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第345話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第423話
その掛け声とともに、風船が青空へと舞い上がっていく。ある高さに達した瞬間、風船が破裂し、真紅のバラの花びらが空から舞い落ちてきた。佳奈は顔を上げ、空を舞う花びらを見つめながら、自然と唇の端が上がっていくのを感じた。この場所に戻ってくるのは、心のどこかに引っかかるものがあった。でも、この温かな雰囲気に包まれた瞬間、そんな陰りは一瞬で消え去った。そこへ知里が駆け寄ってきて、佳奈の首に腕を回しながら笑顔で言った。「高橋夫人、高橋社長がね、私たちにオーストラリア産の伊勢海老、アラスカのタラバガニ、南アフリカのアワビをごちそうするって。全部絶対に食べさせてもらうからね」佳奈は笑いながら、彼女の額をぴんとはじいた。「それで足りなかったら、私も一緒に蒸して出すわよ？」「やだよ、それはやめて。まだ蒸されてないのに、私が高橋社長にサメのエサにされるってば。それに、何回言ったらわかるの、頭叩くの禁止！バカになったらお嫁に行けなくなるでしょ、あんたが私をもらうの？」佳奈が返す前に、後ろから誠健のチャラい声が飛んできた。「バカな方がいいじゃん。そしたら俺と喧嘩しなくなるし」知里は彼に盛大な白目を送る。「誠健、あんた黙ってられないの？今日一日私に話しかけたら後悔させるからね」誠健は楽しそうに笑って見せた。「大袈裟だな、ただ酔っ払って一緒に寝ただけだろ？何もしてねぇし」「何よ、手を出す気だったの？あんたが触ったら即・去勢よ！」「はいはい、参りました～」あの怖いもの知らずの石井坊ちゃんが、ここまで素直に引き下がる姿はなかなか見られない。そのやりとりを、結翔や誠治たちが遠巻きに眺めながら話している。「なあ、あの二人って、やっぱりデキてるよな？」「そりゃそうだろ。もう一緒に寝てるんだぞ」「誠健もな、せっかく一緒に寝たのに、何もせず終わったとか……それで友達名乗るのは恥ずかしいわ」みんなが好き勝手に誠健をからかうが、当の本人はまったく怒る様子もなく、さらにチャラけた笑顔を浮かべていた。そんな中、智哉がふと口を開く。「こいつ、ビビリなだけじゃなくて、バカでもあるんだよな。自分の政略結婚相手すら知らなくて、一方的に破談にしておいて、今さら必死に追いかけてんだぜ？マジで滑稽」その言葉に、みんなの目が見開か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第422話
彼女の全身は包帯でぐるぐる巻きにされ、まるでミイラのようにベッドに横たわっていた。喉から出せるのは「アアア……」という声だけで、言葉を発することすらできない。智哉は顔を佳奈に向け、優しく語りかけた。「俺が助けたんだ。彼女に、俺たちの幸せを目の前で見せつけてやりたかった」佳奈は淡々とした表情で言った。「中に入って見てみよう。彼女が一番見たくないのは、きっと私だから」そう言うと、佳奈は先に病室へと入っていった。ちょうどその時、美桜は薬を拒み、口を固く閉ざしていた。そんな彼女の目の前に、痩せたシルエットが現れる。数日の療養を経て、佳奈の顔は再び美しさを取り戻し、顔色もすっかり良くなっていた。案の定、佳奈を見た瞬間、美桜の目が大きく見開かれた。信じられないというように首を振り、かすれた声でうめき声を上げる。「やだ……やだ……」佳奈はゆっくりと彼女のもとに歩み寄り、その身体を見下ろしながら静かに尋ねた。「美桜、私が生きて戻ってくるなんて、思ってもみなかったでしょ？」美桜は必死にもがいた。佳奈を殴ってやりたかった。復讐してやりたかった。すべての元凶はこの女だ。もし彼女さえいなければ、自分はこんな姿にならずに済んだのに。だがどんなに体を動かそうとしても、手も足もまったく反応しない。悔しさに大声で泣き始め、涙は目尻から流れ落ち、包帯に染み込んでいった。佳奈は看護師から薬を受け取り、ゆっくりと身をかがめて彼女の耳元で囁いた。「私、あなたに縛られて殴られたし、火に焼かれそうにもなったけど……死ぬなんて一度も思わなかったのよ。あなたはどうして、こんなところで生きることを諦めるの？私が遠山家に迎えられるところ、見たくない？私と智哉が一緒になるところ、見たくない？」美桜は激しく首を振り、歯をギリギリと食いしばる。でもどれだけ必死でも、罵声のひとつさえ声に出せない。ただ、目の前で何ひとつ傷ついていない佳奈が立っているという現実を、黙って受け入れるしかなかった。その悔しさと苦しさに、美桜の心は引き裂かれるようだった。そんな彼女の様子に、佳奈はうっすらと笑みを浮かべた。そして、そっと耳元でささやく。「大丈夫。あなたには最高の医者を手配してあげる。私の母を殺した女も、絶対に見つけてやるから
