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第728話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第741話
彼はさっき悠良の行動に驚かされた。彼女が大胆で心配りもできる人間だということは分かっていたし、普段はとても静かに見える。だが、まさか本当に銃を撃つような度胸があるとは思ってもみなかった。それに、あの銃の腕前はどこで学んだのか。考えるべきことはいくつもあった。だが今は彼女を問い詰める時ではない。まずは気持ちを落ち着かせる必要がある。悠良は小さく首を振り、機械的な声でつぶやいた。「そ、それより......と、鳥井さんは？」「皆無事だ。誰も怪我してない。悠良はよくやった。でも次は絶対にこんな無茶をしないでくれ。どれだけ危険だったか分かってるか？」彼は悠良の手が、銃のような冷たいものに触れることを望んではいなかった。伶は彼女を抱き寄せ、子どもをあやすように背中を優しくぽんぽんと叩いた。そこへ警察が近づき、悠良に問いかける。「お嬢さん、以前こちらの方面と関わったことがあるのですか？それとも同業者ですか？」伶は、今の悠良が答えられる状態ではないと分かっていたので、代わりに答えた。「いいえ、ただの一般市民です。聞きたいことがあるなら、彼女の精神状態が安定してからそちらに伺ってもいいでしょうか」「分かりました。実を言えば、我々警察としても小林さんに感謝すべきです。とっさに動かなければ、人命が失われていたかもしれません。上に説明がつかないところでしたよ」伶はただ軽くうなずいた。そこへ光紀も駆けつけてきた。「寒河江社長」「鳥井社長を病院に送れ。俺は悠良をホテルに連れて戻る」「承知しました」伶が悠良を支えて出て行こうとした時、若菜が彼を呼び止めた。「伶......私のことはもう放っておくの？」伶は淡々と答える。「今忙しんだ。だから代わりに光紀が君を病院へ送る」若菜は口を尖らせ、泣き声混じりで、心細さと失望をにじませた。「でも私が欲しいのは、伶なの。伶のそばにいてほしいの」伶はあっさりと言い捨てた。「鳥井社長、我々はただの友人であり、仕事上のパートナーだ。君に付き添う義務も責任もない」先ほど真宙に傷つけられたばかりの若菜は、また彼の言葉に打ちのめされた。頭がぼんやりし、胸が締めつけられるように痛み、息が詰まりそうになる。光紀は今にも倒れそうな彼女に駆け寄り、支えよ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第740話
「もう黙って！」若菜が取り乱したのを見て、男の心はどこか満たされたのか、愉快そうに笑い出した。「あの男はお前なんか好きじゃない。さっき俺の言った通りだろ？」若菜は何も言わなかったが、その姿はすっかり打ちのめされていた。その時、澄んだ女の声がエレベーターの前から響いた。「ちょっと真宙、何してるの！早くその人を放して！！」悠良はその瞬間、この男の名前が真宙（まひろ）だと知った。なら、この女の子こそ彼が死ぬほど愛している彼女に違いない。真宙はその声を聞いた途端、全身がビクッと反応し、さっきまでとはまるで別人のように狼狽えた。毛を逆立てた猫のように。瞳孔が揺れ、声もさっきよりずっと柔らかくなる。「青奈......」青奈（あおな）は彼を見つめ、恐怖と、それ以上の失望を抱いていた。「早く彼女を放してよ！今真宙がしてるのは犯罪なのよ、自分の人生を台無しにする気！？」真宙は首を振り、眉を強く寄せ、今にも泣き出しそうな顔で必死に叫んだ。「別れたくないんだ！青奈、お願いだから、俺と別れないでくれ！」青奈「わかった、もう別れないから。彼女を放して。私たちでちゃんと話そう」真宙はその言葉を聞いて、溺れる者が藁を掴むように縋った。「本当か？本当に別れないんだな？俺たち、また一緒にいられるんだな！」「そうよ、だから早くその人を放して」青奈が急かすと、真宙の手は明らかに緩み、若菜は解放された。彼女はすぐに伶のもとへ走ろうとしたが、すでに恐怖で足が震え、力が入らなかった。その時、青奈が突然警察に向かって言った。「もう彼に人質を放させました。これで私には関係ないですよね？」「はい、ありがとうございます」青奈はほっと息をついた。「よかった......それならいいわ」その言葉を聞いた瞬間、真宙の顔色が一変した。目の奥に燃え上がる怒りに突き動かされ、ナイフを手に取り若菜へと襲いかかった。伶はそれに気づき、即座に彼女の方へ飛び出した。若菜は自分が危険にさらされているとは思わず、伶が自分を選んで駆け寄ってくるのだと信じ、唇にかすかな笑みを浮かべた。「伶......」刃が振り下ろされる寸前、伶は若菜を抱き寄せ、自ら背を向けて彼女を守った。その瞬間、悠良が近くの警官から銃を奪い取り、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第739話
