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第625話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第674話
まるで自分が酷いいじめを受けたみたいな同情な目をしていた。悠良は一度は説明しようと思ったが、どうせこの店にそう頻繁に来るわけでもないし、わざわざ弁解する必要もないと考えた。彼女は何も答えず、スズランの香水を指差した。「これにします」店員は驚いたように目を見開き、小声で囁いた。「お姉さん、これ、うちの店で一番高い香水なんですよ。外の女へこんな高い物を買わせちゃっていいんですか？」悠良は一瞬言葉を失い、表情が僅かに変わった。視線を伶の方へ向けると、彼はソファにふんぞり返り、大物のように雑誌を悠々とめくっていた。生まれながらにして「楽しむ」ことを知っている人間――まさにそう見えた。相手は顧客への贈り物だし、自分が口を挟むことでもない。悠良は唇の端を無理に上げて笑った。「はい、包んでください」香水を包みながら、店員はまた口を開いた。「お姉さん、自分用に一本買わなくていいんですか？男の金なんて、使わなきゃ損ですよ。彼、他の女に金を使うくらいなら、あなたにも一本はどうです？」悠良は軽く手を振って断った。「結構です」家にまだ香水はあるし、欲しいものがあれば自分で買える。だが彼女の遠慮は、店員の目には「彼が金を出したがらない」と映ったらしい。店員は口を尖らせ、つい愚痴を零す。「ほんとに分からないわね。金はあっても、自分の彼女には使いたがらない男っているんだから」その声は小さくなかったので、店内の他の客にも聞こえた。伶も耳に入ったらしく、無意識に悠良の方へ視線を投げた。「君も一本選べ」悠良は特に嬉しいとも思わなかったが、目の前の店員は自分以上に喜んでいるように見えた。「お姉さん、彼氏さんがあなたにも一本選んでって！早く選んでください、私がおすすめしますよ。それにお姉さんみたいな雰囲気の人が香水を上手に使えば、絶対もっと輝きます。もしかしたら、彼氏さんの心だって取り戻せるかもしれません」悠良は、この店員が少しお節介で噂好きなのは分かったが、不思議と不快ではなく、むしろ話しやすいと感じた。そしてふと思いつき、声をかけた。「あなた、いくつ？」「ちょうど二十歳になったばかりです」「まだ若いのね。じゃあ、私に合う香水を紹介してくれる？ついでにちょっと話もしましょ」もう一本
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第673話
伶の言葉に、その場の空気が一瞬凍りついた。店員も固まったように二人の間を視線で行き来し、悠良の体も思わず強張った。彼女は今まで、男が愛人に香水を買う場面はいくらでも見てきた。だが、正妻を連れて来て、外の女のために香水を選ばせるなんてのは初めてだった。悠良はすぐに気持ちを立て直し、淡々と口を開いた。「華やかなタイプの女性に似合う香水、いくつか見せてもらえますか」店員は無理に笑顔を作り、心の中で悠良を哀れんでから、香水売り場へと案内した。その間、レジ横にいた二人の店員がひそひそ声で囁き合う。「最近の男って本当に肝が据わってるよね。昔は浮気相手に物を買うのも隠れてやってたのに、今は正妻連れて堂々と愛人にプレゼント買うんだから、こんなの初めて見たわ」「ほんとそれ。でもあの男、顔は確かにかっこいいよね。もし私が女なら、ああいう人に惚れちゃうかも」「でも隣の女の人も負けてないでしょ。めちゃくちゃ綺麗。私好みのクールビューティって感じで、安っぽい女とは全然違うわ」「分かる。あの存在感で周りが霞む感じ、あんな雰囲気の人めったにいないよ」「でも可哀そうにね。普通は男が陰で浮気相手に買い与えるのに、彼女は目の前で、しかも手伝わされてる。こんな屈辱ないでしょ」「仕方ないよ。お金のある男を選ぶってことは、こういう現実を我慢しなきゃならないってこと」「ほんとそれ」カウンターの前で香水を手に取っていた伶は、その噂話を一字一句聞き逃さなかった。彼はわざと悠良の耳元に顔を寄せ、低く囁く。「ここの連中、本当に噂好きだな。説明しに行ってやろうか？」「いい」悠良は心の中で毒づいた。こんな誤解を招くのは、他でもない伶自身のせいだ。自分の彼女を連れてきておいて、「別の女に買う」なんて言えば、誰だってそう思うに決まっている。伶は横目で悠良の白い横顔を見つめた。肌の産毛まで見えるほど近い距離なのに、彼女の表情には一切動揺がなく、淡々としている。争うでもなく、怒るでもなく――男なら本来こういう女性を好むのかもしれない。だが不思議と、彼の胸の奥には言いようのない不快感が広がっていく。店員が香水を説明し終えると、悠良は真剣に試香をして、三本を取り出し伶の前に置いた。「どれが一番合うと思う？自分で試してみて」
