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第0966話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0974話
輝明の声は低く、逆らえない命令の響きを帯びていた。綿は片手で彼の肩に手を置き、輝明は慎重な手つきで彼女に靴を履かせた。彼の手はとても優しかった。まるで、少しでも彼女を傷つけまいとするかのようだった。彼の腕には血が流れていた。けれど、痛みはまったく感じていなかった。靴を履かせ終えると、輝明は立ち上がった。「社長、腕……病院に行きますか？」森下が小声で尋ねた。「病院なんか行くかよ。こんなの、ちょっとした傷だ」輝明はちらりと腕を見ただけで、まるで大したことないかのように言い捨てた。綿は彼の腕を指差した。「私が手当てする」輝明は一瞬、綿を見上げた。……え？「森下、消毒液とガーゼを買ってきて」綿は森下に頼んだ。森下はすぐに頷き、慌ててその場を後にした。あたりには誰もいなかった。残されたのは、綿と輝明、二人だけだった。輝明は綿が自分を気遣っているのがわかって、心の底から「この傷も悪くなかった」と思った。輝明は綿をそっと支えながら、出口へと歩き出した。綿の足は、少し痛みを感じ始めていた。さっきまでは無我夢中だったから気づかなかったが、今になって踏みつけた何かの感触がじわじわと伝わってきた。だが、それ以上に……足元の冷たさが、体中に広がっていく感覚が辛かった。一階のロビーでは、ホテルのスタッフたちが必死に頭を下げていた。「高杉さん、桜井さん、こちら消毒用のタオルです！」「高杉さん、お水をどうぞ！」スタッフたちは慌ただしく、輝明と綿の周りを走り回っていた。そのとき、森下が頼まれた医療用品を持って戻ってきた。綿はロビーのソファに腰を下ろした。顔色はまだあまり良くなかった。輝明は綿を心配そうに見つめながら、静かに尋ねた。「大丈夫か？」綿は首を振った。……ちょっと動悸がしてるだけ。すぐ落ち着くと思う。そこへ、ホテルの責任者が慌てて近づいてきた。「高杉社長、エレベーターの故障は、当ホテルの管理不備によるものでございます。この度は多大なるご迷惑をおかけし、心よりお詫び申し上げます。先ほど社長からの指示があり、本日の年次総会にかかるすべての費用は、当ホテルが全額負担させていただくこととなりました」その言葉に、森下も輝明も顔を上げ、彼を見た。費用全額免除？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0973話
輝明が救助隊員の手に触れたその瞬間、まだ引き上げられる前に——エレベーターが、落ちた。「うわっ！」誰かが隣で叫んだ。綿はその場に立ち尽くす。ワイヤーと鉄のロープがきしむ音が耳をつんざく。思わず駆け寄ろうとしたその時、森下が彼女の腕を掴んだ。「桜井さん！」森下は彼女を止めて言った。「大丈夫、もう四階に達してます！落ち着いてください！」綿の肩にはまだ輝明のコートがかかっていた。だが手のひらは氷のように冷たかった。森下は彼女を引き寄せ、エレベーターから離れるよう促しながら、その中を不安げに覗き込んだ。綿の胸は締めつけられるように痛んだ。「どうなってるの？」「機械室へ！」誰かが叫び、数人が安全通路を駆け下りていく。綿も急いで後を追った。ヒールが邪魔でどうしてもスピードが出ない。「もう、邪魔！」彼女はヒールを脱ぎ捨て、片手に持って裸足で階段を駆け下りた。森下が呼び止めようと口を開く。こんな真冬なのに、寒すぎる。「桜井さん、靴を履いた方が……」だが綿にはもうそれどころじゃなかった。必死で群衆の後を追う。——機械室にエレベーターが落ちた、ドン、ドン、ドン……不気味な音が響き渡る。綿の心臓もそれに呼応するかのように、ドクンドクンと鳴っていた。「無事です！高杉社長は無事！」誰かの声に、綿はすぐに人混みをかき分けて前へ出た。薄暗い照明の中、輝明がエレベーターから姿を現す。白いシャツは汚れ、ネクタイも乱れている。片手にはスマホ、そして手の甲には浮き出る血管。人々が道を開けた。輝明は口元をぬぐいながら顔を上げ、その目が綿を捉える。彼女は眉をひそめ、髪は肩に落ち、まつ毛は震えていた。あの美しい瞳には、言葉にできない不安が揺れていた。辺りは薄暗く、人々は次々と避難していく。綿は彼を見つめながら、胸が詰まりそうだった。まさか……二度もエレベーターが落ちるなんて。輝明は綿を見つめ、ふっと笑った。「君が先に出ててくれて、よかった」その一言に、綿の感情が一気にあふれ出す。今それ言う！？——彼も、自分も。どちら一人でもあの中に残ってはいけなかったんだ。輝明が歩み寄ってくる。その時、綿は彼の腕に傷があることに気づく。——恐らく、引き上げられる瞬間、壁に擦れたのだろう。シャツが裂け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0972話
