LOGIN『欲しくない絵を買わないのは、普通では?』最初のコメントを見て、美紗は顔をしかめた。「……何よ、こいつ」すぐに返信を打ち込む。『そういう問題じゃありません! 姉の絵だけ買って、私の絵を買わないのは不公平だと言ってるんです!』ところが、返ってきたのは賛同ではなかった。『恋人の絵を買うのは普通でしょ』『妹だから買ってもらえると思うほうがおかしくない?』『そもそも、いくらの絵なの?』美紗は勢いよく入力した。『十万円です! でも特別に五万円でいいと言ったんです!』すると、コメントが一気に増えた。『五万円でも高いと思ったんじゃない?』『特別にって、頼まれてもいないのに?』『来栖さん、断っただけなのに晒されてて気の毒』「……はあ!?」美紗はスマートフォンを握りしめた。「何で私が悪いことになってるのよ!」さらに、以前投稿した海の絵まで見つけられていた。『これがその十万円の絵?』『前に話題になった彼女さんの海の絵と似てるね』『自分で描いた絵を売るのは自由だけど、買うように迫るのは違うと思う』美紗は慌てて反論した。『似てません! 海なんて誰が描いても同じです!』しかし、返信すればするほど、批判的なコメントが増えていく。美紗はとうとう投稿を削除した。その夜。「お母さま! 聞いてよ!」美紗はリビングに飛び込んだ。「今度は何なの?」久恵はうんざりした顔をした。「勇樹さんに絵を買ってもらえなかったことを書いたら、みんな私の悪口を言うの!」「……あなた、そんなことを書いたの?」「だって、ひどいじゃない!」「何て書いたのよ」美紗が投稿の内容を説明すると、久恵は眉間に皺を寄せた。「……それは、書かないほうがよかったんじゃない?」「お母さままで!」「相手は有名な俳優さんでしょう。変に騒ぎになったら面倒じゃない」「もう消したから大丈夫よ!」美紗は不機嫌そうに答えた。一方、勇樹のマネージャーも、その投稿を確認していた。「来栖さん、少しご報告が」「どうしたの?」「香子さんの妹さんが、今日の件をSNSに投稿していました」マネージャーは保存しておいた画面を見せた。勇樹は目を通し、ため息をついた。「……買わなかったことまで問題にするんだ」「投稿はすでに削除されています。今のところ、大きな騒ぎにはなっていません」「
「俺は、欲しいと思った絵を買っているだけですよ」勇樹の言葉に、美紗は唇を噛んだ。「……じゃあ、私の絵は欲しくないってこと?」「はい」あまりにもあっさり答えられ、美紗は一瞬、言葉を失った。「……ひどい!」「購入するかどうかは、買う側が決めることですから」「でも、香子の絵なんかより、私のほうがずっと綺麗に描けてるのに!」美紗は声を荒らげた。すると、近くにいた女性客が振り返った。「すみません。少し静かにしていただけますか?」「……何よ!」美紗が睨み返すと、ギャラリーの担当者が再び近づいてきた。「お客様、ほかの方のご迷惑になりますので」「わかってます!」「先ほどもお願いしましたが、これ以上大きなお声を出されるようでしたら、ご退場をお願いすることになります」美紗は顔を真っ赤にした。周囲の客たちも、こちらを見ている。「……もういいわよ!」美紗はスマートフォンを鞄に押し込み、足早に出口へ向かった。扉が閉まると、ギャラリーには静けさが戻った。香子は申し訳なさそうに担当者へ頭を下げた。「……お騒がせして、申し訳ありませんでした」「いえ、鷹宮様が謝られることではありませんよ」担当者は微笑んだ。「どうぞ、引き続き展示をお楽しみください」勇樹も軽く頭を下げた。その後、勇樹は香子と一緒に残りの作品を眺めた。「この提灯の絵も、いいね」「……ありがとうございます」「さっき、売れたって聞いたよ」「はい! とても嬉しかったです」香子はようやく笑顔を取り戻した。すると、担当者が近づいてきた。「鷹宮