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第672話
「女性だからよく分からないんだが......一緒に見ていく？」悠良は少し躊躇したが、結局うなずいた。「うん」彼女は伶の後に続いてモールへ入った。歩きながら彼の脚をちらりと見たが、歩き方は全く普通で、ようやく胸のつかえが下りた。怪我をしたときは本当に心配した。もし自分のせいで伶が後遺症を残すようなことになったら、一生面倒を見る覚悟はあった。だが、この男のプライドの強さを考えれば、自分の体に欠陥を抱えることなど絶対に許せないはずだ。この期間、彼女は誰にも言わず、ずっと気を張り詰めていた。伶に余計なプレッシャーを与えたくなかったのだ。モールに入り、伶は左右を見回す。片方は宝飾店、もう片方は有名な香水店だった。「どっちにする？」悠良は真剣に分析する。「そのお客さんはどういうタイプの人？知的、淑やか、妖艶、キャリア系、華やか、大らか、それとも可愛い感じ？」伶は聞いて頭を抱えた。「そんなに違うのか？」「もちろん違うわよ。タイプによって好きなものは全然違うから。たとえばキャリア系なら宝飾品はあまり好まないけど、淑女系ならアクセサリーが好きだったりするし」伶は背筋を伸ばし、真面目な顔で答えた。「たぶんキャリア系だな。でも時々は華やかさもあるように感じる」悠良は彼の曖昧な説明を聞きながら、むしろ不安になった。これではプレゼントを外す可能性が高い。ふと一つの案を思いつく。「写真とかない？」伶は少し考え、ズボンのポケットからスマホを取り出した。「LINEにある」画面を開いて悠良に渡す。そこには相手とのチャット履歴があった。その女性は毎日「おはよう」と伶に送り、自分の行動予定まで報告している。伶はいつも仕事関連のことだけを返していた。悠良は相手のアイコンを開いた。黒髪ストレート、確かに華やかな美人タイプだ。キリッとしたキャリア感はそこまで感じないが、どこに行っても男性の目を引きそうな雰囲気。目尻の笑みが柔らかく、肌は白く、一度見たら忘れられない顔立ちだった。伶は悠良がスマホを手に取った瞬間からずっと彼女を見ていた。沈んだ声で問う。「悠良ちゃん、何か分かったか？」悠良はその声で我に返った。「うん。香水にしましょう。ああいう人なら宝飾品は足りてるだ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第671話
伶は眉を伏せ、声にわずかな不機嫌をにじませた。「君は彼を子供扱いしてるけど、彼が君をそう見てるとは限らないだろ」悠良は一度結婚を経験している。だからこそ、彼の言葉が何を意味しているのかは十分に理解できた。けれど特別な感情は湧かず、むしろ可笑しくて仕方なかった。彼女は口元を押さえて小さく笑った。「周りの男は全部警戒しなきゃ気がすまないの？大げさだな、寒河江さんは」その言葉に、彼は意味ありげに頷く。「ああ、俺はそういう男だ」そう言ってから、伶は姿勢を正し、アクセルを踏み込んだ。横顔は強く引き締まり、刃物のように鋭い輪郭を浮かび上がらせている。その様子を見て、また怒っているのだろうと悠良は察した。彼女は唇を尖らせ、特に取り合わなかった。彼にしてみれば理不尽そのものだ。相手が他の男ならまだしも、律樹に限っては何年も傍にいながら恋人一人作ったこともないのに。子供同然なのだ。そういえば以前も、焼肉屋の前で悠良にフォロワーを伶が全部解除してしまい、彼女のSNSは彼ひとりだけが見られる状態になっていた。まったく、どの御曹司にも多少なりとも独占欲の強さはあるらしい。その後も車内で二人は口をきかなかった。悠良はさっき律樹に電話をかけたが出なかったので、改めてもう一度かける。「律樹、先にホテルに戻ってて。プロジェクトの仕上げは残り少しだから、自分でやって大丈夫よ」「悠良さん、今夜は戻らないんですか？」「ええ。今夜はYKで残業を手伝うから。近くに食べ物屋さんもあるし、好きなもの頼んでいいよ。お金のことは気にしないで」「でも、最後のデータの一箇所がよく分からなくて......」「どの部分か送って。後で見るから」彼女にそう言われると、律樹も無理に食い下がらなかった。「......わかった。悠良さんも夜は早めに休んでくださいね」通話を切った瞬間、伶の鼻から冷ややかな笑いが漏れる。「これでまだ分からないのか？」悠良はスマホを閉じ、きょとんとした顔で彼を見る。「何が？」「どう見ても口実だろ。データならそのまま送ればいいじゃないか。わざわざ君を呼び出そうとするなんて」あざとい。嫉妬にかられる伶を見て、悠良はなぜか可笑しさを覚えた。本来なら、その鋭い眼差しや冷気を帯びた