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第421話
その声が響いた瞬間、病室の中にいた全員の視線が一斉にドアの方へ向いた。そこにいたのは、ギプスで固定された足を椅子に乗せ、車椅子に腰かけた聖人だった。 髪は以前よりも白くなり、顔には深く刻まれた皺がいくつも増えていた。 その目には、後悔と罪の意識が宿っていた。 じっと、佳奈のことを見つめていた。結翔が真っ先に彼の前に立ちはだかった。「佳奈には……あんたみたいな父親はいない。自分の私生児の面倒でも見てろ」実の息子からの厳しい拒絶にも、聖人は怒ることなく、ただ、低い声で懇願した。「ただ……佳奈の顔が見たいだけだ。彼女が俺を認めるかどうかは、どうでもいい。ほんの少しでいい、姿を見せてほしい……」「何だよ、まだ生きてるかどうか見に来たのか？美桜が何をしたか分かってるのか？ 佳奈が少しでも気を抜いてたら、今ごろ母子ともにサメの餌になってたんだぞ！」「結翔、お父さんが悪かった。まさか美桜が、そこまでのことをするなんて…… 俺の目が節穴だった。だから、お願いだ。せめて、謝らせてくれ……」その言葉に、病室の後ろから冷たい声が響いた。「必要ないです。私たちの間に、話すことなんてありません。遠山さん、覚えておいてください。私の父は、清司ただ一人です。勝手に名乗らないでください」佳奈の冷たく、誇り高い表情を見た聖人は、そこに若き日の美智子の面影を重ねた。 その姿に、ますます胸を痛めながら言った。「佳奈……ごめん。俺の全財産を君に渡す。それを結婚の持参金にしてくれ。憎まれても構わない、償わせてくれ……」その瞬間、智哉が佳奈をぐっと腕の中に抱き寄せた。彼の目には怒りの色が宿っていた。「遠山叔父さん、もし佳奈が美桜に焼き殺されてたら、 その持参金で命が戻るとでも思ってるんですか？」「彼女は、あの船の上で、手足を縛られ、暴力を受け、火に包まれそうになったんですよ。子どもを身ごもっている状態で。あなたもその引き金を引いた一人だ。『すまない』の一言で済ませるつもりですか？もしあなたが手を貸していなければ、美桜が脱獄することもなかった。 佳奈がこんな目に遭うことも、あの子を失いかけることもなかった。 この責任……逃がしません。誰であろうと」聖人は、泣きながら智哉の腕を取った。「智哉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第420話
込み上げる感情は、喜びと安堵だけではなかった。 それ以上に、胸を締めつけるような“哀しさ”があった。 ――娘を失った外祖母への同情。 ――命を懸けて自分を守った母への想い。 佳奈は橘お婆様の手を握ったまま、涙を湛えた瞳で優しく語りかけた。 「お婆様、退院したら、一緒にお母さんのお墓参りに行きませんか……？」その一言に、お婆様の唇が震えた。「佳奈……それって、うちの子に戻るってことなのかい……？」佳奈はほんのり微笑みながら、ゆっくりと頷いた。 「お父さんが言ってくれたんです。私を大切にしてくれる人が増えるのは、悪いことじゃないって。 お父さんは、ずっと私の一番好きな父です」橘お婆様の目に、抑えきれない涙があふれた。 「そうだよ……あなたのお父さんは清司さんよ。私たちは彼と争うつもりなんてない。ただ……あなたのそばにいたい、それだけなんだよ」二十年以上育ててきた娘を、一言も迷わず差し出した清司という存在が、どれほどの愛と覚悟を持っていたか。 その優しさに、橘お婆様は言葉では言い尽くせぬ感謝の想いを抱いていた。 結翔はその会話を聞きながら、我慢していた感情が一気にこみ上げてきた。 