Die Auslese

„Willst du nicht einmal so tun, als wärst du traurig darüber?“

Das ist Della, meine sogenannte beste Freundin, die mich so anstarrt, als hätte ich gerade gestanden, die Akademie in Brand gesteckt zu haben, anstatt ihr zu sagen, dass ich nicht wegen einer Zeremonie weine, die noch gar nicht stattgefunden hat.

„Warum sollte ich wegen etwas Unechtem weinen?“, sagte ich. „Es ist keine Beerdigung. Es ist eine Abschiedsparty, bei der niemand fragen darf, wohin ich gehe.“

Sie lachte nicht. Niemand lacht mehr über meine Witze. Vor sechs Wochen war ich noch ein ganz normales Mädchen, das sich noch nicht verwandelt hatte, genau wie ein Dutzend andere in unserem Jahrgang. Jetzt ist mir ein Datum aufgestempelt, und anscheinend lässt das alles, was ich sage, eher wie einen Hilferuf klingen als wie einen Witz.

Das ist es nicht. Ich habe nur schon vor langer Zeit herausgefunden, dass man mit Humor leichter überlebt als mit Traurigkeit. Traurigkeit bringt dich in die „Vorbereitungsunterkunft“. Traurigkeit sorgt dafür, dass man mit dieser vorsichtigen, gedämpften Stimme über dich spricht, die Menschen für Dinge verwenden, von denen sie bereits entschieden haben, dass sie vorbei sind.

Ich bin noch nicht vorbei. Ich habe nachgesehen. Ich bin immer noch hier, atme noch, juckt es immer noch unter meiner eigenen Haut auf eine Art, von der ich niemandem erzählt habe – nicht einmal Della, die entweder in Panik geraten oder es melden würde, und beides kann ich mir nicht leisten.

Dieses Jucken wird seit zwei Tagen schlimmer. Kein Schmerz. Eher so, als würde etwas hinter meinen Rippen auf und ab gehen, die Wände abtasten, nach einer Tür suchen, von der ich nicht wusste, dass ich sie habe.

„Du solltest zumindest so tun, als ob es dich interessiert“, murmelte Della und zog ihre Trainingshandschuhe über.

Ich hätte fast geantwortet. Ich hatte eine schlagfertige Antwort parat – das habe ich immer –, aber die Worte blieben mir irgendwo hinter den Zähnen stecken, denn für eine Sekunde, hinter dem Witz, ließ ich mich tatsächlich darauf ein, es zu spüren: die ganz besondere Angst, siebzehn zu sein und bereits als ‚abgehakt‘ abgelegt zu werden. Es hielt nicht lange an. Das tut es nie. Ich schluckte es wieder hinunter, dorthin, wo es hingehört, und griff nach der unkomplizierteren Version meiner selbst.

„Es interessiert mich sehr wohl“, sagte ich stattdessen. „Ich spiele es nur nicht vor Publikum.“

In diesem Moment öffneten sich die Türen zur Trainingshalle, und im Raum breitete sich jene Art von Stille aus, die bedeutet, dass gerade jemand Wichtiges hereingekommen war.

Zuerst bemerkte ich ihn gar nicht. Mir fiel auf, wie sich Dellas Rücken plötzlich straffte, und ihre Trainingshandschuhe wurden plötzlich sehr interessant anzusehen. Dann folgte ich ihrem Blick zur Tür, wo Kade Ashworth stand, als gehöre der Boden unter meinen Füßen bereits ihm.

Ich hatte ihn schon einmal gesehen – auf der anderen Seite der Halle, auf einem Banner, einmal bei einem Namensgebungsfest aus einer Entfernung, die sich sicherer anfühlte als diese hier. Aus der Nähe fiel mir nicht auf, wie er aussah. Es war, wie regungslos er dastand, als wäre diese Regungslosigkeit etwas, das er üben musste.

„Wren Calloway.“ Er sprach meinen Namen aus, als würde er ihn anhand einer Liste überprüfen. Was er, bei meinem Glück, wahrscheinlich auch tat.

„Das bin ich“, sagte ich. „Sollte ich mich geschmeichelt fühlen, dass der Sohn des Alphas meinen Namen kennt, oder mir Sorgen machen?“

„Sorgen zu machen ist hier normalerweise die richtige Entscheidung.“ Kein richtiges Lächeln. Eher so, als würde er abwägen, ob ihm eines erlaubt war.

