......秋風が深まる。あっという間に、富豪の息子の結婚式の日がやってきた。田中詩織は朝早く起き、化粧をし、純白のドレスに着替えた。10時前には地元の教会に着き......そして、オートクチュールのドレスで皆を驚かせようとしていた。彼女は皆に知らしめたかった。自分が水谷苑より優れていて、九条時也の妻にふさわしいということを。田中詩織は莫大な金額を費やし、メイクアップチームだけで600万円もかけた。それだけでなく、彼女が乗る車も最高級で、数億円もする代物だ。これらの物質的な贅沢は、すべて九条時也が与えてくれたものだ。だが、それでも彼女は満足していなかった。彼女は九条時也の妻になりたかったのだ。朝8時半、田中詩織の車は出発した。彼女は車の後部座席に座り、九条時也が彼女を見て驚く顔を想像して、ワクワクしていた。もしかしたら、今夜は彼を繋ぎ止めて、一緒に過ごせるかもしれない。彼女も女だ。もう長いことご無沙汰だった。彼女にも女としての欲求がある。高級車は順調に走っていたが、しばらくして、田中詩織はふと尋ねた。「清水さん、どうしてこの道を通るの?」運転手は表情を変えずに答えた。「さっきの道は工事中で、案内板が出ていました」田中詩織は頷いた。彼女は小さな鏡を取り出して化粧直しをしようとした。その時、カーブを曲がっていた車が、空の観光バスと接触事故を起こした。二台の車は激しく擦れ合い、耳障りな音を立てた。田中詩織が乗った黒い車がドーンと音を立てて――安全地帯に衝突した。田中詩織は目眩がした。起き上がろうとしたが、目の前がチカチカして、力なくシートに倒れ込んだ......耳には、かすかな声が聞こえる。「田中さん!田中さん!もう少し頑張ってください!救急車がすぐ来ます!」......田中詩織が意識を取り戻したのは、手術台の上だった。すでに手術着に着替えさせられていた。頭上には、眩しいライト。麻酔医が、太い注射器を握っている。マスクをした手術医は目だけしか見えず、冷徹な声で言った。「田中さん、あなたは深刻な交通事故に遭い、下肢を切断し、子宮も摘出しなければなりません」田中詩織は大きな注射針を見て、恐怖で目を丸くした。ただの目眩のはずだ。なのに、医師は足を切断すると
運転手はしばらく黙っていた。「奥様のお心遣い、本当にありがたいです。お金よりもずっと価値のあるものだと思います」と彼は言った。彼は知っていることを全て水谷苑に話した。「田中さんは新聞を見て激怒し、その夜、強いお酒を一瓶空けて、深夜に病院に運ばれました。翌日の夕方、九条さんがお見舞いに来て......2、3時間ほど滞在していました」2、3時間もいたんだ。水谷苑は軽く微笑んだ。運転手は恐る恐る口を開いた。「田中さんは退院後、嬉しそうに真っ白なオートクチュールのドレスを受け取りに行きました。使用人の話では、そのドレスは数千万円もするそうで、九条様のカードで支払ったそうです」水谷苑の機嫌を損ねるのを恐れて、彼は口をつぐんだ。水谷苑はお茶を一口飲んだ。彼女は気にしない様子で言った。「きっと九条さんが機嫌を取ったのね」運転手は単純な男で、二人の女が男を取り合っているのだとしか思っていなかった。深くは考えず、水谷苑が静かに口を開いた。「そんなに高価なドレスを着る日に、気を付けて。汚さないようにね」運転手は慌てて「はい」と答えた。彼はまた感嘆した。「さすが奥様、器が大きい!それに比べて田中さんときたら、自分の感情優先で動いて、九条さんに余計な迷惑かけてることを分かっていない!」水谷苑はただ微笑んでいた。運転手が帰った後、高橋は憤慨した。「上流階級の集まりに、愛人が行く資格があるんですか?ダメですよ、これは九条様に知らせないと。あんな女の思い通りにさせちゃいけません!」水谷苑は軽く言った。「時也は彼女を可愛がっているのよ」彼女はまた言った。「それに、女同士の事を彼に話してどうするの?」高橋は彼女の心中を察し、焦っていた。「今、奥様の立場は昔とは違います!お腹には赤ちゃんがいるし、九条様も以前とは違って、何でも奥様の言うことを聞いて、とても大切に思っています」水谷苑はお茶を一口飲んで言った。「本当に大切に思っているなら、彼はあの女の所へ行かなかったはずよ」高橋は慰めた。「男の人は浮気するものですよ」彼女は何かを思い出したように、水谷苑の手からティーカップを取り上げ、注意した。「奥様、妊娠しているのに、こんなものを飲んではいけません!これからは控えて下さい。お腹の赤ちゃんに良くないでしょう!?」水谷苑はぼんや