目の奥が赤く染まり、彼はそっと佳奈を見つめた。 「佳奈……俺、兄さんだよ。兄さんって、呼んでくれないか……？」その瞬間――背後から、あの低く落ち着いた声が割って入った。 「もういいだろ。佳奈の体はまだ万全じゃないし、お婆様も目を覚ました。もう病室に戻って休ませてくれ。今は何より、赤ちゃんを守るのが最優先だ」 智哉は言いながら、佳奈の前に立ちはだかるようにして、結翔の視線を遮った。そのあからさまなガードに、結翔は思わず歯ぎしりしながら叫ぶ。「智哉、お前……覚えてろよ！そのうち絶対、俺に頭を下げる日が来るからな！」 智哉は肩をすくめるように笑いながら、どこまでも余裕の態度で返した。「安心しろ。そんな日は絶対来ない」そう言って、智哉は佳奈の腰にそっと手を回し、そのまま連れて行こうとした。病室の扉が突然開いた。入ってきたのは、急ぎ足の湊夫婦。 綾乃に駆け寄ると、湊が問う。「お婆様は！？いきなり容体が悪くなったって？！」綾乃は涙をぬぐいながら、嬉しそう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第419話
佳奈の声が届いたその瞬間、死の淵をさまよっていた橘お婆様の心電図が反応を示した。 医師がすぐさま声を上げる。 「反応があります！もっと話しかけてください！」 その言葉に背を押されるように、佳奈はお婆様の胸元に顔を埋め、機械に繋がれたその弱々しい姿を見て、胸が締めつけられた。――自分は清司の娘じゃない。それを受け入れることは、今もまだできない。 けれど……この人が、ずっと私を想ってくれていたことは、もうごまかせなかった。 お婆様は、自分が佳奈の外祖母だと気づいていた。 けれど、佳奈が妊娠中であることを思い、すべてを胸にしまっていた。 若くして娘を失い、年老いてからやっと見つけた実の孫―― それでも、ただ静かにそばにいてくれていた。その優しさに、佳奈の胸は痛みでいっぱいになった。彼女はそっとお婆様の胸に顔を埋めたまま、ぽろぽろと涙をこぼした。「お婆様……私です、佳奈です。あなたが一番大切にしてきた、美智子さんの娘です。お願いだから、目を覚ましてください……」その一言に、病室中の誰もが涙を流した。結翔も、橘家の人々もずっとこの瞬間を、待っていたのだ。綾乃は目元を拭いながら、涙声で結翔に言った。「兄さん……佳奈が、佳奈が私たちを受け入れてくれた！」感極まりながらも、喜びがあふれて止まらない。結翔の目からも、静かに涙がこぼれた。 彼は美智子が遺してくれたお守りをそっと握りしめ、空を仰いで静かに呟く。「母さん……妹を見つけたよ。もう大丈夫だ、俺たちが守っていくから。どうか安心して……」彼はゆっくりとベッドの傍に歩み寄り、お婆様の手をそっと握る。「お婆様、聞こえましたよね？佳奈が、私たちを受け入れてくれました。だから、もう安心して目を覚ましてください。彼女を本当の家に迎えましょう」綾乃もそばに寄ってきて、泣きながら言った。「お婆ちゃん、ずっと佳奈が戻ってくるのを待ってたんでしょう？やっと、その日が来たんだよ……！ 今度は盛大にお披露目会を開こうね。佳奈こそが、橘家の本当の孫娘なんだから！」その言葉が届いたのか、心電図の波が次第に安定していく。 そして―― 橘お婆様のまぶたがゆっくりと開いた。目尻には涙がにじんでいた。彼女は顔を横に向け
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第418話
智哉は眉をひそめて結翔を見やりながら言った。「それはお前の態度次第だな。あいつは俺の嫁だ。俺の言うこと、よく聞くんだ」その言葉の意味は、言わずもがなだった。佳奈に兄として認められたいなら、まず自分を納得させろ、ということ。結翔は内心で多少引っかかりながらも、表情には出さず、あくまでにこやかに笑った。そして智哉の耳元に顔を寄せ、声を潜めて言った。「わかったよ。お前の条件、なんでも飲む。俺のかわいい義弟くん？」義弟の二文字を妙に強調し、口元には得意げな笑みを浮かべて。その調子に、智哉は一瞬呆気に取られた表情を浮かべるが、数秒睨んだのち、ふっと鼻で笑った。「俺に兄貴って呼ばせたいのか？夢でもみてろ！」結翔は動じることなく肩をすくめた。