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第670話
莉子は自分のしたことに対して、必ず代償を払わなければならない。しかし、ここにきて悠良は迷い始めた。心が揺れ動いていた。これまで一度も深く考えたことのない問題だったのに、伶に問いかけられたことで、向き合わざるを得なくなったのだ。最後に悠良は、できるだけ冷静に言った。「少し考えさせて。あまりに急すぎるから......まずはあなたの会社のことを片づけてからにしましょう」伶も焦ってはいなかった。どうせ彼女は自分の掌から逃げられない。「わかった」時間を見れば、ちょうど頃合い。悠良は立ち上がった。「じゃあ、そろそろ帰りましょう」「ああ」伶は自然に彼女の腰を抱いて立ち上がり、歩き出そうとしてふと思い出した。「そういえば、律樹は？検査に付き添ってたでしょ？どうだった」「特に問題ないから、ゆっくり休むようにって」伶がもう杖を放り出しているのを見て、悠良も安心した。「それならよかった。でも、医師からも言われたでしょ？休養は大事にしろって」「わかってるよ。でも心配するな、俺は丈夫だ。影響を出せないことくらいはできる」わざと調子をのばした声色に、悠良の頬が一気に赤くなる。彼女は恥ずかしそうに目を上げて彼を睨んだ。「少しは真面目にして」伶は眉をわずかに上げ、喉の奥から低い笑いを洩らした。「俺がいつだって真面目さ」「......」悠良は言葉に詰まり、ようやく絞り出した。「さっき『影響を出せない』って」彼はくつくつと笑い、胸が揺れた。「ああ、言ったが？例えば君がどこか行きたい時、俺はもう完全に治ったからいつでも付き合えるよ」悠良は唇を結び、気まずそうに言った。「あ、そういう意味なのね」伶は横顔で彼女を見つめ、目が合う。彫りの深い顔立ち、精緻で鋭い輪郭。「どういう意味だと思った？」と、身を寄せて問いかけた。空はすでに濃い墨色に染まり、最後の夕焼けが地平に消えていた。街灯の橙色が二人の頭上を照らす。伶は彼女の頬に指先で軽く触れる。悠良は、とても口にできなかった。すべては彼が普段から真面目にしないせいだ。だから自分も、つい勘違いしてしまったのだ。彼女は慌てて視線を外し、耳まで赤くなる。「私が言いたかったのも同じことよ。ちょっと待って、律樹に
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第669話
けれども、彼女は気づいた。伶と関わってきた時間はそう長くないのに、彼は自分の強がりの裏に隠された脆さをしっかりと見抜いていた。人によっては口論や言い争いのように見えることも、実際は心の中の不満を吐き出し、誰かに理解してほしいという願いに過ぎない。ただ、彼女はかつてそうして争ったこともあったが、望むような結果にはならなかった。宏昌や孝之に気づいてほしかったのだ。彼女の本心は、どうかこれ以上あからさまに偏愛しないでほしいという訴えだった。自分だって小林家の娘なのに。どうしてそこまで差をつけるのか。赤子の取り違えは自分のせいではないのに。それでも彼女の反抗は、彼らの目にはただの「わがまま」「分別のない行い」としか映らなかった。その結果、彼女の中で家族への情も、この家に対する期待も、次第に薄れていった。今日、伶は彼女が最も弱く、最も言いたかった言葉を代わりに口にした。まるで心の奥底まで見透かされたように。彼は彼女のきつく寄せられた眉を見て、涙を堪えきれずにいる強がりな姿に手を伸ばし、指先で目尻の雫を拭った。だが口元には茶化すような笑みを浮かべていた。「おやおや、あの強い悠良ちゃんが、涙をこぼすなんて。そんなに感動しやすくては、いつか他の男に攫われるんじゃないか。俺がしっかり見張ってないと」さっきまで胸に残っていた切なさも、その一言で思わず笑いに変わる。「そもそも契約で一緒にいるだけでしょう？他の男に攫われるなんて、あり得ない話よ」けれども、その言葉を彼の口から聞いたとき、妙に真実味があった。まるで本当に恋人同士のように感じられて。伶は少し身を傾け、片手で彼女の顎を軽く持ち上げ、視線を合わせた。深い眼差し、整った顔立ち、目尻に漂う余裕ある笑み。その姿はまさに気品漂う貴公子。「ここまで来て、まだ『契約』だと思うのか？その考え方は違うんじゃないか、悠良ちゃん......」その言葉に、悠良の心臓は大きく跳ね、唇がわずかに開いた。信じられないように彼を見つめる。聞き間違えたのではないかとすら思った。伶は彼女の頭を軽く叩いた。「どうした？俺が外国語で喋ったとでも？理解できないのか？」「い、いえ......ちょっと、すぐには反応できなくて」彼女は慌てて首を振る。彼は
