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第336話
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その言葉に佳奈は少し驚いた。智哉はずっと橘お婆さんと呼んでいたはずだ。いつの間にそんなに呼び方になったのだろう？しかし、結翔が話してくれたあの話を思い出し、佳奈の胸には橘お婆さんへの同情が湧いてきた。娘は他人に害され、20年以上愛情を注いできた孫娘はまさかの愛人の子だったのだから。橘お婆さんの期待に満ちた眼差し、その切実な願いに触れて、佳奈は優しく声をかけた。「おばあさま」その「おばあさま」の一言で、橘お婆さんが懸命に抑えていた感情はとうとう崩れ、涙が頬を伝った。彼女は何度もうなずきながら、震える声で言った。「いい子ね。あなたに会えて本当に嬉しい。身体を大事にするのよ」「はい、ありがとうございます、おばあさま」二人が親密に話す姿を見て、少し離れたところに立っていた清司は目頭が熱くなった。橘お婆さんが佳奈の正体を知ったことは、清司にも分かっていた。この血縁関係は、佳奈がいずれ認めることになるのも理解している。しかし、それは彼が手塩にかけて育てた娘だ。いつか本当の家族のもとへ戻ってしまうのかと思うと、清司の胸は引き裂かれるように痛んだ。智哉がそっと近づき、小さく慰めた。「お父さん、どんな時でも佳奈はずっとあなたの娘です。俺もあなた以外に義父は認めません。お身体を大事にしてくださいね。将来、俺たちの子供の面倒も見てもらうんですから」清司はその言葉に安堵し、嬉しそうに智哉の肩を叩いた。「よし、孫の世話は私に任せろ」二人が話していると、晴臣が母の瀬名奈津子(せな なつこ)を連れてやって来た。晴臣は手にした贈り物を清司に差し出し、穏やかに言った。「叔父さん、これは母が自分で漬けたブルーベリー酒です。お口に合うか試してください」清司は贈り物を受け取り、中のブルーベリー酒を見て、懐かしそうに言った。「昔、地元の隣人が作ったブルーベリー酒は絶品でね。甘くて口当たりが良くて酔いにくかったんだ。佳奈がこっそり一杯飲んで、一昼夜寝込んでしまって、ひいお爺さんが焦ったこともあった」昔話をすると、晴臣の笑顔も柔らかくなった。「佳奈は小さい頃からお茶目だったんですね」そう言いながら、視線は智哉に向けられ、温和な中にも挑発的な色があった。智哉は嫉妬するどころか、余裕の表情で言い返した。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第338話
奈津子は薄い水色のチャイナドレスを着ていたが、シャンデリアが背中に落ちた瞬間、その生地は真っ赤な血に染まった。血が滴り落ち、彼女の体を伝って床に広がっていく。その光景を目にした晴臣は、すぐさま駆け寄った。普段とは違う動揺した声で叫んだ。「母さん、大丈夫か？」奈津子は苦痛に目を閉じたが、征爾が無事だと知り、安堵して微かに唇を緩めた。何か言おうとしたが、そのまま意識を失ってしまった。晴臣は彼女を抱き上げ、急いで外へと走った。それを見て、智哉はすぐ高木に指示を出した。「会場を封鎖しろ。監視カメラを調べて、誰がシャンデリアに触ったか確認しろ」「はい、高橋社長」智哉はすぐ佳奈のもとへ歩み寄り、彼女の頭を優しく撫でて落ち着かせた。「怖がらなくていい。俺が様子を見てくる。結翔たちにここを任せるから」奈津子の出血を見て怯えた佳奈は、目を赤く潤ませていた。「奈津子おばさん、大丈夫かな、ただでさえ身体が弱いのに」「大丈夫だよ。ただの外傷だ。最高の医者を手配するから」智哉はそう言い、佳奈の額に軽くキスをしてから、結翔や誠健たちに簡単に指示を出し、急いで晴臣を追った。病院に到着後、奈津子はすぐに手術室に運ばれた。