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第0731話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0966話
彼女は彼に対する態度を少しずつ変えていった。彼を見る目から、次第に愛情が消えていった。それでも、彼が優しい声で一言でも話しかけてくると、彼女の心はふっと緩み、もう少しだけ愛し続けようとする力が湧いてきた。「もう一度、言ってくれないか？」ホールには人が溢れ、ざわめきもひどかった。そんな中、輝明のその一言が綿の耳に届いた。綿は思わず彼を見つめ、「え？」と聞き返した。輝明は唇を引き結び、手にしたグラスをぎゅっと握りしめ、不安げな表情を見せた。「もうちょっとだけ一緒にいたいって……もう一度、言ってくれないか？」彼は、あの瞬間をもう一度胸に刻みたかったのだ。綿には、そこまで大事な言葉だとは思えなかった。どうしてまた言わせるのか、理解できなかった。それでも、綿は彼の願いに応えた。「もうちょっとだけ一緒にいたい、そのあと帰るって、言ったの」輝明はふっと笑った。思わず手を伸ばし、綿の髪を指先で優しく撫でた。その声は温かく、瞳には溢れんばかりの愛情が宿っていた。「うん」綿は完全に呆然とした。なにそれ、急にこんなに優しくして……どういうつもり？輝明は手を引っ込め、近くで彼を呼ぶ声が聞こえた。彼はそのまま歩き去っていった。綿は思わず手を上げて髪を整えた。……なんだこれ、よく分からない。「はぁ〜、やっぱりいいカップルだわ。お似合い！」隣から母親・盛晴の声が聞こえてきた。綿は静かに母を見た。「復縁を反対してたの、どこの誰だったっけ？」「なに言ってんの。ただ似合ってるって言っただけよ」盛晴はそう返した。綿は薄く笑った。「ねぇ、ママ。もし昔、彼が私をもっと愛してくれていたらね……この言葉を、心の中で何千回、何万回と問いかけてきた」輝明が自分に優しくしてくれるたび、綿は心の中で必ず思った。——もしあの頃も、こんなふうに優しくしてくれていたら。——きっと、私はもっと自分を信じていられたのに。でも、そんな「もしも」は、この世に存在しない。「さ、ちょっと座ろうか」盛晴が綿に席を勧めた。綿は首を振った。「座ってばっかで疲れた。ちょっと外をぶらついてくる」そう言って、綿はホールを後にした。廊下の突き当たりには、大きなガラス窓があった。そこから見える街の夜景は、き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0965話
綿は、ふと視線を輝明のほうに向けた。彼は年配の男と談笑しており、深く一礼して応じていた。その一挙一動には、貴族のような優雅さが漂っていた。広い会場を見渡すと、彼にこっそり視線を向ける女たちばかりだった。男連れの女ですら、つい何度も彼を盗み見てしまうほど。綿が目を逸らした、その瞬間——輝明もこちらを見た。綿は電話をしていた。彼には内容は分からなかったが、彼女の表情はとても柔らかく見えた。電話の向こうでは、優輝の無邪気な声が響いていた。それに混じって、もぐもぐと食べ物を頬張る音まで聞こえてきた。「綿お姉ちゃん、今度はおじさんも一緒に遊びに行こうよ！」「うん、優輝、早く寝るんだよ。お姉ちゃん、まだ用事があるからね」「食べ物を送ってくれてありがとう！」「おやすみ」電話を切った後、綿はふうっとため息をついた。すると、すぐ背後から、優しい声がかかった。「そんなに優しい顔して、子供と電話してたのか？」びくりと身体を震わせた綿が振り向くと——目の前に、輝明が立っていた。彼は手にケーキを持っており、そっと差し出そうとしたが、綿はすぐにそれを断った。「遅いし、甘いものはいらない」綿が言うと、輝明は肩をすくめ、ケーキを脇のテーブルに置いた。「優輝よ。さっき、料理を送ってやったでしょ。電話で受け取ったって伝えてきたの」「そっか」輝明は頷いた。「疲れてないか？」輝明は綿をじっと見つめ、そう尋ねた。綿は一瞬戸惑いながら、彼の視線の先をたどった。彼は、彼女が履いている高いヒールを見ていた。研究院にいる時の綿は、いつもペタンコ靴だった。彼女自身も「ヒールよりスニーカーのほうが楽」と言っていたことを、彼はちゃんと覚えていた。綿も理解した。彼が言いたいのは、ヒールで立ちっぱなしは疲れるだろう、ということだった。「ちょっとね」綿は素直に答えた。「だったら、向こうのソファで休んでな」輝明は少し離れたところを指差した。しかし綿は首を振った。「いいよ、もう少しだけ一緒にいる。その後すぐ帰るから。明日は研究院で発表会があるから、早起きしないと」輝明は一瞬だけ動きを止めた。——もう少しだけ一緒にいる。その優しい言葉が、胸の奥に深く響いた。高校三年生の頃、彼が体力テストに向けて毎晩
