猛ダッシュ。吠えながら聖人に突進していった。ズボンの裾にガブッと噛みつき、思いっきり引っ張る。聖人は驚いて慌てて逃げ出すが、走れば走るほど、ハクはますます勢いづいて追いかける。時折ジャンプして胸元に飛びつき、シャツに食らいついてはビ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第346話
佳奈は少し戸惑っていた。裕子が橘おばあさんと知り合いだったなんて、考えたこともなかった。それに、裕子はもともと甘いものが苦手で、むしろアレルギーに近い反応を見せていた。そんな人が、どうして橘おばあさんの作るお菓子が好きなんて言えるのか。二人の会話に、その場の空気が一瞬凍りついた。結翔がすぐさま近づいて、橘おばあさんの手をそっと取った。「おばあさま、また人違いしてますよ。この子は佳奈です。あなたの外孫じゃありません」その言葉に、橘おばあさんはようやく自分の失言に気づいた。涙に潤んだ目で佳奈を見つめながら、こう言った。「美桜がいなくなってから、体調を崩してね……治った頃には、よく人を間違えるようになってしまったの。綾乃を抱いて美智子って呼んだりもして。佳奈、どうか責めないでおくれね」その言葉を聞いた佳奈の胸に、ずしんと重い痛みが走った。橘おばあさんの悲しみと、その境遇が痛いほど伝わってくる。二十年以上も大切に育てた孫が裏切り者で、母親がその死の元凶かもしれない。佳奈は小さく微笑んで、そっと首を振った。「大丈夫ですよ。おばあさまの体が元気になってくれれば、それでいいんです」佳奈が何も疑わなかったことで、橘おばあさんは内心ひどく安堵した。目元を少し赤くしながら、佳奈の手をぎゅっと握った。「佳奈、これから私にいっぱい甘えてくれないか？」そのまっすぐで温かい眼差しに、佳奈は断ることができなかった。もしそれでおばあさんの心が少しでも癒えるなら、彼女は喜んで応じるつもりだった。佳奈はにっこりと微笑んでうなずいた。「小さい頃から外祖母がいなくて、祖母にもあまり好かれてなかったんです。だから、祖父母と孫の特別なって、よく分からないの。もしおばあさまが私を好きでいてくれるなら、それは私にとって、すごく幸せなことです」その言葉を聞いた橘おばあさんの目から、とうとう抑えきれない涙がこぼれ落ちた。佳奈のこれまでの人生を思って、胸が締めつけられる。本来なら、大切に大切に育てられるはずの子だったのに。母に冷たくされ、藤崎家でも居場所がなくて……橘おばあさんは佳奈をぎゅっと抱きしめ、その頭を何度も撫でながら、声を震わせて言った。「もう大丈夫。これからは私がついてる。何も怖くない。赤ちゃんを産ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第345話
あの夜の感覚は、あまりにも甘くて蕩けそうで、もう一度味わえば、今日はきっと外に出られなくなる。そう思った佳奈は、慌てて智哉を押しのけて、ベッドから身を起こした。「今日、奈津子おばさんのところに行かなきゃいけないの！」だが、ちょうどベッドを降りようとしたそのとき、彼女の腰に腕が回された。耳元で男の低くて甘い囁きが落ちてくる。「そんなに急がなくてもいいだろ。行く前に、ちょっとキスしてからでも遅くない」そう言って、佳奈はベッドに押し倒された。優しくて濃厚なキスが、まるで波のように彼女を飲み込んでいく。智哉がいつからこんなに上手くなったのかは分からない。ただのキスなのに、こんなにも胸が高鳴るなんて。思わず、佳奈の口から甘い声が漏れた。二人が夢中になってキスを交わしているそのとき、部屋のドアがノックされた。外から清司の声が聞こえる。「佳奈、橘おばあさんが来てくれたよ。二人とも、降りてご挨拶しなさい」佳奈は慌てて智哉を押し返し、声にまだ名残の熱を含みながら答えた。「お父さん、すぐ行きます」息が少し乱れていて、頬もほんのり紅い。それに加えて、「お父さん」と呼んだときの声がどこか弱々しく、智哉は思わずくすっと笑った。佳奈は恥ずかしくなって、智哉の胸をぽかっと叩いた。「もう、智哉のせいだから。キスが長すぎるのよ」智哉は笑いながら、彼女の頬に何度もキスを落とした。「じゃあ、赤ちゃんにキスしたら、支度しようか」「赤ちゃんだけよ。他のとこはダメ」智哉はいたずらっぽく笑った。「ねえ、他のとこって、どこのことか詳しく教えてくれる？」佳奈の顔は一層真っ赤になり、「智哉……このスケベ！」「そう、スケベだよ」そう言いながら、彼は彼女のお腹にキスを数回落とし、大きな手でそっと撫でながら言った。「赤ちゃん、お利口にしててな。ママを困らせたら、出てきたときにお尻ぺんぺんだぞ」その声には微笑みが混じり、瞳にはあふれんばかりの愛情と父性が宿っていた。そんな智哉を見て、佳奈の胸は幸福でいっぱいになる。心の奥から、優しいぬくもりが満ちていくようだった。そして、二人が階下に降りていくと、橘おばあさんがソファに座っていた。佳奈の姿を見た瞬間、すぐに立ち上がって駆け寄ってきた。心配の色が顔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第344話
