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Wut kochen heftig in seinem Inneren hoch, und eine bittere Selbstverachtung nagte an seiner Brust, weil er in jener Nacht gegangen war. Er hätte bleiben sollen, hätte warten sollen, bis sie aufwachte. Die Reue brannte tief, noch verschlimmert durch die Art und Weise, wie sein Wolf in ihm tobte, krallte und heulte, um bei ihrer Gefährtin zu sein. Er hatte fast zwei Jahrzehnte gebraucht, um sie zu finden. Er war nicht bereit, sie zu verlieren.

„Es gibt keine Spur von der Beschreibung der Person, die Sie uns gegeben haben“, berichtete sein Beta. „Sind Sie sicher, dass die Beschreibung, die Sie gegeben haben, genau ist? Es gibt viele Frauen, die markiert sind, Ihre gehört nicht dazu.“

Er hob langsam den Kopf. Die Härte seines Blicks allein reichte aus, dass sein Beta die Augen niederschlug.

„Sie ist meine Gefährtin, nicht *die Person*“, schnauzte er kalt. „Und nutzen Sie jede verfügbare Ressource, um sie zu finden. Es ist mir egal, was Sie tun müssen, bringen Sie sie zu mir.“

Eine neckende Stimme schaltete sich von der Seite ein. „Wer hätte gedacht, dass der Tag kommen würde, an dem mein Onkel wegen einer Frau so durcheinander ist? Jetzt möchte ich sie wirklich kennenlernen.“

Dane ignorierte die Bemerkung völlig, sein Fokus blieb unerschüttert.

„Du wirst sofort in unser Rudel aufbrechen“, befahl er. „Kümmere dich dort um die Dinge, während ich weg bin.“

„Was?!“, protestierte sein Neffe. „Du hast versprochen, dass ich eine Woche lang faulenzen darf, wenn ich mich benehme.“

Er wollte gerade antworten, als der Beta wieder vortrat.

„Alpha Rowan und sein Vater sind hier, um Sie zu sehen.“

„Lass sie rein.“ Danes Stimme war von Unzufriedenheit geprägt. Sein Beta nickte sofort und ging, um die Gäste zu holen.

„Geh.“ Dane wandte seinen Blick auf seinen Neffen, die Augen eisig und unerbittlich. Da der junge Mann es besser wusste, als ihn in dieser Stimmung auf die Probe zu stellen, richtete er sich sofort auf, verbeugte sich respektvoll und verließ wortlos das Büro.

Dane nahm auf dem zentralen Sitz Platz, während sich Alpha Rowan und sein Vater zu beiden Seiten von ihm niederließen. Die Luft wurde schwer, die Spannung so dicht, dass man daran zu ersticken drohte. Ein einziger Blick auf Danes Gesichtsausdruck ließ sie sich fragen, ob sie den falschen Zeitpunkt für einen Besuch gewählt hatten.

Rowans Vater gab seinem Sohn subtil ein Zeichen und drängte ihn zu sprechen.

„Ich nehme an, Sie sind nicht den ganzen Weg gekommen, um nur schweigend hierzusitzen“, sagte Dane schlussendlich. Sein Tonfall war kalt und scharf genug, um Rowan nervös schlucken zu lassen.

„Natürlich nicht. Verzeihen Sie uns, Alpha Dane.“ Rowan beugte sich vor. „Wir sind heute mit einem Vorschlag gekommen. Mein Rudel möchte eine Partnerschaft mit Ihrem eingehen.“

Er lächelte, während er sprach, obwohl der Ausdruck Dane nur noch mehr zu reizen schien.

„Partnerschaft?“, wiederholte Dane, während sich eine Augenbraue langsam hob.

„Um ehrlich zu sein“, fuhr Rowan fort und zwang sich zu einem leichten Auflachen, „würden wir gerne mit Ihnen zur Versammlung reisen. Mit Ihrem Einfluss und Ihrem großen Ruf wäre es uns eine Ehre, an Ihrer Seite zu schreiten.“

„Ich verstehe“, antwortete Dane kühl. „Sie sind also gekommen, um sich mit Schmeicheleien meine Gunst zu erschleichen.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem Spottlächeln. „Kein Wunder, dass Sie es als Alpha versäumt haben, Ihr Volk zu beschützen. Sie sind ebenso inkompetent wie Ihr Lob.“

Sowohl Rowan als auch sein Vater erstarrten und tauschten einen kurzen, verwirrten Blick aus. Was hatte das Beschützen ihres Volkes damit zu tun?

Das Lächeln auf Rowans Gesicht entglitt ihm.

„So habe ich das nicht gemeint, Alpha Dane“, sagte er hastig. „Ich wollte Ihnen nur dienen. Es wäre beschämend, wenn ich dem nicht gehörig nachkäme, während Sie sich auf meinem Territorium befinden.“

Dane neigte langsam den Kopf, Verärgerung blitzte in seinen Augen auf.

„Es scheint, als hätte ich mich nicht klar ausgedrückt.“ Er stand auf und ragte über ihnen auf.

„Sie können nicht einmal Ihr eigenes Territorium sichern, und Sie glauben, Sie sind geeignet, mir zu dienen?“

Rowan runzelte die Stirn, völlig verwirrt.

„Hat mein Sohn Sie in irgendeiner Weise beleidigt?“, schaltete sich sein Vater ein und bot ein gequältes Lächeln an.

„Wenn Sie mir wirklich dienen wollen“, sagte Dane kalt, „dann überreichen Sie mir Ihre Köpfe.“ Sein Blick verhärtete sich. „Dann könnte ich Ihre Bitte in Erwägung ziehen.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging hinaus. Er ließ Vater und Sohn in fassungsloser Demütigung zurück.