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0964話
要するに、彼らは単なる一方的な追求者に過ぎなかった。何を求めているのだろう、どんな光景を——そんなふうに綿がぼんやり考えていた時、——ピロン。彼女のスマホが不意に鳴った。綿は眉をひそめ、ちらりと輝明を見やった後、静かな場所を探して電話を取った。「もしもし、優輝？」電話の向こうから、元気な子供の声が飛び込んできた。「綿お姉ちゃん、今何してるの？」「私はね、高杉のおじさんと一緒に会社の年次総会に出てるのよ」「わあ、年次総会だって？楽しそう！いっぱい美味しいものあるの？」小さな声に思わず顔がほころんだ。スマホ越しでも、彼の無邪気さが伝わってくる。綿は、遠くに並べられたビュッフェテーブルの料理を見つめ、コクンと頷いた。「うん、たくさん美味しそうなものがあるよ」「うう、お腹すいたぁ」優輝が甘えた声を出す。綿は笑いながら答えた。「何が食べたい？後でお姉ちゃんが届けてあげる」「ほんとに！？」優輝が弾む声で言った瞬間、電話の向こうから男の怒鳴り声が聞こえてきた。「またこっそり電話してるのか？人に迷惑だって言っただろう！」すぐに足音が近づき、そして今度は低く礼儀正しい大人の声が耳に届いた。「桜井さん、本当に申し訳ありません。うちの優輝が病院で暇を持て余して、ついあなたに電話をかけたがるもので……ご迷惑をおかけしてすみません。もう叱っておきましたので」綿は言葉に詰まった。優輝の父親……あまりに事務的で堅い口調だった。その背後で、泣きじゃくる優輝の声が聞こえた。「僕、ただお姉ちゃんと話したかっただけなのに！僕のスマートウォッチ返してよ！」綿は微笑んで、すぐに優しく言った。「須田さん、気にしないでください。優輝くん、とても分別のある子です。私が休憩している時だけ電話をくれるし、迷惑なんて全然思っていません。それに、私は優輝くんのこと、とても好きです。子供の心はとても繊細ですから、あんまり厳しく叱らないでくださいね。自信を失っちゃいます」綿の声は柔らかく、温かかった。電話の向こうはしばらく沈黙した後、ふうっとため息をついた。「彼の母親は早くに亡くなりまして……ずっと二人きりで生きてきたものですから、愛情というものをあまり知らないんです。桜井さん、あなたが優しくしてく
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0963話
「綿ちゃん、君が今までにどれだけの人を振ったか、覚えてるか？」炎は手にしたグラスを軽く揺らしながらそう言い、そのまま中身を一気に飲み干した。綿は眉をひそめ、少し考えた。思い返してみても、そんなに多くはなかった気がする。時期が悪かったり、そもそも合わなかったり。恋愛は妥協するものじゃない——輝明と別れた後、彼女が得た大切な教訓だった。一度学んだ以上、二度と自ら進んで感情の牢獄に囚われることはない。もし本当に次の恋を始めるとしたら、それは慎重に、よくよく考え抜いた末のことだと、綿は決めていた。「覚えてないわ」綿はあっさりと答えた。炎は苦笑した。「随分と冷たいんだな」そして、綿をじっと見つめながら、静かに問うた。その目には、深い失望と悲しみが浮かんでいた。「将来、誰かに『商崎炎という男を知ってるか』って聞かれたら、君はまた同じように冷たく『知らない』って言うのか？」綿は一つうなずいた。どうせ拒絶するのなら、徹底的に、曖昧な期待を持たせずに断ち切るべきだ。それが、相手を余計に傷つけないための、せめてもの優しさだと知っている。綿は、少しの甘さに惑わされ、その甘さがまた相手に期待を持たせてしまう、あの痛みを、誰よりも知っていた。「はあ……」炎は深くため息を吐き、それからステージへと視線を向けた。ちょうど輝明もこちらを見たところだった。四目が合った瞬間、炎の胸に、嫉妬が激しく燃え上がった。彼は輝明の成功を妬まなかった。その端正な顔立ちも、幼い頃からの才能も、何一つ羨ましいとは思わなかった。だが……彼だけが綿を得られること、彼だけが綿から再びチャンスを与えられること。それだけは、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。「昨年の総括は以上となります。改めて皆様のご信頼とご支援に感謝申し上げます。来年も、皆様と共に更なる繁栄を築いてまいりましょう」輝明が締めの挨拶を終えると、会場には大きな拍手が鳴り響いた。綿も手を叩きながら、彼を見上げた。炎は無言で、ステージ上の輝明を見つめ続けた。目が合う。炎はふっと笑った。だが、輝明の目は、少しも穏やかではなかった。輝明にとって、炎と綿が親しげに話していた時間は、耐えがたいものだったに違いない。できることなら、今
