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Wenn er ihren Duft an ihr immer noch wahrnehmen konnte, musste er ein sehr mächtiger Alpha sein. Es brauchte einen extrem starken Alpha, um den Duft einer Markierung zu spüren, die bereits ausgelöscht worden war. Echabod hatte erwähnt, dass Fragmente eines dominanten Duftes tagelang nachwirken konnten, bevor sie schließlich ganz verblassten.

Sie schluckte schwer, während ihr Verstand nach der perfekten Ausrede suchte.

Sollte sie sich dumm stellen? Wenn sie ahnungslos genug wirkte, würde er die Sache vielleicht auf sich beruhen lassen.

In ihre Gedanken versunken, bemerkte sie nicht, wie er näher trat, bis sein Duft sie traf und ihre Aufmerksamkeit schlagartig auf ihn lenkte. Sie zuckte zusammen und starrte ihn fragend an. Sein Blick war fest auf ihren Hals gerichtet.

Instinktiv versuchte sie, einen Schritt zurückzuweichen, hielt sich dann aber selbst zurück. Es gab keine sichtbare Markierung mehr an ihrem Hals. Sich jetzt zu bewegen, würde sie nur verdächtig wirken lassen. Es gab keinen Grund zur Sorge, da sie keine Markierung mehr hatte.

Ashley schluckte schwer und versuchte, die Fassung zu wahren, doch seine Anwesenheit machte es ihr schwer. Sein Duft hüllte sie ein, stark und vertraut, und ihre Körpertemperatur begann zu steigen. Ungebeten stiegen Bilder jener Nacht in ihr auf. Sie ballte die Fäuste an ihren Seiten und ermahnte sich stillegeschweigend zur Ruhe.

Warum ließ sie sich immer noch von ihm beeinflussen, nachdem er sie so gedemütigt hatte? Er mochte ihr Gefährte sein, aber er war ein Mistkerl. Sich in ihn zu verlieben, würde nur zu Schmerz führen.

Dane hob den Kopf und ließ seinen Blick über ihr Gesicht wandern. Ein leichtes Stirnrunzeln legte sich auf seine Züge, während er sie ansah… fast schon enttäuscht. Dieser Ausdruck verunsicherte sie mehr, als es Wut getan hätte.

Gerade als sie einen Schritt zurückweichen wollte, wandte er sich als Erster ab.

Erleichterung durchströmte sie. Sie atmete leise aus und dankte der Göttin.

„Ist Alpha Dane hier auf der Suche nach einer ganz bestimmten Frau?“, fragte sie und versuchte, die Anspannung zwischen ihnen zu lösen.

„Ja.“ Er schob die Hände in die Taschen. Sein Tonfall war gleichgültig, sogar distanziert, und das kränkte sie. Er versuchte nicht einmal zu verbergen, dass er kein Interesse an ihr hatte.

„Warum? Hast du vor Kurzem jemanden markiert?“, fragte sie, teils weil sie es aus seinem eigenen Mund hören wollte.

„Ich habe eine Verlobte.“

Sie erstarrte.

Es war also wahr, genau wie sein Untergebener gesagt hatte. Wie töricht von ihr zu glauben, dass sie es hätte sein können. Er maß ihrer arrangierten Hochzeit nicht einmal die geringste Bedeutung bei.

Tief in ihrem Inneren fühlte sie sich sowohl enttäuscht als auch wütend darüber, dass nicht sie es war, nach der er gesucht hatte. Doch sie vergrub das Gefühl schnell wieder. Es spielte keine Rolle mehr. Er war ein Lügner. Ein Frauenschwarm. Ihre Seelenruhe nicht wert.

Es war ihr egal, ob eine Ablehnung ihrem Rudel schaden würde. Sie würde jeden anderen heiraten, jeden außer ihn.

„Was unsere Hochzeit betrifft, habe ich einen Vorschlag“, begann er.

Ashley hob den Kopf, bereit zu sprechen, doch er fuhr fort: „Lass uns einen Einjahresvertrag unterzeichnen und danach getrennte Wege gehen.“

Der Vorschlag traf sie völlig unvorbereitet. Sie schluckte ein Spottlachen herunter, während sich ihre Miene zu einem Finsterblicken verhärtete. Es war die Arroganz in seinem Tonfall, die sie am meisten verunsicherte, als würde er ihr einen Gefallen tun.

Für wen hielt er sich eigentlich?

„Alpha Dane, ich habe keine Ahnung, mit was für Frauen du täglich schläfst oder arbeitest, aber ich hoffe, du erinnerst dich daran, dass ich keine von ihnen bin. Ich habe kein Interesse daran, dich zu heiraten, und ich hoffe, du behältst diese Haltung ebenfalls bei“, sagte sie bestimmt.

Seine Braue hob sich leicht vor Überraschung.

Ashley wusste, dass er nicht mit ihrer Ablehnung gerechnet hatte, und dieser kleine Sieg hob ihre Stimmung.

„Du hast kein Interesse an unserer Ehe? Weiß dein Vater davon?“, fragte er.

