10億のために継母と妹に殺されかけた夜、私は世界的スターに救われる

「どうしたの？」　美紗が不思議そうに尋ねる。それを聞いて久恵はハッとした。「いいえ、なんでもないわ。……それにしても、汚らしいドレスね」　そして香子に向って顔をしかめて見せた。「これは……、お母様のドレスです」香子は小さな声で答えた。「私のドレスは用意されていなかったので……。平服で伺うわけにはまいりませんから、お母様のものをお借りしました」久恵の目が細くなる。「勝手に引っ張り出したの？」「申し訳ありません。でも、ほかに着てこられるものがなくて……」「まったく」久恵はため息をついた。「美紗の言う通りだわ。そんな昔のドレスを着てくるなんて、恥ずかしいと思わないの？」「……」香子は何も言えなくなった。美紗が得意げに笑う。「ほら。お母さんだってそう言ってるじゃない」ようやく美紗が足をどけた。香子はそっとスカートを手繰り寄せる。赤紫色の染み。黒ずんだ靴跡。家を出る前には、あんなに美しかったのに。母が大切にしていたはずのドレスは、見る影もなく汚れていた。胸の奥が、ぎゅっと痛くなる。それでも香子は涙をこぼさなかった。「とにかく、早く立ちなさい」久恵が言う。「いつまでそんなところにいるつもり？　鷹宮家の人間が床に座り込んでいたら、私たちまで恥をかくでしょう」「……申し訳ありません」香子はゆっくりと立ち上がった。足元がおぼつかない。それでもドレスの裾を整えようとする。「それにしても、ひどい格好」美紗が笑った。「そんなのでまだパーティーにいるつもり？」「美紗」久恵がたしなめるように名前を呼んだ。香子が思わず顔を上げる。しかし久恵は、美紗を叱ったわけではなかった。「そろそろ向こうへ行きましょう。ご挨拶しなくてはいけない方がいるの」「はーい」「香子。あなたは目立たないところにいなさい。今の格好で私たちのそばに来ないでちょうだい」「……はい」それだけ言うのが精いっぱいだった。久恵と美紗が去っていく。二人の背中を見送りながら、香子はそっとスカートの汚れに触れた。濡れた布から、甘い匂いがする。――ごめんなさい、お母様。心の中で呟いた。せっかく残してくださったものなのに。私が着たりしたから。香子は俯いたまま、人目を避けるように会場の端へ歩いていった。それからしばらくして。香子は会場の隅に置

身体が宙に投げ出された。「――っ！」声を上げる間もなかった。一瞬の浮遊感。そして次の瞬間、香子の身体は激しい衝撃とともに何かの上へ落ちた。「う……っ」全身に痛みが走る。息ができない。何が起きたのかも分からないまま、香子はしばらく動けずにいた。かすかに葉の擦れる音がする。頬に触れているのは、冷たい土と柔らかな葉だった。「……ここ……」震える声が漏れた。ゆっくりと目を開ける。目の前には、折れた枝と葉があった。どうやらバルコニーの真下に植えられていた植え込みの上へ落ちたらしい。香子は呆然とした。生きている。あの高さから落ちたのに。腕も動く。足も動く。身体のあちこちが痛むけれど、耐えられないほどではない。植え込みの枝葉がクッションになったのだろう。「……私……」落とされた。美紗に。その事実を理解した途端、身体が震え始めた。――あんたさえいなくなれば、全部、私のものになるのよ。美紗の言葉が耳の奥に蘇る。「全部って……何……？」香子には分からない。自分がいなくなれば、美紗のものになる何か。そんなものに心当たりはなかった。香子は何も持っていない。久恵から何かを与えられたことなど、ほとんどなかった。父からも、美紗のように可愛がられた記憶はない。今日だってそうだ。美紗には新しいドレスが用意されていた。香子には何もなかった。だから母の形見を引っ張り出してきたのだ。それなのに。――あんたさえいなければ。香子は両腕で自分の身体を抱いた。怖い。今さらになって、恐怖が押し寄せてきた。少し落ちる場所が違っていたら。植え込みがなかったら。硬い地面に直接叩きつけられていたら。自分は今頃――。そこまで考えて、香子はぎゅっと目を閉じた。考えたくなかった。しばらくして、香子は震える手を地面についた。「……帰らなきゃ」もう、あの会場には戻れない。美紗のいるところになど戻りたくない。ゆっくりと身体を起こす。そのとき初めて、自分の姿が目に入った。「……あ……」母のドレス。ただでさえジュースとケーキで汚れていたドレスは、見るも無残な姿になっていた。植え込みへ落ちたときに枝へ引っかかったのだろう。スカートの裾が大きく裂けている。ところどころに葉や小枝まで絡みついていた。香子は震える指で、裂