「今はそう言っててもな、そのうちお前の方から兄さんって頭下げてくる日が来るって」調子に乗ったその態度に、智哉は思わず歯ぎしりしながら舌打ちした。その時――結翔のスマートフォンが鳴り響いた。画面を見るなり表情が変わり、急いで応答する。「もしもし……綾乃？どうした？」電話の向こうでは、綾乃の切羽詰まった声が響いていた。「お兄ちゃん……お婆ちゃん、また熱が上がってるの。意識もうろうとしてて、ずっと佳奈の名前を呼んでるの。お願い、佳奈を連れてきてあげて……」橘お婆さんは佳奈が行方不明になって以来、倒れたまま意識が回復していなかった。高熱が続き、半ば昏睡状態の中でも唯一覚えていたのが――佳奈が自分の孫娘だということ。医師は「これは心の病だ。本人の心を癒さなければ快方は望めない」と言っていた。その癒しの鍵は、佳奈しか持っていない。だが、今の佳奈は真実を受け止めきれず、心身共に弱っている。その上、妊娠中ということもあって、結翔は悩ましい思いで智哉に視線を向けた。「どうする……？このままだと、お婆ちゃんが……」智哉は病室の中を一瞬見つめたあと、少しだけ考え込み「先に戻って。俺は父さんと話してみる」と静かに返した。結翔は重く頷いてから智哉の肩を叩き、足早に病院へ向かった。病室に入ると、医師たちが橘お婆さんに氷枕や冷却パッドを当てて物理的に熱を下げていた。お婆さんの顔は真っ赤に火照り、心拍数も血圧も乱れている。結翔は彼女の傍らに座り、その手をそ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第417話
佳奈は体が弱っていたため、清司の胸に顔を埋めたまま、涙を流しながら、いつの間にか眠りに落ちていた。彼女のやせ細った頬を見つめながら、先ほどの言葉を思い返した清司の胸には、拭いきれない不安が広がっていた。彼はそっと佳奈の額を撫でながら、目に赤い光を滲ませて呟いた。「佳奈……君、何か知ったのか……？」佳奈が戻ってきたあと、心がようやく解けたのか、彼女は二日二晩眠り続けた。昏睡状態の中でも、彼女は感じていた。泣きながら叱る知里の声、手を握りながら静かに涙を流す高橋お婆さんの気配。目を開けて彼女たちの姿を確かめたいのに、まるで瞼が重く閉ざされてしまったように、どうしても開かなかった。これは夢なのか、それとも現実なのか。夢の中で彼女は、自分が父の背におぶさって眠っていた光景を見た。裕子の件で湖に飛び込んだあの日、父が冷たくなった自分を抱きしめて号泣していたあの記憶も見た。幼い頃から、父が自分にどれだけ愛情を注いできたか、すべてが頭の中を駆け巡った。若くて穏やかだった父の姿、白髪の混じる現在の姿――どんな時の父も、その瞳にはいつも自分への愛情があった。娘を守るために、まだ四十にも満たない若さで、裕子と離婚してからというもの、再婚すら考えず、ただ一心に自分だけを大切にしてくれた父。そんな父が、なぜ本当の父親じゃないのか。一生懸命育ててくれた父が、自分の実の娘ではないと知った時、どれほどの苦しみを抱えるだろうか。佳奈の頭には、父が自分を見つめるあの優しい眼差ししか浮かばなかった。涙が頬を伝い落ちる。口からは、繰り返すように言葉が漏れた。「お父さん……お父さん……」その声に気づいた清司は、すぐにベッドのそばへ駆け寄り、頭を撫でながら優しく言った。「大丈夫だよ、お父さんはここにいるからな」その声に安心したのか、佳奈はゆっくりと瞼を開いた。涙に濡れた瞳には、言葉では言い表せないほどの痛みが宿っていた。「お父さん……会いたかったよ……」清司はその言葉に胸を締めつけられ、しゃがんで佳奈をそっと抱きしめた。大きな手で、優しく何度も頭を撫でながら言った。「佳奈……お父さんに教えてくれ。何があったんだ？」佳奈は清司の首に腕を回し、黙ったまま、ただひたすら涙を流し続けた。もう、清司には
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第416話