邸宅。豪奢な円形ベッドの上、男女の吐息は次第に静まり返る。男はまだ満足しておらず、女を抱き寄せ、弄ぶように体を震わせる。九条時也は水谷苑の両手を掴み、高く上げて柔らかな枕に押し付けた。彼の黒い瞳は、彼女をじっと見つめている。水谷苑の長いまつげにはきらきらとした涙の粒がつき、かすかに震え、言葉にならないほど脆い。小さな顔は白地に薄紅が透けて、まるで水蒸気に包まれているかのようだった。九条時也は彼女の顎から耳たぶまでを舐めるようにキスをした。彼の声はかすれていた。「まるで水の精だな」彼女が妊娠してからは、時折従順でない時もあったが、いつも素直でおとなしかった。その感覚は普段とは違い、九条時也は彼女を可愛がり、さらに甘く囁いた。「もう一回......いいか?」水谷苑は顔を上げ、静かに目を閉じた。彼女は震える声で言った。「もう、疲れちゃった」彼は諦めきれず、彼女に絡みつきながら甘やかす。「力を入れる必要はないんだ!苑、目を開けて、俺を見てくれ......俺がどれほどお前を愛しているか、見てほしい」彼は再び迫ろうとしていた。水谷苑は慌てて叫んだ。「やめて......やめて......」しかし、彼女が男を止められるはずもなかった。最後には、彼女は男の細い腰にしっかりと抱きつき、放心状態で彼のハンサムな顔を見つめるしかなかった......激しい愛の行為の後、水谷苑は疲れ果てて眠ってしまった。九条時也は横になり、長い指で彼女の汗で濡れた黒髪を弄びながら、かつてないほどの満足感に浸っていた。しばらくして、彼は自分の携帯を取り出してチェックした。次の瞬間、彼は固まった。携帯の画面には、田中詩織との35分にも及ぶ通話履歴が表示されていた。時間はちょうど自分と水谷苑が初めて愛し合った時と重なっていた。あの時、水谷苑は柔らかなベッドの上で、自分に翻弄されて全身を震わせていた。おそらく、その時に誤って電話に出てしまったのだろう。九条時也は画面を見つめた。しばらくして、彼は熟睡する水谷苑に目を向け、汗ばんだ男らしい顔に一瞬の迷いがよぎったが、結局携帯を持ってバスルームに行き、折り返し電話をかけた。寝室で、水谷苑はゆっくりと目を開けた。洗面所から聞こえてくるのは、優しくかすれたひそひそ話と、根気強い甘いささやき
午後の日差しが柔らかく降り注いでいた。水谷苑が昼寝から目を覚ますと、二人の子供はまだ眠っていた。彼女はリビングで雑誌をパラパラとめくっていた......その時、玄関から使用人のノックする音が聞こえた。「奥様、太田さんがお客様をお連れしています。奥様にお会いしたいそうです」水谷苑は指先に力を込めた。そして、雑誌を置いて、外に向かって声を上げた。「応接間にご案内して」......応接間にて。運転手らしき男が、落ち着かない様子で座っていた。彼は田中詩織の側の人間だった。太田秘書から、今日会うのは九条社長の妻だと聞かされていた。社長の妻の言うとおりにすれば、大金が手に入る。子供たちは海外留学中で、まさに大金が必要だったのだ。10分ほどして、水谷苑が入ってきた。彼女が入ってくるとすぐに、使用人がツバメの巣のスープを差し出し、笑顔で言った。「奥様が柔らかすぎると思われるといけないので、2分長く煮込みました。温かいうちにお召し上がりください」水谷苑は一口ずつ飲み、飲み終わると盞を使用人に返した。先ほどから周りを見回していた運転手は、この屋敷が田中詩織の住居よりもさらに豪華で、水谷苑も田中詩織より若くて美しいことに気づいた。ますます正妻を信じ込んだ彼は、震える声で言った。「奥様、何かご用があれば、直接私に仰ってください」水谷苑は一枚の新聞をテーブルに軽く置いた。【東洋の大富豪九条、夫人同伴で結婚披露宴に出席】運転手は驚愕した。そのとき、分厚い札束が新聞の上に置かれた。水谷苑は事もなげに言った。「この新聞を田中さんの食卓に置いて。結婚式の日、XX通りを通って彼女を車で連れて行って......そうすればこの金はあなたのものよ」運転手の背中は汗びっしょりだった。彼はどもりながら尋ねた。「奥様、これはどういうことでしょうか?」水谷苑は薄く笑った。「あなたは気にしなくていいわ」運転手は金が必要だった。心の中では恐れながらも、引き受けるしかなかった。......夕食時、田中詩織は新聞を見つけた。彼女はトップ記事を食い入るように見つめた。怒りがこみ上げてきて、新聞を掴んで破り捨てた――彼女は納得できなかった。なぜ?なぜ、水谷苑は彼と堂々と一緒にいられるのに、自分はいけないの?あの婚姻届