「その件なら、事務所からお断りしたはずですが」勇樹の言葉に、美紗は目を丸くした。「……え?」「メールでお返事していますよね」「でも、香子の絵は宣伝してくれたじゃないですか!」美紗は食い下がった。「私だって香子の妹なんですよ? 同じようにしてくれてもいいじゃないですか!」「香子は俺の恋人ですから」勇樹は静かに答えた。「妹さんだからといって、同じことをする理由にはなりません」「……そんな!」美紗は顔をしかめた。「じゃあ、私が描いた絵はどうでもいいってことですか?」「そういう話ではありません。宣伝のご依頼はお受けできないということです」「ひどい!」美紗の声がギャラリーに響いた。近くで絵を見ていた客が振り返る。香子は慌てて声をかけた。「……美紗さん、ほかのお客様もいらっしゃいますから」「何よ! あんたは黙ってて!」美紗は香子を睨んだ。「自分だけ勇樹さんに宣伝してもらって、いい気になってるんでしょ!」「……そんなことは」「じゃあ、勇樹さんに私の絵も紹介してって頼んでよ!」香子は首を振った。「……それはできません」「この恩知らず!」美紗が声を荒らげた、そのとき。「お客様、恐れ入ります」ギャラリーの担当者が近づいてきた。「ほかのお客様も作品をご覧になっていますので、お声を少し落としていただけますか」「私は家族と話してるだけです!」「お話は構いませんが、大きなお声はお控えください」美紗は不満そうに唇を尖らせた。勇樹は香子に向き直った。「香子、ほかの絵も見せてもらっていい?」「……はい」二人が歩き出すと、美紗は慌てて後を追った。「ちょっと! まだ話は終わってないんですけど!」しかし、勇樹は振り返らなかった。やがて、二人は『おかえりなさい』の前で足を止めた。「やっぱり、実物はいいね」勇樹は微笑んだ。「この絵、購入したいんですが」担当者が頷いた。「ありがとうございます。こちらは三万円になります」「お願いします」香子は嬉しそうに勇樹を見上げた。「……本当に、ありがとうございます」「こちらこそ。飾るのが楽しみだよ」その様子を、美紗は少し離れたところから見ていた。「……三万円?」思わず呟く。香子の絵を、勇樹が三万円で買う。自分の絵は十万円でも売れなかったのに。美紗は再び二人に近づいた
個展の開催まで、あと三週間。香子のもとに、ギャラリーから案内状の見本が届いた。表には、最後に描いた『おかえりなさい』が使われている。その下には、小さく文字が添えられていた。鷹宮香子 個展『思い出の風景』「……わあ」香子は思わず声を上げた。自分の名前が、個展の案内状に印刷されている。それだけで、なんだか夢を見ているようだった。「勇樹さん、見てください!」リビングにいた勇樹に画面を見せる。「お、できたんだ」「はい! こんなに素敵に作っていただいて……」勇樹は案内状を眺め、微笑んだ。「いいね。俺にも何枚かもらえる?」「もちろんです!」「じゃあ、マネージャーにも渡しておこうかな」「……ありがとうございます」香子は嬉しそうに頭を下げた。翌日。学校でも案内状が配られた。「鷹宮さん、いよいよだね!」小野寺が嬉しそうに声をかけた。「はい。なんだか緊張してしまって……」「私、初日に行こうと思ってるんだ」「本当ですか?」「うん。ほかの友達も誘っていい?」「もちろんです!」香子は笑顔で頷いた。講師も近づいてきた。「鷹宮さん、ギャラリーの方から、作品の販売価格について確認がありました」「……はい」「前回の展示会で購入希望が複数ありましたので、今回は少し価格を上げてもいいのでは、というご提案です」香子は目を丸くした。「……そうなんですか?」「ええ。ただ、最終的には鷹宮さんが決めることですから」香子は少し考えた。