いつも冷静な晴臣は廊下を行ったり来たりして、目には動揺が浮かんでいた。母は征爾にどれほど深い感情を抱いていたのだろう。記憶すらないのに、自分の身を犠牲にしてまで彼を守ろうとした。それなのに、二十数年前、彼女は妊娠中に裏切られ、命まで狙われた。そのせいで彼女は火災で命を落としかけ、精神を病んでしまった。母が経験した苦難を思うと、晴臣の瞳には冷たい怒りが宿り、拳を強く握りしめていた。焦りすぎて、母を征爾に会わせた自分を責めた。もし母を連れて行かなければ、今手術室にいるのは彼女ではなかったはずだ。そんな彼を見て、智哉は珍しく冷たい態度を取らず、落ち着いた声で慰めた。「最高の医者を呼んだ。きっと大丈夫だ」しかし晴臣は全く落ち着きを取り戻さず、逆に感情を高ぶらせた。冷たい視線を智哉に向ける。「彼女には病院恐怖症があるんだ。医者の白衣を見るだけでパニックを起こす。どんな名医だって意味がない」智哉はそれを聞き、眉を深く寄せた。それならなぜ奈津子は重要な場面で征爾を守った
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第339話
智哉は低い声で続けた。「誰かが混乱に乗じて次の手を打とうとしている気がする」智哉の分析を聞いて、晴臣は眉をひそめた。「佳奈をしっかり守ってください。相手の目的は彼女だと思う」征爾はふと晴臣を見上げた。その眉や目元が自分にとてもよく似ている気がした。もし彼が外で他の女性と関係を持ったことがあるのなら、自分の隠し子だと疑ったかもしれないほどだ。征爾は不思議に思い、晴臣に尋ねた。「君のお母さんは、なぜ病院恐怖症になったんだ？」これはプライベートな問題なので、彼は慎重に聞いた。晴臣は目を伏せ、表情を崩さず淡々と答えた。「若い頃、男に騙されて裏切られ、火事で重傷を負わされたうえ、その後も命を狙われ続けた。目が覚めるといつも傷だらけで病院にいたから、次第に病院を見るだけで発作を起こすようになったんだ」その言葉を聞いた征爾は、理由もなく胸が鋭く痛んだ。晴臣とその母が過去にどれほどつらい経験をしたのか、容易に想像がついた。その痛みは、おそらく一生癒えないだろう。征爾は歯を食いしばりながら言った。「そんな男は許せない。こんな優しい女性を裏切るなんて、人間じゃない」晴臣は冷ややかな目を征爾に向けた。「私もずっとその男を探しています。見つけたら絶対に許さない」その静かな瞳には隠しきれないほどの憎しみが滲んでいた。その憎悪に、智哉は胸が締め付けられた。なぜか、晴臣の言葉に別の意味があるように感じられた。その時、緊急治療室のドアが開き、一人の看護師が叫んだ。「患者さんがパニックを起こして手術ができません。家族の方、落ち着かせてください」晴臣はすぐに手術室へと駆け込んだ。母親が激しく暴れている様子を見て、目に涙がにじんだ。彼は母親を抱きしめて静かに慰めた。「母さん、大丈夫だよ。すぐに終わるから」それから三十分後、心理医と晴臣の協力により、ようやく奈津子の手術が終わった。手術室から彼女が出てきた時、その姿を見て智哉は息をのんだ。晴臣の顔や首にはひっかき傷があり、腕には噛み跡もあった。シャツのボタンも何個か引きちぎられている。いつもは優雅な晴臣が、見る影もないほど乱れていた。奈津子はどんな状態だったのだろうか。自分の息子をここまで傷つけるほど錯乱していたのか。智哉は拳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第340話