「勇樹……お兄ちゃん……？」香子は呆然と、その言葉を繰り返した。胸の奥で、何かが引っかかる。勇樹お兄ちゃん。その呼び方を、確かに自分は知っている。「もしかして……」遠い記憶が少しずつ蘇る。幼い頃、祖父母の家へ遊びに行くと、いつも香子の相手をしてくれる青年がいた。広い庭を一緒に走ったり、お菓子を分けてもらったり。香子が転んで泣けば、誰よりも早く駆け寄って抱き起こしてくれた。『勇樹お兄ちゃん！』何度もそう呼んだ。そのたびに笑って振り返ってくれた人。「まさか……本当に、あの勇樹お兄ちゃんなんですか？」「やっと思い出してくれた？」勇樹が嬉しそうに笑った。その笑顔を見た瞬間、記憶の中の青年と目の前の男性が重なった。「勇樹お兄ちゃん……！」今度は、はっきりと分かった。「本当に……？　だって、あの頃と全然……」「ずいぶん昔のことだからね。お互い、大人になった」勇樹は穏やかに笑う。その笑い方まで懐かしく感じられて、香子の胸が熱くなった。けれど、すぐに新たな疑問が湧いてくる。「でも……どうして私を探していたんですか？」勇樹の笑みが静かに消えた。「ずっと心配していたんだ」「私を……？」「ああ。おじいさんとおばあさんが亡くなってから、突然連絡が取れなくなったから」香子は息を呑んだ。祖父母が亡くなってから、母方の親族との付き合いはほとんどなくなった。久恵がいい顔をしなかったこともあり、いつしか香子自身も連絡を取ろうとしなくなっていた。「何度も捜した。でも、どこにいるのか分からなかった」「そんなに長い間……私を？」「ああ」勇樹は迷うことなく頷いた。「だから今日、香子を見つけたときは、本当に驚いたよ」香子は何も言えなかった。ずっと、自分は誰にも必要とされていないと思っていた。美紗から何をされても、久恵は助けてくれない。父も香子を庇ってはくれなかった。けれど、自分の知らないところで、何年も探し続けてくれていた人がいた。そう思っただけで、目の奥が熱くなる。「……ありがとうございます」「お礼なんて必要ないよ」勇樹は優しく微笑んだが、すぐに表情を曇らせた。「それより、聞いてもいい？」その視線が、香子の手当てされた膝へ向けられる。「さっきの格好……何があったの？」「……」香子の肩が強張った。頭から浴びせら