智哉は佳奈の小さな手を取ると、何度も唇にあててそっとキスをした。 目の奥には熱い涙が今にも溢れそうに滲んでいた。 この気持ちを、どう言葉にすればいいのか分からない。 ――命の境を越えての再会なのか、それとも、失ったものを取り戻せた歓びなのか。 彼はすでに、子どもを失った時にどうやって佳奈を慰めるかまで考えていた。 そんな中での奇跡。 佳奈は胸が詰まって、すぐには何も言えなかった。 ただ静かに、ぽろぽろと涙を流し続けた。 どれだけの時間が流れたのか分からない。 ようやく、彼女はかすれた声でぽつりと呟いた。 「智哉、私……ちゃんと守ったよ。美桜に何度も蹴られたけど、そのたびに腕でお腹をかばったの…… 私はちゃんと、ママとしてこの子を守った……」その言葉を聞いた瞬間、智哉の胸に何か鋭い針が突き刺さるような痛みが走った。 想像したくもないほどの苦しみと不安を、彼女はたったひとりで、どれだけ抱えてきたのか。 智哉は佳奈をそっと抱きしめ、彼女の頭にキスを落とし続けた。 「よくやったよ、佳奈。君は世界で一番すごいママだ！愛してる、佳奈……」彼は佳奈の涙を一滴一滴唇で拭い取り、最後に、その青ざめた唇に深く口づけた。 喉の奥から搾り出すように、低く掠れた声で、何度も繰り返す。 「佳奈、愛してる。本当に、君が……大好きだ」 そして、これまで溜め込んできた思いのすべてを、そのキスに込めて伝えた。 どれだけ求めても足りないほどに、佳奈の唇を優しく、そして深く味わった。 時間の感覚を失うほどに、ふたりは長いキスを交わした。 だが、そんな静寂を破ったのは、佳奈のお腹から響いた「ぐう」という音だった。 佳奈は恥ずかしそうに赤くなりながら、涙を浮かべた目で智哉を見上げた。 その声にはまだ名残のある熱が残っていた。「智哉、お腹空いた。スペアリブ食べたい、大きな海老も、あと、ケーキも……」 その言葉を聞いて、智哉はようやく安心し、彼女の頬をつまんで優しく笑った。「ずっと食べてなかったんだから、一気に食べたらダメだぞ。まずはお粥から少しずつ、胃を慣らしていこう」 佳奈は素直にこくんと頷いた。 そして――智哉が差し出した温かい野菜と豚肉入
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第415話
佳奈はすぐにベッドから飛び降り、智哉の胸に飛び込んだ。 「智哉……」 生死を分かつ別れを経験した二人の胸の中には、言葉では言い表せない痛みがあった。 伝えたい思いは喉元で詰まり、代わりにただ強く強く抱きしめ合った。 智哉は涙で赤く染まった目で佳奈を見つめ、何度も彼女の額に口づけた。 その体温を、その呼吸を感じたとき、ようやく現実だと確信できた。 夢なんかじゃない―― 本当に、佳奈は生きていた。 「佳奈……ごめん、遅くなった」 佳奈の瞳からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。 「智哉……美桜にお腹、何度も蹴られたの。 どれだけ海を漂ってたのかも分からない。すごく怖かった…… うちの子、もう……いなくなったかもしれないって……」美桜の蹴りはすべて佳奈の下腹部を狙っていた。 その痛みと、長時間海に漂っていた影響、そして今が最も不安定な時期。 どれもが赤ちゃんにとって命取りになり得た。智哉は彼女の唇にそっとキスを落とし、柔らかな声でなだめた。「大丈夫。医療チームも一緒に来てる。すぐに診てもらおう。もし……本当にいなくなってたとしても、それは縁がなかったってこと。 また、二人で頑張ろう」彼はそう言いながらも、心の中では、あの状況で無事である可能性は限りなく低いと分かっていた。だからこそ、彼女の心を先に支えなければならなかった。智哉は佳奈をそっと抱き上げ、そのまま部屋の外へと足を運ぶ。 その背後から、地面に座り込んでいたタトゥー男が叫んだ。 「おい、どこに連れてくつもりだ！あいつは俺が助けたんだぞ！」智哉は冷たい目で男を一瞥した。「お前が助けたから、今こうして生きてる……それがなけりゃ、とっくに命はない」 その言葉と同時に、智哉は高木に目配せを送った。 高木はバッグから札束を取り出し、男の足元に投げ落とした。「よかったな、奥様に手を出してなかったから、命拾いできたんだ。その金でしばらくはおとなしくしてろ」タトゥー男はその額の札束に目を丸くし、「金だ……オレは大金持ちだ！」と繰り返し呟きながら目を輝かせた。一方で―― 智哉は佳奈を抱いたままヘリに乗り込み、ベッドにそっと寝かせる。 その手は、佳奈の冷えきった手をしっかりと握って