綿は小さく頷いた。「……だいぶ、良くなった」本当は、輝明の前でこんな弱った姿を見せたくなかった。けれど、あの深海に引きずり込まれた時の後遺症だけは、どうしてもどうにもできなかった。息が詰まるような恐怖だった。綿は背中を壁に押しつけ、力なく床に座り込んで荒い呼吸を繰り返していた。輝明は彼女の肩にかけた上着を整えながら、綿が必死で恐怖に耐えている様子を見つめた。「怖いなら、怖がればいい。俺がいるのに……どうして我慢するんだ？」彼には、それが分からなかった。綿は顔を上げ、ぼんやりと輝明の輪郭を見つめた。「……自分で強くならなきゃ。今回はあなたがいるけど、次にまたこんなことがあって、あなたがいなかったら？」もちろん、通りすがりの誰かにすがることだってできる。でも、そんなこと、絶対にしたくなかった。惨めすぎるから。だったら、少しでも自分で耐える練習をしておきたかった。輝明はふっと苦笑し、どこか胸が締め付けられるような顔をした。「そんなに強かったなんて、今まで知らなかったよ」綿は静かに反論した。「……あなた、私のこと、何も分かってない。あなたが見てきた私なんて、全部、私が見せたかった部分だけ。輝明、あなたが知ってる私は、ほんの表面だけだよ」輝明は、言葉を失った。本当に、彼は何も分かっていなかった。綿はうつむきながら、徐々に落ち着きを取り戻していった。エレベーターは四階で止まっていた。さっきまで何十階もの高さから急降下した恐怖に比べれば、だいぶマシだった。「俺は、少しずつ君を知りたい。……チャンスをくれないか？」輝明の声はとても優しく、夜の静寂の中でやけに温かく響いた。綿は彼を見た。拒絶はしなかった。そのとき……外から人々の声が聞こえてきた。「高杉社長？中にいますか？」「社長！ご無事ですか？」「桜井さん？」輝明はすぐに顔を上げ、大きな声で答えた。「ここにいる！」外の声が続いた。「社長、申し訳ありません。エレベーターに不具合が出ました。向かいのビルで火災が発生して、こっちのビル全体の電気系統に影響が出たんです！」「すぐに救助に入りますから、少しお待ちください！」輝明と綿は目を合わせた。外から聞こえてくる人々の声に、綿の胸の奥にほんの少し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0971話
綿は輝明の手をぎゅっと握りしめ、彼の手の甲に爪痕が残るほどだった。輝明の脳裏に、以前二人が言い争いをしたときのことがふとよぎった。綿が離婚に同意したあの日。彼は愚かにも、嬌が水を怖がるのに綿が彼女を突き落とした……そんな馬鹿なことを言ったのだった。そのとき、綿はどう答えたか。「私だって、水が怖いの」彼女は本当に怖がっていた。演技なんかじゃない。輝明を助けるために、命がけで海に飛び込んだあのとき、死にかけた恐怖が、心に深い傷を残してしまったのだ。思い出すだけで、輝明は自分の愚かさに吐き気がした。過去の記憶は、彼にとって思い返すことすら恐ろしいものだった。思い出せば思い出すほど、それは心に突き刺さる棘となり、息をすることすら苦しくなる。綿への罪悪感は日ごとに膨れ上がり、いつしか彼の胸を押し潰すほどの重さになっていた。彼は綿をぎゅっと抱き締めた。一月の雲城。暖房がない場所は、骨まで凍えるほど寒かった。エレベーターの中には「ジリジリ」という不快な音が鳴り響き、赤黒く点滅するランプと漆黒の闇が交互に訪れた。綿は一言も声を出さなかった。ただ、必死に耐えていた。輝明はそっと彼女の背を撫でた。「怖がらないで」「……もっと早く送ればよかった。本当にごめん」彼の声はかすかに震えていた。そこには、抑えきれない後悔がにじんでいた。綿と一緒にいるとき、いつだって何か問題が起こる。彼女に良い思いをさせた記憶など、ろくになかった。綿は、完全に膝をつきながら彼に抱きついていた。輝明の体温が、彼女にわずかな安心感を与えた。「寒くないか？」輝明は尋ねた。綿は首を振った。たぶん、エレベーターが停止して安定したせい。あるいは、輝明が傍にいてくれる安心感のおかげかもしれない。少しずつ、彼女の気持ちは落ち着いてきた。それでも輝明は、自分の上着を脱ぎ、綿の肩にそっとかけた。男らしいクールな香りが、ふわりと鼻先をかすめた。綿は薄暗いライトの中で、輝明の顔を見た。深く眉を寄せ、重い呼吸をしている。完璧な顔立ちには、心からの不安と心配がにじんでいた。……エレベーターの故障よりも、綿の方が心配だった。綿は視線をそらし、俯いた。輝明はそっと彼女の手を取った。先ほどは自分の手が冷たかったのに、今は綿の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0970話