その言葉を聞いて、征爾の動きが止まった。「お前まで父さんを女好きだと思ってるのか？」征爾は眉を寄せた。「違うんですか？玲子とよく喧嘩していたのは、そのせいだと聞いてますけど」征爾は軽くため息をついた。「玲子が私と喧嘩するのは、誘拐事件の後から、私が一度も彼女に触れなかったからだ」「なぜ触れなかったんですか？外に女がいたから？」智哉は好奇心で尋ねた。「違う。私は男性としての機能を失ったんだ。名医を何人も訪ね、検査も何度もしたが、身体はまったく問題ない。病気じゃないのに、どうしても反応できない。玲子への興味が失せただけかと思い、外でも試したが、やはりどんな女性にも興味が持てなかった」征爾は苦々しい顔をしながら続けた。「みんな私が外で遊び歩いていると思っていたが、実際には誰にも触れてない。むしろ女性に触れること自体が嫌だった。医者には心因性の問題だと言われたが、治療もずっと効果がなかったから、もう諦めていた」智哉は初めて父の問題と真正面から向き合った。幼い頃から、父が浮気しているせいで両親が喧嘩していると思っていた。 だから一家はずっと玲子に負い目を感じ、お婆さんですら自分の息子が玲子に申し訳ないと思っていた。真実はこんなことだったのか。その時、智哉の携帯が鳴った。結翔の番号を見て、彼はすぐに電話に出た。「結翔、そっちはどうなってる？」結翔の声は焦っていた。「智哉、早く戻ってきて！犯人は捕まえたが、佳奈を人質に取ってホテルの屋上にいる！お前に10分で来いって言ってる！間に合わなければ佳奈を道連れに飛び降りるそうだ！」それを聞いた瞬間、智哉の心臓は止まったように感じた。全身の血が凍りつくような感覚だった。数秒後、やっと我に返り、彼は携帯を握りしめて外へ駆け出した。「そいつに電話を渡せ、俺が直接話す！」車に飛び乗り、アクセルを踏み込む。黒いカリナンが闇を切り裂き、稲妻のように疾走した。しばらくして、電話の向こうから男の不気味な笑い声が聞こえた。「智哉、10分以内に来ないと、お前の女の死体を拾うことになるぞ！」電話越しに佳奈の必死に抵抗する声が聞こえてくる。智哉はハンドルを握りしめ、冷静さを必死に取り戻した。「彼女に手を出すな！要求は何でも聞く！」男は高笑いした。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第341話
男は怯むことなく彼を見据えた。「どうした、胸が痛むのか？あいつはお前の親友の女だろ？なんでお前が気にする？それとも、お前らに後ろめたい関係でもあるのか？」「黙れ。今すぐ撃ち殺してやってもいいんだぞ」彼は男に銃口を向けた。すると男はすぐに刀を佳奈の首に当てた。「撃てよ。お前の銃弾が速いか、俺のナイフが速いか、試してみろ。言い忘れてたけどな、俺は昔、地元で牛を捌いてたんだ。どんなにでかい牛だろうが、一発で仕留めてきた。ましてや、女なんざ……」そう言って、男は刃を押し込んだ。佳奈の白く細い首筋に、赤い血がじわりとにじんだ。それを見た結翔は、慌てて引き金から手を離し、叫んだ。「彼女に手を出すな！」「手を出されたくなけりゃ、さっさと離れろ。さもなきゃ、せっかく見つけた女が、お前の目の前で死ぬぞ」その場にいた誰もが数歩後退した。もう、誰も動けなかった。佳奈は恐怖で全身を震わせた。彼が命知らずの人間だということは、佳奈にもわかっていた。脅しなど通じない相手だ。彼がシャンデリアで人を傷つけたのも、注意を逸らすためだ。狙いは最初から自分。つまり、この男は自分を使って智哉を操ろうとしているのだ。もしかしたら、彼の背後にいる黒幕まで辿れるかもしれない。そう思った佳奈は、必死に冷静さを保とうとした。まずは、この男の気持ちを揺さぶって時間を稼ぐ。智哉が来るまで。佳奈は大きく深呼吸し、静かに口を開いた。「あなたのやっていることは、人質を取る立派な犯罪です。仮に高橋グループを手に入れたとしても、まともに運営なんてできません。結局、何も残りませんよ。私なら、智哉から金を取って、ヘリでも要求して、そのまま海外に逃げます。その方が、ここで誰かの駒になるより、よっぽどマシじゃないですか？」佳奈の言葉に、男の眉間がピクリと動いた。「どうして俺が誰かに操られてるってわかる？俺がボスじゃないように見えるのか？」佳奈は淡く微笑んだ。「あなたたちのボスになるような人は、もっと冷酷で計算高いはずです。でも、あなたは違う。穴だらけで、しかも優しいお父さんなんです。もし私の推測が正しければ、あなたの子供はまだ五歳にもなっていないはず。そんな小さな子が一番怖いのは、お金がないことじゃない。大好きな人を失うことです」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第342話