Am folgenden Tag waren die Vorbereitungen für die Versammlung im Gange, doch Dane befahl seinen Männern, ohne Pause weiter nach seiner Gefährtin zu suchen.

„Wir sollen heute abreisen“, sagte sein Beta vorsichtig. „Sollen wir die Suche fortsetzen?“

Dane stand auf dem Balkon, Rauch kräuselte sich zwischen seinen Fingern.

„Nein“, antwortete er trocken. „Wir abreisen nicht, bis sie gefunden ist. Die Versammlung ist mir egal.“

„Dane!“

Eine kleine, babyhafte Stimme erschallte hinter ihm, als jemand nach vorne stürzte und seine Hand griff.

Er riss sich augenblicklich los und wandte sich mit einem so kalten Blick an sie, dass sie erschrocken zurückstolperte.

Da sie erkannte, dass sie zu weit gegangen war, zwang sie sich zu einem Lächeln und tat so, als wäre nichts geschehen.

„Warum bist du noch hier?“, fragte sie leichtfüßig. „Wurde die Versammlung verschoben?“

„Ich werde nicht gehen“, sagte Dane trocken. „Ich werde dich von einem meiner Männer begleiten lassen.“

Die Frau runzelte die Stirn und trat näher.

„Warum? Ist das wegen dieser nutzlosen Omega, nach der du suchst?!“, ihre Stimme wurde scharf.

Danes Blick fiel auf sie. Kalt. Eisig. Absolut. Er fesselte sie an Ort und Stelle.

„Ich meinte Omega“, korrigierte sie sich hastig und zwang sich zu einem Lächeln. „Aber hast du vergessen, was diese Versammlung für dein Rudel bedeutet?“, hakte sie nach. „Nicht zu erscheinen, würde als Respektlosigkeit gegenüber dem König gewertet werden. Was ist, wenn er es missversteht und uns angreift? Außerdem erwarten Mutter und Vater dich dort. Sie werden dir nicht verzeihen, wenn du zu spät kommst.“

„Alpha“, unterbrach Silas, trat auf den Balkon und hielt ein Telefon hin. „Es ist Ihr Vater.“

Sie ergriff den Moment.

„Siehst du? Du kannst später nach ihr suchen. Oder lass deine Männer das regeln. Sie kann nicht so schwer zu finden sein, das ist nur eine Sache von Tagen. Nicht zu gehen, nützt niemandem etwas.“

Für einen langen Moment sagte Dane nichts.

Dann drückte er seine Zigarette im Aschenbecher aus und wandte sich an Silas.

„Lassen Sie das Auto vorbereiten. Wir brechen sofort zur Versammlung auf.“

Er ging an ihnen vorbei, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen.

Ein langsames, zufriedenes Lächeln breitete sich auf den Lippen der Frau aus. Ein dunkles Funkeln tanzte in ihren Augen, während sie ihm nachsah. Eine Omega? Die mit ihr konkurrierte? Sie einmal loszuwerden, hatte offenbar nicht gereicht. Sie hätte sicherstellen sollen, dass das Mädchen tot war. Dennoch gab es keinen Grund zur Sorge. Sie würde diese nutzlose Omega zuerst finden und Dane einen Gefallen tun, indem sie sie für immer zum Schweigen brachte. Niemand würde Dane besitzen außer ihr. Keine Omega. Nicht einmal die verwöhnte Prinzessin, die er heiraten sollte.

Sie holte ihr Telefon heraus und tippte: *„Finde sie, bevor er sie findet. Mach es diesmal endgültig.“*

„Du gehörst mir, Dane“, flüsterte sie.

…

Auf dem Weg zur Versammlung erfüllte Stille das Auto, bis Silas sprach.

„Es ist Ihre Mutter, Alpha. Soll ich ihr sagen, dass Sie beschäftigt sind?“

„Nein. Gib es mir.“

Dane nahm das Telefon.

„Was gibt’s?“, sagte er kühl.

„Bist du schon bei der Versammlung?“, fragte seine Mutter.

„Noch nicht“, antwortete er und rieb sich die Schläfe.

„Vergiss nicht, Mein Sohn, diese Ehe nützt unserem Rudel. Du musst sicherstellen, dass alles glattläuft. Dein Vater und ich haben große Erwartungen an sie.“

„Ich nicht“, sagte Dane unverblümt. „Ich werde sie nicht heiraten. Ich habe eine Gefährtin, und sie ist die einzige Frau, die ich heiraten werde.“

Die Frau neben ihm erstarrte, ihre Augen weiteten sich.

Eine Gefährtin? Diese Omega?!

„Du hast deine Gefährtin gefunden?“, schnappte seine Mutter nach Luft. „Aber wie? Es ist Jahrzehnte her, wir hatten alle Hoffnung verloren. Bist du sicher, dass sie nicht wieder eine Hochstaplerin ist? Du weißt, wie viele Frauen fälschlicherweise behauptet haben, dieses Band zu spüren. Ist sie bei dir? Hast du es bestätigt?“

„Sie ist nicht bei mir“, antwortete Dane ruhig, „aber ich bin mir sicher.“

„Hör mir zu“, warnte ihn seine Mutter. „Sie könnte eine Betrügerin sein oder, noch schlimmer, eine Streunerin aus einem unbekannten Rudel. Aber die Prinzessin? Sie ist das Fundament unserer Allianz. Ohne sie widersetzen wir uns der Göttin, erzürnen den König und gefährden unser Volk. Diese Ehe wurde beschlossen, bevor du geboren wurdest. Du wirst sie zuerst besiegeln. Über deine Gefährtin können wir später sprechen.“

Danes Kiefer verengte sich.