その名前を聞いた瞬間、征爾の瞳が一瞬揺れた。佐藤さん――彼は高橋家の執事であり、あの火事の唯一の犠牲者だった。奈津子が彼を知っているはずがない。ましてや、その火災にここまで強い印象を持っているとは……。征爾は驚きの眼差しで奈津子を見つめた。「佐藤さん以外に、何か思い出せることはありますか？」奈津子は首を振った。「彼に関しては何の記憶もありません。ただ、悪夢を見るとき、いつも彼の名前を呼んでるんです。きっと彼が私を助けてくれたんだと思います。しかも、あの火事の中で」「でも、当時の火災現場には佐藤さんしかいなかった。監視カメラにも、彼が一人で入っていくところしか映っていない」征爾は思わず動揺を覚えた。もし、あの火事に奈津子も巻き込まれていたとしたら、それは単なる事故ではなく、誰かによって仕組まれたものだ。そのとき、傍らの晴臣が口を開いた。「当日の映像は確かに、佐藤さんしか映っていません。でも、一週間前の映像に十数分の空白があるんです。午後二時ごろ、誰かに編集されていました」征爾は眉をひそめて彼を見た。「そのときに君の母親が閉じ込められた可能性があると？」「ないとは言い切れません」「でも、あのとき高橋家は大混乱の真っ只中だった。智哉たち母子三人が誘拐されて、我々は必死で救出に動いていた。もし本当にそうなら、家の者がやったとは考えにくい」その言葉に、晴臣の瞳がすっと冷えた光を宿した。「陽動って可能性もあります。この件は私が調べます。もし、母が受けた仕打ちに高橋家が関わっていたなら、絶対に許しません」彼の中ではもう確信が芽生えていた。母は、あの火事で命を落としかけた。そして、その背後にいるのは、本当に玲子なのか、それとも……一方。佳奈はあまりの衝撃で、一晩中うなされていた。夢の中では、血まみれの智哉や、父の死が繰り返される。たった一日で、奈津子がシャンデリアに巻き込まれ、自分は誘拐され、そして目の前で男が血まみれで倒れるのを見た。妊娠していなくても、耐えがたい出来事ばかりだった。目を開けたとき、目の前に映ったのは、智哉の凛々しい顔。ちょうど風呂上がりなのか、体からはボディソープの香りが漂い、濡れた髪の水滴が引き締まった顎を伝い、鎖骨を越えて、逞しい胸筋の間へと消えて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第343話
晴臣の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「何か思い出したんですか？」「まだはっきりとは……でも、あのシャンデリアが落ちてきた瞬間、頭の中に私と彼が一緒にいる場面が一瞬浮かんだの。ほんの一瞬だったけど、間違いなく、あの男は征爾さんだった」その言葉に、晴臣は母の手をぎゅっと握りしめた。「母さん……あなた、彼のことが好きだったんですね？」息子からあまりにも率直に問われ、奈津子は返答に詰まった。十数秒黙り込んだあと、ようやくか細い声で口を開いた。「そうかもしれない。じゃなきゃ、あんなふうに体が勝手に動くわけないもの。晴臣、昔の私は、悪い女だったのかな。家庭がある人だって分かってて、惹かれてしまった。それに……あなたもしかして、彼の子どもじゃないかって」晴臣は、その問いがいつか母の口から出てくると分かっていた。まさに言おうとした瞬間——コンコンとノックの音が鳴った。彼が扉を開けると、そこには征爾の深く静かな瞳があった。「晴臣、お母さんの容体はどうだ？ちょっと見舞いに来た」征爾の腕にはフルーツバスケット、もう片方の腕には花束が抱えられていた。穏やかな微笑を浮かべながら、晴臣を見つめている。晴臣は無意識に拳を強く握りしめた。眼差しには、複雑な光が揺れていた。じっと征爾を見つめ、数秒の沈黙の後に口を開いた。「目を覚ましました。どうぞ、お入りください」彼は背を向けて、母に向かって低く言った。「母さん、高橋叔父さんが会いに来ました」征爾の姿を見た奈津子の表情に、わずかな緊張が走る。髪を軽く整え、ぎこちなく微笑んだ。「どうぞ、入ってください」征爾はベッドに近づき、フルーツバスケットをナイトテーブルに置き、花束を奈津子に差し出した。そして、丁寧に腰を折って頭を下げた。「瀬名夫人、本当にありがとうございました。あなたが庇ってくれなければ、あのシャンデリアは私に直撃してた。下手すりゃ、今ごろ息子が私の葬式をしてたかもしれない」征爾のその深みある瞳を見つめると、奈津子の胸はさっきより早く鼓動を打っていた。頬がほんのり赤く染まり、布団の中で握られた両手がぎゅっと縮こまる。彼と再び顔を合わせた今、奈津子は確信した。——やっぱり、私たちには過去がある。でなければ、こんなに心が乱れる
