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„Wie kannst du es wagen, mich so zu nennen?“ Die Worte rissen aus ihrer Kehle, roh und scharfkantig.

Sie starrte Elena an und suchte nach einem Schimmer des Mädchens, das drei Jahre lang ihr Rückgrat gewesen war. Sie hatten sich im Regen kennengelernt, hatten sich eine Jacke und Geheimnisse geteilt und sich versprochen, dass sich niemals etwas – und schon gar kein Mann – zwischen sie stellen würde. Sie jetzt so zu sehen, wie sie da stand, mit einem Hohnlächeln, wo früher ihr Lächeln gewesen war, fühlte sich an wie ein Autounfall in Zeitlupe.

„Dich natürlich“, spuckte Elena aus, ihre Stimme war über das gesamte Gelände zu hören. „Das ganze Rudel weiß jetzt, wer du wirklich bist. Sie wissen, wie du versucht hast, Alpha Jace in eine Ehe zu locken.“

Sie runzelte die Stirn, die Verwirrung dämpfte für einen Moment ihren Zorn. „Wovon redest du?“

Eine Menge begann sich zu bilden, ein Kreis aus urteilenden Augen und geflüsterten Beleidigungen. Sie richtete ihren Rücken auf. Sie war nicht hierhergekommen, um um einen Platz zu betteln, an dem sie nicht mehr willkommen war. Sie war wegen ihrer Sachen hier.

„Ich bin nicht für ein Theater hier, Elena. Ich bin wegen meiner Sachen gekommen. Geh mir aus dem Weg.“ Ihre Stimme war kalt, obwohl ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte. Sie hatte keine Kraft mehr zum Kämpfen; sie wollte sich nur noch in ein Loch verkriechen und verschwinden.

„Hast du deshalb ‚aus Versehen‘ deine Tasche zurückgelassen? Damit du zurückgekrochen kommen und das Opfer spielen kannst?“ Elena machte einen Schritt näher, ihre Augen funkelten vor Bosheit. „Gib es auf, Ash. Deine Untreue ist allgemein bekannt. Du hast den Alpha betrogen. Wenn ich nicht da gewesen wäre, um die Scherben seines gebrochenen Herzens aufzusammeln, wer weiß, was passiert wäre?“

„Betrogen?“, stieß sie ein hartes, ungläubiges Lachen aus. „Wann habe ich Rowan jemals betrogen? Reicht es dir nicht, ihn mir gestohlen zu haben? Musst du auch noch meinen Ruf ruinieren?“

Es war, als würde man einen Fremden ansehen. Hatte die Elena, die sie drei Jahre lang geliebt hatte, überhaupt existiert, oder hatte sie die ganze Zeit eine Maske getragen?

„Oh? Dann erklär doch mal dein Tagebuch“, stichelte sie, und ihre Stimme wurde lauter, damit die Menge es hörte. „’Ich kann es kaum erwarten, ihm die Wahrheit zu sagen, wenn wir uns endlich binden.’ Du hast dich ihm aus einem bestimmten Grund genähert, nicht wahr? Um auf der gesellschaftlichen Leiter aufzusteigen. Um nicht mehr eine pathetische Omega mit niedrigem Status sein zu müssen.“

Ihr stockte der Atem. „Du hast mein Tagebuch gelesen.“

„Jedes einzelne Wort“, grinste Elena hämisch.

Da traf sie die Wut – heiß, blind und unkontrollierbar. Bevor sie nachdenken konnte, schnellte ihre Hand hervor. Das Klatschen ihrer Handfläche gegen Elenas Wange hallte durch den Hof.

Elena schrie auf, stolperte zurück und hielt sich das Gesicht. Sie sah sie mit großen, schockierten Augen an, als könnte sie nicht glauben, dass Ashley sie schlagen würde.

„ASH!“

Das Brüllen vibrierte bis in ihre tiefsten Knochen. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass es Rowan war. Er stürmte durch die Menge, erreichte Elena und nahm sie in die Arme, als wäre sie aus Glas gemacht.

„Wie kannst du es wagen, sie anzufassen?“, donnerte er, sein Blick brannte vor einem Hass, der ihr den Magen umdrehte.

„Sie hat mich geschlagen, Rowan!“, jammerte Elena und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. „Lass sie nicht damit durchkommen!“

Ashley öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, doch die Welt explodierte plötzlich vor Schmerz. Ein scharfer, schwerer Schlag traf ihre Wange und riss ihren Kopf zur Seite. Die Menge schnappte nach Luft.

