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第850話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第877話
涙は堰を切ったように溢れ、透子は声にならない嗚咽を漏らし、その体は小刻みに震え始める。医師は透子の体が痙攣し始めたのを見て、慌てて周囲を下がらせると、鎮静剤を注射した。無理もない。患者の体は、あまりにも衰弱しきっている。この状態で激しい感情の昂ぶりに見舞われれば、全身の筋肉が痙攣を起こし、取り返しのつかない事態になりかねない。祥平は妻を抱き寄せ、後ずさる。娘が受けた仕打ちのすべてをその身で感じ取ったかのように、美佐子は再び泣き崩れた。「なんて可哀想な子……私たちが、私たちが悪かったのよ……」「透子……私の、娘……」祥平もまた声を詰まらせる。その様子に、傍らで見ていた新井のお爺さんも、そっと目頭を拭った。人垣の向こうで、蓮司は祥平の制止が解けた一瞬の隙を突き、よろめくように前へ出た。そして、ようやくその姿をはっきりと捉える。だが、その光景を目にした瞬間、彼の視界は急速に赤く滲み、熱い雫が頬を伝って、ぽたりと床に落ちた。ベッドに横たわる少女は、骨と皮だけになったかのように痩せこけ、その顔は血の気を失い、まるで死人のような静けさをまとっている。胸が、張り裂けそうだった。あまりに儚く、今にも消えてしまいそうな透子の姿に、蓮司は呼吸さえ忘れて立ち尽くす。ベッドの上では、鎮静剤が効き始めたのか、透子は静かに目を閉じていた。目じりにはまだ涙の跡が残っているが、心臓を抉るような痛みも、体の痺れも、もう感じてはいない。「皆様、いったん外へお出ください。患者様には安静が必要です」医師は静かに、しかし断固とした口調で言った。祥平は妻を支えて病室を出て、新井のお爺さんもそれに続く。ボディガードが蓮司を支えて車椅子に戻したが、彼は絞り出すように医師に尋ねた。「あの子は……透子は、大丈夫なんですか」「身体的には安定しています。ですが、精神的なご負担が大きすぎる。明朝までは、どなた様もお見舞いはお控えください」医師の言葉に、蓮司はただ、ベッドの方を見つめることしかできない。車椅子を押されながらも、その姿を目に焼き付けるように、彼は最後まで振り返っていた。すでに夕暮れ時だった。全員が病室から出ると、廊下の向こうから、突然、慌ただしい足音が響いてきた。一同がそちらを見ると、焦燥に駆られた表情の雅人が駆けてくる
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第876話
ベッドの傍らで、新井のお爺さんが穏やかな声で呼びかけた。「透子、わしだ。少しは良くなったかね？」その声に、透子はゆっくりと顔を向ける。見慣れたその顔を認めると、彼女の目に驚きの色が浮かんだ。新井のお爺様まで、ここに……「辛かったな。だが、もう大丈夫だ。危機は去った。これからは、誰も君を傷つけたりはしない」お爺さんの言葉を、透子はどこか遠くで聞いているような感覚で受け止めていた。危機が去ったなんて、そんなはずがない。美月も、その後ろにいる橘家も、まだいるのに……ああ、もし自分がもう死んでいて、ここが死後の世界だというのなら、確かに危険はないのかもしれない。でも、ここがどこなのか、自分には分からない。透子は唇を震わせ、必死に声を出そうとしたが、喉から漏れたのは蚊の鳴くようなか細い声だけだった。「わたし……もう、死んだ……の……？」その声は新井のお爺さんには届かなかったが、すぐそばにいた美佐子が聞きつけ、すがるように答える。「そんなことないわ、透子！あなたは生きてる！死んでなんかないのよ！」それに合わせるように、新井のお爺さんも頷いた。「君は昨夜、無事に助け出された。一晩中、懸命な治療が続けられ、今はもう峠を越したところだ」透子はしばし呆然としていたが、その言葉でようやく現実を認識したようだった。ここは、この世。現実の世界。自分は生きている。幻でも、死後の世界でもない。それなら――透子は顔を横に向け、そばで泣き続ける婦人を見つめ、かすかに眉根を寄せた。だとしたら、この……自分の母親だと名乗る女性は、一体誰なのだろう？訳が分からず混乱する透子の耳に、新井のお爺さんの静かな声が続く。「昨夜、君が襲われた後、ボディガードがすぐに対応したが、相手の使ったスタンガンと衝撃で、君はひどい怪我を負った」お爺さんは新井家の尽力には触れず、ただ事実を告げた。「君を救出したのは、橘雅人だ……君の実の、兄さんだよ」その言葉に、透子は小さく息をのむ。そして、再び新井のお爺さんを見つめた。橘雅人……その名前は、美月の兄ではなかったか？彼女の瞳に浮かんだ動揺を読み取ったように、新井のお爺さんは言葉を重ねた。「君こそが、本物の橘家の娘なのだよ。あの朝比奈美月は偽物……君の身分を偽造し、あまつ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第875話