「今度こそ、直接お願いしてやるんだから!」美紗はそう宣言すると、香子の個展が開かれるギャラリーの公式サイトを開いた。まだ個展の案内は掲載されていない。「……早く発表しなさいよ」美紗は不満そうにスマートフォンを置いた。久恵はそんな娘を見て、ため息をついた。「あなた、自分の絵はどうしたの?」「……え?」「十万円で売るって騒いでいたでしょう」「だから、売れなかったんだってば!」「それなら、次の絵を描けばいいじゃない」美紗は顔をしかめた。「……もういいの! 絵なんか!」「八万円もする画材を買わせておいて?」「うるさいわね!」美紗は立ち上がり、自室へ向かった。机の上には、ほとんど使っていない絵の具が並んでいた。美紗はそれを見ないようにして、ベッドに寝転んだ。一方、香子は個展に向けて、最後の作品に取りかかっていた。題材は、祖父母の家の玄関だった。古い木の扉と、その脇に置かれた鉢植え。幼い頃、祖父母の家を訪れるたびに、祖母が玄関まで迎えに来てくれた。「……おばあ様」香子は小さく呟いた。もう、あの家に帰ることはできない。けれど、絵の中なら、いつでも思い出すことができる。香子は丁寧に筆を動かした。数日後。「鷹宮さん、これで五枚ですね」講師が完成した絵を眺めて微笑んだ。「……はい!」香子も嬉しそうに頷いた。最後の作品には、『おかえりなさい』という題名をつけた。「素敵なタイトルですね」「……祖母が、いつもそう言って迎えてくれたんです」「そうだったんですね」講師は優しく微笑んだ。「では、これで個展の作品が揃いました。ギャラリーに写真を送って、展示の配置を考えていただきましょう」「よろしくお願いいたします!」香子は深く頭を下げた。五枚の絵を並べて眺めると、胸がいっぱいになった。祖父母と過ごした日々。もう戻らない時間。それでも、こうして形に残すことができた。「……本当に、ありがとうございます」香子の目に、うっすらと涙が浮かんだ。その夜。勇樹は完成した五枚の写真を、一枚ずつ眺めていた。「……どれもいいね」「ありがとうございます」香子は照れくさそうに微笑んだ。「最後の絵は、祖父母の家の玄関なんです」「懐かしいな」勇樹は画面を見つめた。「俺も、何度かあの家に行ったことがあるから」「……そう
『私だけ断るなんて差別じゃないですか!』美紗はメールを送信すると、満足げにスマートフォンを置いた。これで事務所も、自分を無視できないはずだ。ところが、翌日になっても返信は来なかった。「……何よ。失礼じゃない!」美紗は再びメールを送った。『返事くらいしてください!』それでも、返事はなかった。一方、勇樹の事務所では。「来栖さん、妹さんから追加でメールが届いています」マネージャーが報告した。「まだ諦めてないんだ」勇樹は呆れたように笑った。「一度お断りしていますので、これ以上の対応は不要かと思います」「うん。それでいいよ」勇樹は頷いた。「香子には言わなくていいかな。個展の準備で忙しいし」「承知しました」マネージャーはメールを閉じた。その頃、香子は四枚目の絵を仕上げようとしていた。夏祭りの夜。赤や黄色の提灯が並び、屋台の明かりが道を照らしている。「鷹宮さん、綺麗になりましたね」講師が声をかけた。「……ありがとうございます」「特に、提灯の明かりが地面に映っているところが素敵です」香子は嬉しそうに微笑んだ。「……祖父と一緒に歩いた夜を思い出しながら描きました」「そうなんですね」講師は頷いた。「では、こちらも完成にしましょうか」「……はい!」香子は筆を置いた。四枚目の作品『夏祭りの夜』が完成した。残るは、あと一枚。個展が少しずつ現実のものになっていく。その日の夕方。美紗は学校の受付で、香子の個展について尋ねていた。「香子の個展って、いつなんですか?」「再