だが、男が佳奈に向かって駆け寄るより早く、背後で「バン」と銃声が響いた。男はその場に倒れ、背中から流れ出た血が床を赤く染めていった。智哉はすぐに佳奈の目を手で覆い、優しく声をかけた。「怖がらないで、大丈夫だ。もう終わった。行こう」そう言って、佳奈を抱き上げ、高木に数言指示を伝えると、そのまま現場を後にした。つい先ほどまで犯人と対峙していた佳奈は、今や力が抜けたように智哉の腕の中にぐったりと身を預けていた。冷たい両手で彼のシャツをぎゅっと掴み、歯は震え、声もか細い。潤んだ瞳で智哉を見つめながら、弱々しく口を開いた。「智哉……奈津子おばさんは大丈夫？」智哉は彼女の唇にそっと口づけし、穏やかな声で答えた。「背中を何針か縫ったけど、もう大丈夫だよ。安心して」佳奈は智哉の、晴臣によく似た瞳を見つめながら、柔らかく言った。「普通、女の人って危ないときにまず叫ぶでしょ？でも奈津子おばさんは、ためらわずに飛びかかっていった……あれ、ちょっとおかしくない？」智哉は視線を落としながら問い返した。「父さんのこと、好きだったって思ってるのか？」「ただの好きじゃないと思う。きっと、骨の髄まで愛してるの。だから、あんなふうに無我夢中で突っ込んでいったんだと思う。もし危ないのが智哉だったら、私も同じことしたと思う」「でも父さんは、自分の女遊びはその場限りだって言ってた。ほかの女とは何もなかったって」「それでも、女の人が勝手に好きになるのは止められないでしょ？高橋叔父さんって、昔はすごい人だったんでしょ？見た目も魅力的で、きっと多くの女性の憧れだったと思う。奈津子おばさんとも、昔どこかで何かあったんじゃないかな。ただ、本人が気づいてなかっただけで」智哉の目がわずかに陰った。脳裏に、晴臣から聞いた言葉がよぎる。——母さんはクズ男に裏切られて、命を狙われたことがある。あの「クズ男」は父親のことなのか、それとも別の誰かなのか。この件はちゃんと調べる必要がある。智哉はそう思った。一方の佳奈は、極度の緊張からようやく解放されたのか、帰宅後は智哉にしばらく慰められた末、やっと浅い眠りに落ちた。智哉が階下に降りると、高木たちがリビングで待っていた。「高橋社長。あの男はホテルに入り込んで、スタッフのふりをしてました
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第343話
晴臣の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「何か思い出したんですか？」「まだはっきりとは……でも、あのシャンデリアが落ちてきた瞬間、頭の中に私と彼が一緒にいる場面が一瞬浮かんだの。ほんの一瞬だったけど、間違いなく、あの男は征爾さんだった」その言葉に、晴臣は母の手をぎゅっと握りしめた。「母さん……あなた、彼のことが好きだったんですね？」息子からあまりにも率直に問われ、奈津子は返答に詰まった。十数秒黙り込んだあと、ようやくか細い声で口を開いた。「そうかもしれない。じゃなきゃ、あんなふうに体が勝手に動くわけないもの。晴臣、昔の私は、悪い女だったのかな。家庭がある人だって分かってて、惹かれてしまった。それに……あなたもしかして、彼の子どもじゃないかって」晴臣は、その問いがいつか母の口から出てくると分かっていた。