„Verstanden. Was willst du?“

„Der Rat hat mich als deinen Mentor für die Verwandlung eingesetzt. Mit Wirkung ab heute.“

Ich lachte, bevor ich mich zurückhalten konnte – kurz, schrill, die Art von Lachen, die Erwachsene nervös macht. „Sie schicken den Goldjungen des Alphas, um das Mädchen zu beaufsichtigen, das bereits gescheitert ist? Das ist keine Mentorenschaft. Das ist eine Grabrede mit Zeitplan.“

Etwas regte sich hinter seinen Augen – keine Kränkung. Eher so, als hätte er nicht erwartet, dass der Witz Biss haben würde, und nun überdachte er etwas. Ich wollte fragen, was. Ich will immer fragen, was. Das ist das Einzige an mir, das nie lustig war, nie eine Rüstung – ich kann eine verschlossene Tür nicht in Ruhe lassen, selbst wenn ich genau weiß, was für ein Raum sich dahinter verbirgt. Vor drei Wochen wurde ich dabei erwischt, wie ich eine versiegelte Akte las, weil mich das Siegel selbst mehr störte als das Risiko, erwischt zu werden. Ich bereue es immer noch nicht. Ich bereue nur, was darin stand.

„Es ist nicht …“, begann er.

Das Kribbeln hinter meinen Rippen hörte auf, hin und her zu wandern, und schlug zu.

Meine Hand zuckte krampfhaft. Ich blickte nach unten, bereitete mich bereits auf das Nichts vor – siebzehn Jahre des Nichts – und sah stattdessen, wie sich die Spitzen meiner Finger verdunkelten, während sich meine Fingernägel zu etwas verdickten, das noch nie, in keinem meiner Albträume, so ausgesehen hatte.

Im Raum wurde es nicht leise. Es wurde still – vierzig Menschen, die gleichzeitig entschieden, ob sie starren oder wegsehen sollten, und sich fast alle dafür entschieden, zu starren.

„Wren.“ Kades Stimme wurde leiser und verlor jegliche Spur der gezwungener Langeweile, die sie noch vor einer Sekunde an den Tag gelegt hatte. Er überquerte den Raum in drei Schritten und umfasste mein Handgelenk, bevor ich meine Hand in die Tasche stecken konnte, als ob das irgendetwas rückgängig machen würde. „Beweg dich nicht.“

„Mich nicht bewegen? Es ist meine Hand, ich bewege sie, wohin ich will –“

„Du bewegst sie dahin, wo ich es dir sage, sonst hat jedes Ratsmitglied in diesem Raum gerade einen Grund bekommen, einen Bericht zu verfassen, den keiner von uns beiden will.“ Sein Griff war fest, kontrolliert – doch sein Daumen drückte hart gegen meine Arterie, und mir wurde mit jener seltsamen Klarheit, die man nur in den schlimmsten Sekunden seines Lebens hat, bewusst, dass er nicht überprüfte, ob ich weglaufen würde.

Er überprüfte meine Herzfrequenz.

Das machte mir mehr Angst als die Krallen.

Ich verharrte regungslos. Nicht, weil er es mir befahl. Sondern weil der Junge vor mir – dessen Vater wahrscheinlich gerade seine Unterschrift auf einem Formular mit meinem Namen trocknen ließ – weniger Angst vor dem zu haben schien, was aus mir wurde, als vielmehr davor, was mit uns beiden passieren würde, wenn jemand anderes in diesem Raum es zuerst sehen würde.

„Wie lange schon“, sagte er leise, nur für mich. „Lüg mich nicht an.“

Ich hätte lügen sollen. Lügen hätte mir eine harmlosere, sicherere Version dieses Gesprächs beschert. Aber ich war noch nie in meinem Leben in der Lage, eine Wahrheit in jemandes Hand liegen zu lassen, ohne zu überprüfen, ob sie echt ist – weder die Wahrheiten anderer Menschen, noch meine eigenen, nicht, wenn es mich etwas kostet –, und etwas an der Art, wie er fragte – als ob die Antwort tatsächlich von Bedeutung wäre und nicht nur eine Angabe für eine Akte –, riss sie mir heraus, bevor ich mich entschlossen hatte, sie preiszugeben.

„Zwei Tage.“

Sein Kiefer spannte sich so stark an, dass ich es hören konnte.

„Das ist unmöglich“, sagte er. „Nicht so schnell. Nicht vor der Zeremonie.“

„Füge es der Liste hinzu“, sagte ich mit einer Stimme, die fester klang, als ich mich fühlte, „der Dinge an mir, die offenbar immer wieder unmöglich sind.“

Er lachte nicht. Er schaute nicht einmal mehr auf meine Hand.

Er sah mich an – sah mich wirklich an, so wie es seit dem Stempeln des Datums niemand mehr getan hatte – und was auch immer er dort sah, ließ seinen Griff fester werden, anstatt sich zu lockern, als wäre Loslassen plötzlich die gefährlichste Option im Raum.

„Was auch immer du für einen Auftrag hier hast“, sagte er, so leise, dass nur ich es hören konnte, „vergiss ihn. Ab sofort bin ich das Einzige, was zwischen dir und einem Raum voller Menschen steht, die im Begriff sind zu entscheiden, dass du bereits tot bist.“

Ich öffnete den Mund, um einen Witz zu machen. Ausnahmsweise kam nichts heraus.