男は伶が立ち去るのを見て、顔に得意げで痛快な笑みを浮かべ、頭を仰け反らせて少し狂気じみた笑い声をあげた。「ハハハ、見ただろ。よく人を笑えるな。俺は少なくとも彼女とは本気で愛し合ったことがある。お前はどうなんだよ。お前の好きな男は、お前が好きじゃない。見ることすらしたくない。どうやらお前の方が俺より哀れなだな」今度は若菜の方が堪えきれなくなった。傷の痛みなんてもうどうでもよく、この男の言葉が一本一本の針のように心を突き刺していた。顔は真っ青になり、皮膚が微かに引きつる。唇を固く結びながらも、必死に反論した。「あなたに何がわかるの。私は必ず彼と一緒になるの。あなたさえいなければ、明日には彼の彼女になれてたかもしれないのに！」男は再び仰け反って高笑いした。その笑いは若菜の幼さを嘲るだけでなく、自分自身をも嘲笑っていた。彼は頭を垂れ、若菜の耳元で囁いた。「俺も昔はお前と同じ考えだった。努力すればいつかは彼女が俺に心を開いてくれるって。でもな、愛してない人間は、どれだけ努力しても永遠にお前を愛せないんだよ。感情だけは、強制できないんだよ」若菜は鼻で笑った。「それは弱者の言い分よ。強者は必ず方法を見つけて目的を達成するの。決して――」あなたみたいになれない――言いかけて、彼女は口を閉じた。この男の脆い心をもう一度刺激したら、本当に自分に刃を向けかねないと思ったからだ。不思議なことに、一度刺された後は逆に落ち着きを取り戻し、さっきほど恐怖を感じていなかった。けれど彼女はよくわかっていた。こんな感情の変化は全部伶のせい。彼が去ったからこそ、自分も諦めがついたのだ。その時、男の頭にふとある考えが浮かんだ。ナイフを持った手で若菜の体をなぞる。若菜の全身は強張り、背筋に冷たい汗が流れ、声も震えた。「や、やめて......落ち着いて。ちゃんと話そう？」「安心しろ、傷つけるつもりはないさ。ただひとつゲームをしよう。お前に見せてやる、感情ってものは無理やり手に入るもんじゃないって」その言葉を聞いて、若菜の心に不安が広がった。「どういう意味？」男は意味ありげに笑った。「すぐにわかるさ」その頃、伶が戻り、悠良の隣に立った。「警察にはもう伝えた。今捜索に向かっている」だ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第738話
外にいた人々もこの光景を目にして、思わず悲鳴を上げた。「こいつ、本当に狂ってる！」若菜は刃を突き立てられた瞬間、力が抜けてその場に崩れ落ち、それ以上無闇に動くこともできなくなった。男は若菜を押さえつけたまま、外にいる人々に怒鳴った。「全員下がれ！さもないと、次はこいつの首に刺すぞ！」飛び込もうとしていた警官たちはその言葉を聞き、慌てて後退した。「軽はずみな行動をするな！」その時、伶が警察に対し重要な提案をした。「早くその彼女さんを呼んでこい。彼女が来れば、少しは落ち着くかもしれない」警官の一人がすぐに仲間に声を掛けた。「急いで彼女を探してこい！」「了解！」伶は横目で悠良を見た。「さっき君が鳥井に言いたかったのは、これ以上刺激するなってことだったんだろう？でも残念なことに、もう手遅れだった」悠良は冷静に分析した。「この男は普通とは違う。極度に愛情に飢えていて、恐らく不安型の愛着傾向を持ってると思う。把握すべきは彼の核心的な葛藤。恋人と揉めたのは、彼女が別れを告げ、彼がそれを拒絶したから。承認欲求も依存も強いからこそ、別れを受け入れられなかった。だから鳥井さんが彼女を侮辱したのは、当然彼を逆上させる結果になった」伶は舌打ちして笑った。「さすがだな、悠良ちゃん。まさか心理学まで心得てるとはな」悠良は少し得意げに顎を上げた。「寒河江さんの知らない私はまだまだあるのよ。でもこの人の感情は長期的に刺激され続けてきたもの。だからこそ急がず、時間をかけるしかないの」伶は眉をひそめた。特に若菜の腕から血が止まらず流れ続けているのを見て、不安を覚えた。「ダメなら、俺が人質になってやる。今の鳥井じゃ長くもたない」悠良は腕を組み、男の一挙一動、表情の変化を見つめた。「人質になったところで意味はないわ。今の彼はきっと承知しないわ。彼が欲しいのは『注目』で、それも極端で激しい形でね。鳥井さんの言葉が彼の地雷を踏んで、防衛本能を先に引き出してしまったのだから」「じゃあ、悠良ちゃんの考えは？」「ひとつしかない。こういう人は外から見ると凶暴に見えるけど、内面はとても脆い。求めてるのはただ単に『関心』と『愛情』よ。彼女が来たら絶対に彼を刺激しないように前もって警察に話をしておかないと。じ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第737話