今になって改めて思った。輝明には、この神がかった顔面以外、いったい何があるっていうの？どうして自分は、こんなにも長い間、顔だけを理由に彼を好きでいられたんだろう。本当に、悔やんでも悔やみきれなかった。綿がそんな風にモヤモヤしていると……突然、エレベーターがガクンと揺れた。綿は顔を上げた。輝明も同じように顔を上げた。右上にある表示板がチカチカと点滅し始め、エレベーターは再び激しく揺れた。次の瞬間、照明がぱっと消えた。綿と輝明はほぼ同時に後退りし、壁に身体を押しつけた。輝明はすぐに階数ボタンを連打した。すべての階を押して点灯させたが、効果はなかった。それどころか、エレベーターは一気に落下を始めた！綿の心臓は一気に引き攣った。天井を突き破るような猛烈な浮遊感とともに、胸がきゅっと締め付けられた。四方は漆黒、手を伸ばしても何も見えなかった。綿は反射的にその場にしゃがみ込んだ。呼吸が急激に荒くなっていく。まるで、あのときの海の底に沈んでいく感覚……どれだけ泣いて叫んでも、誰にも助けてもらえなかったあの日に、引き戻されたようだった。綿が今にも窒息しそうになったその時……壁に当てていた手が、ふいに誰かの手に包み込まれた。続けて、スマホのライトが灯り、綿を照らした。眩しさに目を細めながらも、その手が輝明のものだとすぐに分かった。このエレベーターには、彼以外いない。「綿？」輝明は彼女の顔色が真っ青になっているのに気づき、すぐにしゃがみ込んだ。「大丈夫か？」彼は静かに、何度も呼びかけた。綿は必死に呼吸を整えようとしたが、心臓がバクバクして止まらなかった。彼女はなんとか目を開き、輝明を見つめ、小さな声で言った。「輝明……」「ここにいる」彼は力強く答えた。綿は輝明を見つめたまま、言葉を紡げなかった。必死に呼吸を整えようとするけれど、頭の中には、あの海に呑み込まれた時の光景ばかりがよみがえる。怖い。あの深い海に沈んでいく感覚は、自分がいかに無力かをこれでもかと突きつけてくる。輝明はそっと手を伸ばして彼女を抱き寄せようとした。だが、それより先に綿の方が飛び込んできた。彼の身体に、ぎゅっとしがみついた。「輝明……少しだけ、抱かせて……」綿の声はか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0969話
「飲まないの？」綿は、なかなか受け取ろうとしない彼に問いかけた。輝明はすぐに綿の手からボトルを握った。指先が触れ合うと、彼の手は驚くほど冷たかった。綿の手は温かかったのに。「そんなに冷たいの？」綿は不思議そうに聞いた。彼は首を振り、水を受け取ると、そのまま仰ぎ見るように飲み始めた。綿はじっと彼を見つめた。男らしい喉仏が上下に動き、白くきめ細かな肌に、くっきりとした顎のライン……頭上からの暖かい黄色い光が、彼の輪郭に淡い金色の縁取りを与えていて、何とも言えない雰囲気を醸し出していた。「行こうか？」輝明が尋ねた。綿は頷き、彼に続いて歩き出した。ガラス窓のそばを通ると、まだ外には煙が立ち上っていた。向かいの通りでは消防車が待機していて、現場は整然とした様子で処理が進められていた。もう夜中の十二時を過ぎていた。綿はエレベーターの前で、スマホを取り出しニュースをチェックした。負傷者は治療を受けており、亡くなったのは厨房のスタッフだったという。エレベーターの扉が開いたとき、輝明が彼女を呼んだ。「綿」綿はぼんやりしていて、顔を上げた。「ん？」「エレベーター、来たよ」言われてようやく我に返り、綿はエレベーターに乗り込んだ。「疲れたか？」輝明が聞いた。綿は首を振った。「色々考えてた。だから、ぼーっとしてただけ」輝明は「うん」とだけ答え、エレベーターの「1階」ボタンを押した。「命って、本当に脆いね。次の瞬間、何が起こるかなんて誰にも分からない」綿はスマホの画面を閉じ、ぽつりと呟いた。「確かに」輝明が答えた。綿は彼をちらりと見上げた。……ほんと、会話が下手だな。「確かに」ばっかり。「それ以外の言葉、ないの？」彼女は尋ねた。輝明は綿を見つめた。少し考えてから、ぽつりと口にした。「……愛してる」「……」綿は言葉を失った。そんなの、別に今求めてないのに。輝明も心の中でぶつぶつ呟いた。……あれ？違った？「疲れたか？」また聞いた。綿は完全に呆れてしまった。……さっき聞いたじゃん。この鈍感男め。輝明も、自分でつまらないと気づいたらしい。少し間を置いて、言った。「面白い話、しようか」綿は彼を見