まさに言おうとした瞬間——コンコンとノックの音が鳴った。彼が扉を開けると、そこには征爾の深く静かな瞳があった。「晴臣、お母さんの容体はどうだ？ちょっと見舞いに来た」征爾の腕にはフルーツバスケット、もう片方の腕には花束が抱えられていた。穏やかな微笑を浮かべながら、晴臣を見つめている。晴臣は無意識に拳を強く握りしめた。眼差しには、複雑な光が揺れていた。じっと征爾を見つめ、数秒の沈黙の後に口を開いた。「目を覚ましました。どうぞ、お入りください」彼は背を向けて、母に向かって低く言った。「母さん、高橋叔父さんが会いに来ました」征爾の姿を見た奈津子の表情に、わずかな緊張が走る。髪を軽く整え、ぎこちなく微笑んだ。「どうぞ、入ってください」征爾はベッドに近づき、フルーツバスケットをナイトテーブルに置き、花束を奈津子に差し出した。そして、丁寧に腰を折って頭を下げた。「瀬名夫人、本当にありがとうございました。あなたが庇ってくれなければ、あのシャンデリアは私に直撃してた。下手すりゃ、今ごろ息子が私の葬式をしてたかもしれない」征爾のその深みある瞳を見つめると、奈津子の胸はさっきより早く鼓動を打っていた。頬がほんのり赤く染まり、布団の中で握られた両手がぎゅっと縮こまる。彼と再び顔を合わせた今、奈津子は確信した。——やっぱり、私たちには過去がある。でなければ、こんなに心が乱れる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第344話
その名前を聞いた瞬間、征爾の瞳が一瞬揺れた。佐藤さん――彼は高橋家の執事であり、あの火事の唯一の犠牲者だった。奈津子が彼を知っているはずがない。ましてや、その火災にここまで強い印象を持っているとは……。征爾は驚きの眼差しで奈津子を見つめた。「佐藤さん以外に、何か思い出せることはありますか？」奈津子は首を振った。「彼に関しては何の記憶もありません。ただ、悪夢を見るとき、いつも彼の名前を呼んでるんです。きっと彼が私を助けてくれたんだと思います。しかも、あの火事の中で」「でも、当時の火災現場には佐藤さんしかいなかった。監視カメラにも、彼が一人で入っていくところしか映っていない」征爾は思わず動揺を覚えた。もし、あの火事に奈津子も巻き込まれていたとしたら、それは単なる事故ではなく、誰かによって仕組まれたものだ。そのとき、傍らの晴臣が口を開いた。「当日の映像は確かに、佐藤さんしか映っていません。でも、一週間前の映像に十数分の空白があるんです。午後二時ごろ、誰かに編集されていました」征爾は眉をひそめて彼を見た。「そのときに君の母親が閉じ込められた可能性があると？」「ないとは言い切れません」「でも、あのとき高橋家は大混乱の真っ只中だった。智哉たち母子三人が誘拐されて、我々は必死で救出に動いていた。もし本当にそうなら、家の者がやったとは考えにくい」その言葉に、晴臣の瞳がすっと冷えた光を宿した。「陽動って可能性もあります。この件は私が調べます。もし、母が受けた仕打ちに高橋家が関わっていたなら、絶対に許しません」彼の中ではもう確信が芽生えていた。母は、あの火事で命を落としかけた。そして、その背後にいるのは、本当に玲子なのか、それとも……一方。佳奈はあまりの衝撃で、一晩中うなされていた。夢の中では、血まみれの智哉や、父の死が繰り返される。たった一日で、奈津子がシャンデリアに巻き込まれ、自分は誘拐され、そして目の前で男が血まみれで倒れるのを見た。妊娠していなくても、耐えがたい出来事ばかりだった。目を開けたとき、目の前に映ったのは、智哉の凛々しい顔。ちょうど風呂上がりなのか、体からはボディソープの香りが漂い、濡れた髪の水滴が引き締まった顎を伝い、鎖骨を越えて、逞しい胸筋の間へと消えて
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