Sie stand wie erstarrt da, das Brennen der Ohrfeige strahlte durch ihren Kiefer. Rowan hatte sie nie geschlagen. Nicht ein einziges Mal. Nicht einmal, als sie sein Rudel durch einen unachtsamen Fehler einen wichtigen Vertrag gekostet hatte.

Langsamer wandte sie ihr Gesicht wieder ihm zu. Ihre Blicke trafen sich, und für einen flüchtigen Augenblick sah sie ein Aufblitzen von Schuld, einen Schatten des Mannes, den sie zu kennen geglaubt hatte. Doch er verschwand so schnell, wie er aufgetaucht war.

„Rowan… mein Kopf tut weh“, wimmerte Elena und hielt sich den Bauch. „Lass uns nach drinnen gehen, bevor dem Baby etwas zustößt.“

Ihr Blut erstarrte. „Baby?“, flüsterte sie, und das Wort fühlte sich wie Asche in ihrem Mund an.

„Ja“, sagte Rowan mit gesenkter Stimme, obwohl er ihr nicht in die Augen sehen wollte. „Sie ist im ersten Monat. Ich… ich wollte dich nicht schlagen. Ich war einfach wütend. Ich habe wegen des Kindes spontan reagiert.“

Er entschuldigte sich, aber es war eine hohle, gekünstelte Reue. Er wandte sich bereits ab, beschützte sie und schirmte eine Zukunft ab, die eigentlich ihre hätte sein sollen.

„Ich verstehe“, sagte sie, während ein bitteres, rauhes Lachen ihrer Kehle entwich. „Ich war die einzige Narrin in diesem ganzen Rudel.“

„Ash, hör mir zu. Es muss nicht so enden.“ Rowan trat einen Schritt vor, seine Stimme verfiel in diesen überzeugenden Tonfall, den er benutzte, wenn er etwas wiedergutmachen wollte. „Ich kann dich immer noch heiraten. Du kannst als meine Geliebte hierbleiben. Du wirst alles haben, was du dir je gewünscht hast. Du könntest Elena sogar mit dem Baby helfen. Ich liebe dich immer noch, Ash. Wir können immer noch zusammen sein.“

Eine Welle von Übelkeit überrollte sie. Sie sah ihn an, sah ihn *wirklich* an und spürte einen tiefen, unerträglichen Ekel. Sie war nicht von ihm angewidert; sie war von sich selbst angewidert, weil sie jemals zu einem so rückgratlosen Mann gehören wollte.

„Wenn du mich wirklich liebst, dann wähle mich“, forderte sie ihn heraus, ihre Stimme troff vor kalter Ironie. „Lass sie sitzen. Überlass mir das Baby, und ich werde es als die Luna dieses Rudels großziehen. Wie wäre das, Jace? Ist deine Liebe so viel wert?“

Rowans Blick senkte sich. Er zögerte tatsächlich. Sie sah zu, wie die Zahnräder in seinem Kopf arbeiteten, während er seine ‚Liebe‘ gegen seine Bequemlichkeit abwog.

„Rowan!“, herrschte Elena ihn an, ihre Stimme scharf genug, um Blut zu gießen. Sie stieß ihn hart an, ihre Augen wie kalte Eisssplitter. „Wenn du eine Omega wie sie heiratest, wirst du deinen Kopf unter den anderen Alphas nie wieder erheben können. Ich bin von hoher Geburt. Ich kann dir helfen, aufrecht dazustehen. Die Große Versammlung ist in zwei Tagen, und du brauchst eine Luna, die Macht bringt, keinen Skandal. Ich werde dir Erben schenken, die andere Rudel fürchten werden. Ich kann dich sogar mit Alpha Dane zusammenbringen, er ist gerade im Territorium.“

Rowans Augen weiteten sich, und Gier ersetzte augenblicklich seine Schuldgefühle. „Du kennst Alpha Dane?“

„Meine Cousine ist mit seinem Neffen zusammen“, sagte Elena, und ihr Kinn hob sich. „Ich muss nur ein Wort sagen.“

Rowan strahlte und zog Elena in eine beschützende Umarmung. „Ich wusste, dass du die Richtige bist. Du bist perfekt für mich.“

Über seine Schulter hinweg trafen Elenas Augen die ihren. Sie sah nicht aus wie eine Freundin. Sie sah aus wie ein Raubtier, das gerade seine Mahlzeit beendet hatte. *Ich habe gewonnen*, formten ihre Lippen lautlos.

Ashley wandte sich ab, ihr Herz fühlte sich wie ein Bleigewicht in ihrer Brust an.