コンコン――静かなノック音に雅人の父、橘祥平（たちばな しょうへい）が振り返ると、見張りのボディガードが立っていた。ボディガードは中へ入ると、低い声で告げる。「新井のお爺様が、お孫さんを連れて階下のロビーにお見えです。お嬢様にお会いしたい、と」祥平は苦々しく唇を噛んだ。新井家がこれほど早く情報を掴んでいたとは。しかも、あのお爺さん自らが乗り込んでくるとは、完全に想定外だ。娘と蓮司との過去の因縁は、いまだ何一つ決着がついていない。彼は新井家を心底憎んでおり、透子に会わせる気など毛頭なかった。しかし……相手は新井グループの会長、年長者でもある。祥平はしばし葛藤した後、重い口を開いた。「……お通ししろ」ボディガードは静かに一礼し、部屋を出ていく。病室の中では、透子が虚ろな目で天井の一点を見つめていた。もはや、そばにいる中年夫婦に意識を向けることもない。自分は一体どこにいるのか。もしこれが幻ならば、もうとっくに醒めているはずだ。なぜ、これほどはっきりとした意識が続いているのだろう。「先生、先生、この子を見てください！目が、なんだかぼんやりして……またどこか、具合が悪くなったんじゃないんですか？」透子の耳に、母親と名乗る女の、切羽詰まった声が届く。その心配の色を帯びた響きさえも、本物のように聞こえてしまう。「先ほどすべての検査を終えましたが、お嬢様のバイタルに異常は見られません」医師は冷静に答える。「では、どうして娘はこんな……？先ほどまでは、ちゃんと私たちを見ていたのに」涙を拭いながら、美佐子がなおも食い下がる。医師はベッドのそばへ歩み寄り、透子の目の前で手をひらひらと振った。その動きに、透子の瞳がわずかに反応し、再び焦点が合う。医師は彼女の意識が戻ったのを見て、単に呆然としていただけだと判断した。しかし、ただそう家族に伝えたところで、彼らは納得しないだろう。親というものは、常に最悪の事態を考えてしまうものだからだ。とはいえ、医師自身も彼女の様子に首を傾げずにはいられなかった。両親が見舞いに来ているというのに、なぜこれほどまでに無反応なのだろうか？あまりにも静かで、不気味なほどだ。一体何を考えているのか……「何か、気になることでも？」医師がそう問いかけた、その時だった。病室の外の廊下
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第874話
涙に暮れ、悲しみに打ちひしがれる二人。それでも、その姿には見覚えがある気がした。しかもその面影は、先ほどの夢の中で垣間見た人影と、ぴたりと重なる。「透子、透子……！私の可哀想な娘……」女はベッドに突っ伏し、嗚咽を漏らした。「お母さんとお父さんが悪かったのよ……すぐに見つけてあげられなくて、こんなに辛くて、悲しい思いばかりさせてしまって……」その言葉は、あまりにもはっきりと、生々しく耳に届いた。もしこれが幻聴だというのなら、あまりにもリアルすぎる。きっと、不憫な自分を哀れんだ神様が、死後の世界で両親との再会という結末を用意してくれたのだろう。彼女はそう解釈した。これだけで、もう十分すぎる。だが次の瞬間、男が声を詰まらせながら尋ねるのが聞こえた。「透子、君は……後から戻ってきてくれたんだね？あの楓公園に。私たちは知らなかったんだ……君が、あそこで私たちを待っていてくれたなんて……私たちはあの時、人さらいを追って隣の市まで君の行方を捜していた。まさか君が自力で逃げ出して……ましてや、元の場所に戻って私たちを探していたなんて、思いもしなかったんだ……！」透子は男をじっと見つめる。その言葉が、凪いでいた透子の心に激震を走らせた。ありえない……もしこれがすべて幻だというのなら、なぜ「彼ら」は、これほど辻褄の合う話ができるのだろう。なぜ、あの時のことを知っている？……まさか、これもすべて、自分が作り出した幻覚だというの？疑念と混乱が、透子の心を渦巻く。だが、間髪入れずに、女の言葉が耳に飛び込んできた。「元凶はすべて、あの朝比奈美月よ！彼女は悪魔だわ……まさに毒蛇のように冷酷で、残忍な女！彼女があなたの身分を騙り、私たちが昔あなたにあげたネックレスと、あなたの髪を盗んで、自分こそが娘だと私たちに信じ込ませたの。私たちもどうかしていたわ。少しも疑わず、気づきもしなかった。彼女が何度も殺し屋を雇ってあなたを手にかけようとして、取り返しのつかない事態になって、ようやく……あなたが本当の娘だと分かったのよ……」その言葉を呆然と聞き、透子の頭の中は真っ白になる。何……？これは、一体……美月が、自分の身分を盗んだ？自分に成り代わって、橘家の娘になった？……これは夢？それとも現実？自分が生み出した幻覚？そ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第873話