悠良は心の中でひそかに結論を下した。若菜はまさに自業自得だ。さっきも彼女に忠告したのだ。言い方には注意したほうがいいと。たとえ心の中で他人の行動に不満があっても、胸にしまっておけばいい。どうしてわざわざ大勢の前で口に出してしまうのか。「禍いは口から」という言葉があるが、まさにその通りだった。中の状況は外の警察にも届いており、すぐさま警備を配置した。だが男は警察の姿を目にした途端、感情がだんだんと制御できなくなった。「出て行け！全員だ！一歩でも入ってきたら、こいつを殺す！！」警察はすぐに手を上げて叫んだ。「落ち着け！近づかないから。とにかく冷静になれ。よく考えろ、彼女にこんなことをする必要はないだろう。赤の他人なんだから」だがその言葉を聞いた瞬間、男の額に青筋が浮かび、感情が崩壊したように怒鳴った。「さっきこいつが言ったんだ、『迷惑』、『同情は論外』ってな！お前に何がわかる！こういう女は何人も見てきた！俺にはわかるんだよ、お前はあの男が好きなんだろ？だが教えてやるよ、あいつは絶対お前みたいな脳みそ空っぽの女なんか好きにならねえよ！彼が好きなのは、さっきお前と話してたあの女だ！それにな、陰で人の悪口ばかり言う女なんて、男に好かれるわけないだろ！」若菜は言い返したかった。けれど怖かった。この狂人が怒りに任せて本当に刃物で自分の首を切るのではないかと。怒りに満ちつつも、恐怖は隠しようがなかった。「ごめんなさい、謝るわ......あのときは思わず口に出ただけで、本当にそんなつもりじゃなかったの」だが男は全く取り合わず、軽蔑の色を浮かべて彼女を見下ろした。「今さら謝っても無駄だ！謝れば俺が受けた傷が消えるのか！」男はヒステリックに怒鳴り、手が震えていた。震えるたびに刃先も揺れ、若菜は足がすくんで崩れ落ちそうになった。嗚咽まじりに必死に訴える。「本当にわざとじゃなかったの、お願い、助けて......お金でも何でもあげるから、放してください......」だが男の目には一切の慈悲はなく、残酷な光が宿っていた。「放す？なんで俺が？お前は何も知らないくせに俺を貶めて、全部俺のせいにしやがって！」若菜の頭はもう真っ白で、男の言葉を深く考える余裕もなかった。ただ必死に首を縦に振
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第736話
「もし状況が深刻なら、時間もさらに長くなるわよ。そのときになって、あの男が一番好きな彼女が外で『真実の愛』を探しに行かない方が不思議だわ。結局、自分は何の得もせず、逆に他人まで巻き込むんだから。もし私があの彼女だったら、絶対別れるわ。あんな脳なし男と一緒に暮らすなんて、災難そのものよ」悠良は少し耳を貸しにくかった。けれど若菜は自分たちの取引先なので、言葉を選ばざるを得ない。「鳥井さん、全貌を知ってるわけじゃないですし、軽々しく断じるのはちょっと......それに、必ずしも全部が男性のせいとは限りません。感情の衝突って、私個人では大体両方に問題があるものだと思います。もしかするとその男性は子供の頃にひどく安心感を欠いていて、だから大人になってから自分の伴侶にその欠けた愛を求めていたのかもしれません。そうすることで、幼少期の欠落を埋められると」誰の行動にも、掘り下げる理由がある。全く根拠がないわけじゃない。これがよく言われる因果関係というものなのだろう。だが若菜は頭に血が上っていて、まるで耳に入っていない。自分の言いたいことばかり吐き出していた。「小林さんはこういう人を同情してるの？どんな理由があろうと、他人を傷つけていいはずがないでしょ」「同情なんかしていません。ただ真相を知らないのだから、そこまで言う必要はないんじゃないかと思っただけです」若菜は腕を組み、まるで高みから好き勝手に非難しているような態度だった。「理由が何であろうと、こんな人に同情なんて論外よ！」悠良は、若菜の怒りが天井に突き抜けそうなのを見て、それ以上言うのはやめ、黙り込んだ。チンッ。ちょうどそのとき、エレベーターのドアが開いた。悠良と伶は一番ドアに近い位置にいたので、二人が先に出た。だが若菜が出ようとしたその瞬間、背後から突然腕が伸び、首を絞められた。悲鳴を上げる間もなく、冷たい刃物が喉元に押し当てられる。エレベーターの中の人々は一斉に叫び声をあげた。「きゃあっ......！」次の瞬間、人々が外へ飛び出し、場は一気に混乱に陥った。伶と悠良がその光景を目にした時、二人の表情も険しくなった。若菜の瞳には恐怖があふれ、必死に伶に助けを求める。「伶......」伶も、まさか犯人が同じエレベーターに