„Wenn du es dir noch anders überlegst und meine Geliebte werden willst, weißt du, wo du mich findest“, rief Rowan ihr nach, seine Arroganz blühte auf, nachdem er seine Wahl getroffen hatte. „Es ist besser, als auf der Straße zu schlafen, Ash. Wir wissen beide, dass du sonst nirgendwo hin kannst.“

Sie hielt nicht an. Sie griff nach unten, schnappte sich die Tasche, die sie zurückgelassen hatte, und ging einfach weiter.

„Behalte den Rest“, warf sie die Worte über ihre Schulter. „Sieh es als Hochzeitsgeschenk.“

Sie hörte nicht auf zu gehen, bis das Rudelhaus nur noch ein dunkler Fleck am Himmel war.

Ihre Beine brannten. Jeder Schritt schickte eine scharfe Erinnerung durch ihren Körper – an die Nacht im Wald, an die Ohrfeige in ihrem Gesicht, an alles, was sie zugelassen hatte, weil sie zu tief geliebt und zu blind vertraut hatte. Aber sie ging weiter. Anzuhalten fühlte sich gefährlich an. Wenn sie anhielt, könnte sie vollkommen zerbrechen.

Sie lehnte sich gegen eine Steinmauer und erlaubte sich durchzuatmen. Zum ersten Mal, seit sie Rowan und Elena überrascht hatte, wurde der Lärm in ihrem Kopf leiser. Die Wahrheit setzte sich in ihrer Brust fest, schwer und unleugbar.

Sie hatte verloren.

Nicht, weil sie schwach war.

Nicht, weil sie eine Omega war.

Sondern weil sie zu leicht vertraut hatte.

Ihre Finger schlossen sich um ihr Telefon. Es gab nur noch einen Pfad, einen einzigen Spielzug, den sie machen konnte, ohne zu betteln, zu kriechen oder sich als schmutziges Geheimnis von jemandem zu verkaufen. Es war keine Freiheit. Es war keine Liebe.

Aber es war Macht.

Sie wählte die Nummer, die sie drei Jahre lang zu vergessen versucht hatte. Die Verbindung stehende beim zweiten Klingeln.

„Bist du jetzt bereit, nach Hause zu kommen?“, fragte ihr Vater, seine Stimme kalt und kalkuliert.

Sie schluckte. Ihre Kehle brannte, aber sie ließ sich nicht zum Weinen bringen, noch nicht.

„Du hast gewonnen“, sagte sie leise. „Ich werde wen auch immer heiraten, den du auswählst, wenn du mir die Macht gibst, die du meiner Mutter versagt hast.“

Es gab eine Pause, als würde er darüber nachdenken. Sie kannte ihren Vater gut, und solange ihm etwas nicht nützte, würde er niemals zustimmen.

„Wenn die arrangierte Ehe gut verläuft, wirst du deinen rechtmäßigen Platz einnehmen“, sagte er langsam. „Aber ab jetzt läuft es nach meinen Regeln. Kein Weglaufen. Kein Trotz. Wenn du noch einmal versuchst zu fliehen, werde ich dich wegschließen und dich mit dem ältesten, grausamsten Alpha verheiraten, den ich finden kann. Hast du mich verstanden?“

Sie schloss die Augen.

Bilder blitzten vor ihrem geistigen Auge auf: Rowans Hand, die ihr ins Gesicht schlug, Elenas siegessicheres Lächeln, die Menge, die zusah, als wäre ihre Demütigung Unterhaltung. Es war an der Zeit, die Kontrolle über ihr Leben zu übernehmen und aus ihrem Schneckenhaus herauszutreten.

„Abgemacht“, antwortete sie.

Doch dieses Mal zitterte sie nicht.

„Ich werde warten“, sagte er, und das Gespräch endete.

Die Stille danach war dicht und drückte von allen Seiten auf sie ein. Sie glitt an der Wand hinunter und setzte sich auf den kalten Boden, wobei sie ihre Hände anstarrte. Diese Hände hatten geliebt, hatten vertraut, hatten nach einer Zukunft gegriffen, die sie nie wirklich gewollt hatte.

Schließlich kamen die Tränen, aber sie waren leise, zurückhaltend. Es war keine Hysterie mehr in ihr. Nur noch Erschöpfung. Und etwas Dunkleres. Schärferes.

Sie wischte sich über das Gesicht und stand auf.

Die Liebe hatte sie zerbrochen.

Die Freiheit hatte zu viel gekostet.

Wenn die Welt darauf bestand, sie wie eine Schachfigur zu behandeln, nun gut.

Sie war kein Mädchen mehr, das der Liebe hinterherjagte.