昼間よりも意識ははっきりしている。静まり返った病室で、透子は重い瞼をどうにか半分だけ持ち上げ、ぼんやりと周囲を見回す。ここは病院……自分は、助かったのだろうか。脳裏に焼き付いているのは、あの連中の罠にはまり、妊婦を装った女にスタンガンを押し当てられた、あの光景。それと同時に、死の淵を彷徨っていた時に聞こえた、家族からの呼び声も……その時、病室のドアが開いた。足音に気づいた透子がかすかに顔を横に向けると、医師が入ってくるところだった。医師は透子が目を覚ましたことに気づいたが、昼間のような混乱を避けるためか、まずは彼女の状態を確認することを優先する。「患者様のバイタルは安定しています。昼間よりも、かなり良くなっていますね」看護師の報告に医師は頷くと、透子に視線を移した。透子もまた、じっと医師を見つめ返す。誰に助けられたのか。それを聞きたいのに、声を出そうとしても喉がうまく動かない。そんな彼女の様子を察し、医師は静かに言った。「今は無理に声を出したり、体を動かしたりしないでください。回復は順調ですから、詳しいお話は明日にしましょう」透子は頷こうとしたが、頭が鉛のように重く、それすらも叶わない。代わりに、一度だけ瞬きをすることで、承諾の意を伝えた。酸素マスクはもう必要ないと判断され、医師が外してくれる。全身が石になったように重く、指一本動かすことさえままならない。彼女は早々に抵抗を諦め、明日になれば少しは良くなるだろうと、ただ時が過ぎるのを待つことにした。助けてくれたのが誰なのか、結局聞くことはできなかった。けれど、きっと新井のお爺さんに違いない。以前の拉致事件の時も、彼が手配してくれたボディガードに助けられたのだ。本当に、あの方には借りばかり作ってしまう。そう思うと、どうしようもない無力感が、再び透子の胸を締め付けた。美月や橘家に狙われ、何度も命の危険に晒される。この繰り返しは、一体いつまで続くのだろう。こんな結末が待っているのなら、いっそ助けてくれなくてもよかったのに。どうせ、いつか殺される運命なのだ。透子はそっと目を閉じる。生きることへの希望など、もう何一つ残っていない。疲れた。本当に、もう……医師はまだ病室に残っていた。透子が目を閉じたのを見て、体力が尽きたのだろうと考え、声をかける
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第872話
雅人は黙ったまま、ただひたすらに勝民を蹴り続けた。その悪鬼のような形相に、周りのボディガードとアシスタントは思わず数歩後ずさった。腰をかがめれば顔面を蹴り上げ、手で防ごうとすれば胸を砕かんばかりに蹴りつける。一撃一撃に、一切の容赦がない。革靴が肉と骨にめり込む、鈍く湿った音が、廃工場に響き渡った。勝民は嗚咽しながら何かを叫んでいたが、十数発も蹴られるうちに、もはや声も出なくなった。雅人が、どれほど非情で冷酷な人間か。彼は、初めてこれほど直感的に思い知らされた。心の防御線は完全に崩壊し、純粋な恐怖だけが彼を支配していた。やがて、ツンとしたアンモニア臭が漂い始める。ボディガードたちが見ると、勝民の股の下のコンクリートが、じわりと黒く濡れていた。アシスタントは嫌悪感を露わに鼻を覆い、虫の息の豚を見下しながら、心の中で毒づいた。自業自得だ。誰に手を出すのも勝手だが、よりにもよって、うちの社長に手を出すとは。本当に、命が惜しくないらしい。地面に転がった勝民は、もはや頭を守るべきか腹を守るべきかも分からなかった。いや、そもそも全身の痛みで、何も守ることなどできはしなかった。彼は苦しそうに息をし、喘ぎながら口を開いた。だが、言葉を発する前に、ごぼりと血を吐き出した。二本の歯も、一緒に。「お、俺を殺してはいけない……」勝民は芋虫のように這って逃げようとしたが、体は全く動かなかった。「ここは、国内だぞ……さ、殺人は、犯罪だ……」彼は法の裁きを恐れていたが、今この瞬間、法こそが最後の命綱だった。一生を刑務所で過ごそうとも、この男に生きたまま殴り殺されるよりはマシだ。雅人はその不明瞭な言葉を聞き、まるで地獄の底から響くかのような、冷酷な声で言った。「誰がお前を連れ去ったと知る？お前はただ国外へ逃亡し、そして……行方不明になる。それだけだ」その言葉を聞き、勝民の目から再び涙が滝のように溢れ出た。彼は必死に前へ這おうとしたが、強烈な力で頭を地面に踏みつけられ、そのままグリグリとコンクリートに擦り付けられた。勝民はついに耐えきれず、白目を剥いて気を失った。意識が完全に途切れる寸前、彼はあの悪魔がこう命じるのを聞いた。「こいつを叩き起こせ。こんな簡単に死なせるほど、甘くはない」涙が音もなく地面に落ちた。勝民は
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