「約10億円」「……え？」聞き間違いだと思った。けれど勇樹は、はっきりと告げた。「香子。君は――10億円の遺産を受け継ぐ相続人なんだ」「えっ……」「10億円……？」あまりにも現実離れした金額に、香子はすぐには言葉を返せなかった。「本当に……私が？」「ああ。君のおじいさんとおばあさんが残した遺産だ」勇樹の答えを聞いても、信じられない。けれど、ふいに美紗の声が蘇った。『あんたさえいなくなれば、全部、私のものになるのよ』「まさか……」背筋が冷たくなる。「美紗は、このことを知っていたのでしょうか」「その可能性は高いと思う」勇樹の表情が険しくなった。「でも、それならおかしい」「え……？」「美紗さんが知っていて、どうして香子だけが何も知らない？」香子は息を呑んだ。考えたこともなかった。「この遺産のことを、美紗さんが一人で知ったとは考えにくい」「それは……」「誰かが美紗さんに教えたはずだ」その瞬間、香子の脳裏に一人の女性が浮かんだ。「お義母様……？」口にした途端、心臓が大きく跳ねた。まさか。いくら久恵でも、そんなことを――。「お義母様は、私に遺産のことなんて一度も……」「だからこそ、確かめる必要がある」勇樹は静かに告げた。「香子に知られたくない理由があったのかもしれない」香子の指先が冷たくなる。これまでずっと、美紗だけが優遇されてきた。何をされても久恵は美紗を庇い、香子が訴えても聞いてくれなかった。それでも香子は、久恵に嫌われているだけなのだと思っていた。けれど。もし、最初から遺産の存在を知っていたのだとしたら。「でも……私が死んだところで、美紗が相続できるのでしょうか？」「普通なら、それだけでは美紗さんのものにはならない」「では、どうして……」「そこなんだ」勇樹の声が低くなる。「俺も気になっている」香子は顔を上げた。「君のおじいさんたちは、香子に財産を残すため、きちんと準備をしていた。それなのに、香子には何も知らされていない」勇樹は少し間を置いた。「俺が香子を捜していたのも、そのことと無関係じゃない」「え……？」「二人が亡くなる少し前、俺は頼まれたんだ」勇樹の表情は真剣だった。「もし自分たちに何かあったら、香子を守ってほしい、と」「おじい様と、おばあ様が……？」胸が締

「そうだ……」香子が突然、顔を上げた。「家に連絡しなくては」何も告げずにパーティー会場を出てきてしまった。もう夜も遅い。このまま帰らないわけにはいかないだろう。「連絡するなら、今夜は帰らないって伝えたほうがいい」「はい。そうします」「スマートフォンは？」勇樹に尋ねられ、香子は少し困ったように首を振った。「持っていません」「……え？」「携帯電話は持たせてもらっていないので」あまりにも当たり前のように答える香子に、勇樹は言葉を失った。「ずっと？」「はい」成人した女性が、家族の許可なしには自由に連絡を取る手段すらない。勇樹の表情が曇る。「……だからか」「何がですか？」「いや、何でもない」何年捜しても香子にたどり着けなかった理由が、少し分かった気がした。勇樹はホテルの電話を使えるよう手配した。しばらくして、香子は教えられた番号を押す。数回の呼び出し音のあと、久恵が電話に出た。『もしもし？』「お義母様。香子です」『香子！？』久恵の声が一変した。『あなた、今までどこにいたの！』香子はびくりと肩を震わせた。「申し訳ありません。今夜は――」『勝手にいなくなって、どれだけ迷惑をかけたと思ってるの！』「……申し訳ありません」また、香子が謝る。そばで聞いていた勇樹の眉が寄った。『今どこなの？　すぐ帰ってきなさい！』香子の指先が震えた。帰れば、美紗がいる。自分を殺そうとした妹が。「今夜は……帰りません」勇気を振り絞って口にした。電話の向こうが、一瞬静かになる。『……何ですって？』「今夜は、ホテルに泊まります」『何を勝手なことを言ってるの！　今すぐ帰ってきなさい！』怒声に、香子は受話器を握りしめた。『美紗も心配しているのよ！』「……！」香子の顔から血の気が引いた。美紗が。自分をバルコニーから突き落とした美紗が、心配している？その瞬間、香子の手から受話器が離れた。勇樹がそっと受け取る。「これ以上は俺が話すよ」「でも……」「大丈夫」勇樹は受話器を耳に当てた。「お電話代わりました」『……どなた？』「来栖勇樹です」沈黙が落ちた。『……来栖、勇樹？』「ええ。香子さんは俺と一緒にいます」電話の向こうで、久恵が息を呑む。勇樹はその小さな音を聞き逃さなかった。『どうして……あなた