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0962話
「今夜は至らぬ点があるかもしれませんが、先輩方も同僚の皆様も、どうかご容赦ください。それでは、これより高杉グループの年間総括を発表させていただきます」綿はあくびを一つし、うつむきながら、ついスマホをいじり始めた。そのとき、炎が歩み寄ってきて、綿の傍らに立ち止まった。「最近、どうしてる？」炎の声はいつもと変わらず、優しかった。だが綿の心は、炎に対する感情が徐々に薄れていた。初め、炎が現れた時の勢いは強く、正直なところ、彼女も少し心が揺らいだのだった。自分の心が、まだ誰かを好きになる余力があるのかどうか。だが今は、ただ平穏だった。「元気よ、商崎さんは？」綿は問いかけた。炎は微笑み、「あまり良くない」と答えた。綿は言った。「でも、商崎さんの目は笑ってるように見えるけど？そんなに悪そうには見えないわ」炎は苦笑した。「何だよ、人生がうまくいかなくたって、笑うことぐらい許してくれよ」綿は興味を持ったようだった。彼女は腕を組み、からかうように尋ねた。「何がそんなにうまくいかないの？聞かせてよ、もしかしたら私も笑えるかも」炎は綿を見つめ、その瞳には複雑な感情が浮かんでいた。どこがうまくいかないのか？炎は視線を落とし、しばらく黙り込んだ。綿は焦ることなく、じっと彼が口を開くのを待った。やがて、炎は静かに言った。「好きな人に冷たくされてる」綿は首を傾げた。「それって私のこと？」「そうだよ、君のことだ」炎はうなずいた。綿は吹き出した。「じゃあ、他の誰かを好きになったらいいじゃない。私はそんなにいい人間じゃないよ」炎は静かに問いかけた。「じゃあ、綿。君はなぜあの時、他の誰かを選ばず、どうしても輝明を好きになったの？」綿は笑みを浮かべ、答えた。「わからないよね。あれは、好きっていうより、執着だった」彼じゃなきゃ、ダメだった。壇上では、輝明がふと視線を横に逸らし、綿と炎が親しげに話している様子を目にした。二人の会話は弾んでいるようだった。森下もそれに気づいた。自社のボスが集中していないことは一目瞭然だった。何度もボスの視線を追ったが、その先には必ず綿がいた。ここ数日、ボスは会社にほとんど顔を出していなかった。今日、ようやく年次総会に出てきた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0961話
綿は視線を引き戻し、もうキリナと輝明を見ることはなかった。キリナは以前確かに輝明のことが好きだったが、今となっては、その気持ちがどうなったのかは分からなかった。もしキリナがまだ輝明を好きで、さらに彼を手に入れることができるなら、それはそれでありがたいことだった。綿はもう一口水を飲んだ。ちょうどそのとき、秀美の元へ誰かが挨拶にやってきた。秀美はそちらに気を取られた。天河と俊安は、二人だけで隅の方へ移動して会話を始めた。二人は親戚関係にあるものの、この数年は顔を合わせることがほとんどなかった。かつて俊安は天河と話をしたがっていたが、綿が桜井家と絶縁状態になったため、天河も敢えて高杉家と関わろうとはしなかった。そのため、長い間、両家は疎遠になっていたのだった。今回の年次総会は、ちょうど良い機会だった。双方とも品格のある人間同士で、会話を交わすと、すぐに意気投合した。話が尽きることはなかった。このとき、会場に森下の声が響いた。彼はステージに立ち、整ったスーツ姿で、マイクを手にしていた。「皆さん、こんばんは、テスト、テスト」彼はマイクテストをしながら、皆の視線をステージに集めた。そして、にっこりと微笑んで言った。「年次総会はすでに始まっております。五分後、高杉社長が登壇してご挨拶いたします。本日は様々なプログラムも用意しておりますので、どうぞ楽しんでいってください」この年次総会は二部構成だった。一つは社内社員向けの福利厚生を兼ねた年次総会。もう一つが、今回のような上層部とパートナー向けの正式な年次総会だった。今日集まったのは、すべて業界の著名人や、高杉グループの株主、取引先だった。輝明はキリナに別れを告げると、綿の元へと歩いてきた。「一緒に壇上に上がらないか？」彼は綿に尋ねた。だが、綿は即座に断った。彼が壇上で総括を述べる間、彼女がそばで何をするというのか？隣で目を輝かせて彼を見上げ、崇拝者のように振る舞うのか？三年前なら、彼女は本当にそうしていたかもしれない。だが、今は違った。彼女にもプライドがあった。以前のように、自分を押し殺してまで彼を支える気はなかった。彼女は、輝明にこの違いをはっきりと理解させたかった。輝明は一つ頷き、そのまま一人で舞台裏へと向