„Er wird es erfahren, sobald ich es ihm sage“, antwortete sie in einem scharfen, entschlossenen Ton.

„Dir ist schon klar, dass es bei dieser Ehe nicht nur um dich geht“, sagte Dane gelassen. „Bündnisse unserer Rudel hängen davon ab. Eine Weigerung bedeutet den Bruch einer gewachsenen Tradition. Wenn dein Rudel zuerst einen Rückzieher macht, wird das Konsequenzen haben.“

Ashley zögerte, ihre Schultern sank etwas nach unten, während sie seine Worte verarbeitete. Sie hatte schon immer gewusst, dass die Ehe arrangiert worden war, noch bevor sie überhaupt geboren wurden, aber niemand hatte ihr gesagt, dass damit Strafen verbunden waren.

Sagte er die Wahrheit? Oder war das nur eine weitere Lüge, um sie in die Falle zu locken?

Er war ein geschickter Lügner. Und obwohl er seinen Status nicht direkt abgestritten hatte, hatte er gelogen, als er sie ausnutzte, obwohl er bereits einer anderen versprochen war. Sie konnte ihm nicht vertrauen.

„Meine Antwort bleibt dieselbe, Alpha Dane“, sagte sie schließlich und straffte den Rücken. „Wenn du mich bitte entschuldigen würdest.“

Sie drehte sich um und ging davon, ohne seine Antwort abzuwarten.

Dane sah ihr nach, und ein leises, amüsiertes Geräusch entwich seinen Lippen. Interessant. Es schien, als wäre er nicht der Einzige, der nicht bereit war, diese Verbindung einzugehen. Dennoch faszinierte ihn ihre unverblümte Ablehnung. Er war bereit gewesen, für sein Rudel Kompromisse einzugehen, doch sie hatte ihn kühn zurückgewiesen.

Gab es da etwa jemand anderen?

Einen Liebhaber vielleicht?

—

„Vater!“

Ashleys Stimme hallte durch den Seitensaal, als sie die Flügeltüren aufstieß. Mehrere Rudelmitglieder saßen um ihren Vater herum, tief in ein Gespräch vertieft.

Alpha Barton blickte verwirrt auf, als sie näher trat. Er stand auf und kam ihr entgegen. „Du bist schon fertig mit dem Gespräch? Das ging schneller als erwartet. Ist etwas passiert?“

„Ich werde ihn nicht heiraten“, erklärte sie.

Im Raum wurde es mucksstill. Jeder Kopf drehte sich schockiert zu ihr um.

Die Miene ihres Vaters verdunkelte sich. Er warf den anderen einen Blick zu. „Wir werden diese Besprechung später fortsetzen.“

Die Mitglieder verstanden sofort und verließen nacheinander den Saal, wobei sie Ashley im Hinausgehen neugierige Blicke zuwarfen. Bald war der Saal leer.

„Du musst ihn heiraten, Ash“, sagte ihr Vater, sobald sie allein waren. Seine Stimme klang fest und angespannt. „Das war unsere Abmachung. Erinnerst du dich an unseren Deal?“

„Ich weiß“, antwortete sie schnell. „Ich verstehe es, Vater… aber er kann es nicht sein. Ich werde jeden anderen heiraten. Jeden. Ich verspreche es. Nur nicht ihn.“ Ihre Stimme wurde weicher, Verzweiflung sickerte durch. „Ich kann es einfach nicht.“

„Du verstehst das nicht“, sagte Alpha Barton, und seine Stimme wurde gegen seinen Willen lauter. „Das ist keine Ehe, die du oder ich einfach so auflösen können. Zuerst habe ich überlegt, einen anderen Weg zu finden, um unsere Zusammenarbeit zu sichern, aber das ist nicht mehr möglich. Beide Rudel haben offiziell zugestimmt. Wenn diese Ehe scheitert, müssen sie es sein, die sie brechen, nicht wir.“

Er hielt inne, die Last seiner nächsten Worte wog schwer.

„Unser Rudel kämpft ums Überleben, Ashley. Ich habe das Gegenteil vorgespielt. Wir brauchen dringend Unterstützung. Dieses Bündnis wird uns stärken… deine Ehe wird uns stärken. Es muss einfach funktionieren.“

Frustration brannte in ihrer Brust.

„Aber Vater, wenn ich ihn heirate…“

Ein Klopfen unterbrach sie.

„Herein“, rief Alpha Barton.

Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf seinen Beta frei.

„Alpha Barton. Lady Ashley.“ Der Beta verneigte sich leicht, sein Blick wanderte zwischen den beiden hin und her.

„Was gibt es?“, fragte ihr Vater ungeduldig.

„Alpha Rowan und seine Luna bitten um Lady Ashleys Anwesenheit. Sie möchten sie formell begrüßen.“

Ashley stieß ein scharfes Abmühen aus, während Wut durch ihre Adern schoss.

„Sag ihnen Nein“, sagte sie kalt.

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und stürmte aus dem Saal – frustriert, wütend und mit dem Gefühl, mehr denn je gefangen zu sein.