水谷苑は外したサングラスを再びかけ、かすかに微笑んだ。彼女は別荘の玄関へと向かった。午後の日差しは心地よかったが、太田秘書の背中は冷や汗で濡れていた。水谷苑のすらりと伸びた細い後ろ姿を見つめ、彼女はとうとう我慢できずに尋ねた。「九条社長のことを、まだ少しでも愛していますか?」水谷苑の足取りは少し止まった。だが、彼女は振り返らなかった。少し考えた後、太田秘書にきっぱりとした答えを告げた。「いいえ!」そう言うと、彼女は別荘の門を出て行った。玄関先にはピカピカに磨き上げられた黒い車が停まっており、長身のD国人運転手は既にドアを開けて待っていた。水谷苑は車内に入り、背筋を伸ばして座った。黒い車はP市の大通りを走り、窓からは時折光が差し込み、木漏れ日のように揺れていた。こんな静かで満ち足りた雰囲気は、まるで初めて彼とデートしたあの日のようだった。九条時也と、車の中にいたあの日。彼が自分の手を握った時、心臓がドキドキと高鳴ったのを覚えている。しかし、たった数年の間で、二人はすっかり恨み合う仲になってしまった。あんなに愛していたのに、今は憎しみしか残らない............マンションに戻ると、使用人が水谷苑に言った。「九条様が書斎にお呼びです」水谷苑はハンドバッグを置き、書斎へ向かった。書斎の鍵は閉まっていなかった。茶色と墨緑色を基調とした、落ち着いた雰囲気の室内。九条時也は真っ白なシャツを着て、黒髪をオールバックにしていた。端正な顔立ちは、濃い色の家具の中でひときわ目を引く。彼はソファに寄りかかり、書類に目を通していた。テーブルの上には葉巻の箱が置いてあったが、一本も吸われていなかった。水谷苑の足音を聞くと、彼は顔を上げずに、玄関の方へ手を伸ばした。「物件はどうだった?」水谷苑は彼の隣に座った。シルクのレースの手袋を外し、彼女は柔らかく微笑んだ。「とても素敵よ!十分な広さだし、内装も私の好きなスタイルだった。でも、私はやっぱりB市での生活が好き。それに、津帆は今、まさに母語を学ぶ時期でしょ?この国に長く居たら、ドイツ語を先に覚えてしまって、B市の言葉が話せなくなってしまわない?」彼女の言葉は優しく穏やかだった。九条時也は彼女の手を取り、優しく包んだ。しばらくして、彼は言った
夜になり、使用人たちは皆、眠りについた。子供もだ。水谷苑は深夜まで仕事をして、やっとお風呂に入ってスキンケアを始めた。彼女が化粧水などを塗っていると、九条時也はベッドから起き上がり、彼女の華奢な体に腕を回し、首筋に顔を近づけて、かすれた声で言った。「ずいぶん時間かけてるな!俺が手伝ってやろうか!」水谷苑はエッセンシャルオイルの瓶を彼に手渡した。九条時也の手は彼女の体の上をさまよい、触れるべきところ、触れるべきでないところ、全てに触れた。水谷苑は彼の胸に寄りかかり、静かに目を閉じ、リラックスした様子を見せた。彼女は普通の妻のように、夫に日常のことを話した。「このマンションは、数人で住むにはちょうど良かったんだけど、高橋さんと津帆が増えた今、少し手狭になったわね!前から高橋さんにはずいぶん助けてもらってるし、彼女に他の人と寝室を一緒に使わせるなんて、申し訳ないわ」彼女は上目遣いで、夫を見つめた。彼女は彼の手からエッセンシャルオイルの瓶を取り戻し、続けて言った。「じゃないと、今すぐ帰国するしかないわよ。この人数でこんな狭いマンションに暮らしてるなんて話、もし本国に伝わったらどうなるか。また、詩織の方が溺愛されてるとかなんとか書かれるのがオチでしょ?それに、あなたもいろいろ言われたら、面倒じゃない」九条時也は小さく笑った。彼は彼女の柔らかい頬を優しく撫でた。「もう国内には戻らないって言っただろう!でも......お前の言うことももっともだ。こんなに大勢で一緒に暮らすのは確かに良くない。明日、太田さんに別荘を案内してもらえ。もう1ヶ月も前に改装が終わって、お前が見に来るのを待っているんだ」水谷苑はようやく満足した。彼女はさらに言った。「家の事が多いし、これから人が増えるかもしれないけど、どれだけ人が増えても、高橋さんにはみんなの中で発言権を持っていてほしいの」九条時也は体を横たえ、彼女を見下ろした。彼は、水谷苑が真面目に自分の妻をしている時の古風な様子は、とても魅力的だと感じた。彼が身を屈めて、彼女にキスをしようとすると、水谷苑は静かに目を閉じ、唇を開け、彼を招き入れた......彼女がこんなに素直なのは久しぶりだ。新婚当時は、彼女は本当に従順だった。あの頃は、どんな体位でも当然のようにできた。今のように、彼