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Ash stand am Rande ihres ehemaligen Rudels und stieß einen langsamen, stetigen Atemzug aus. Es fühlte sich unrealistisch an, nach all dieser Zeit wieder hier zu sein. Sie war damals gegangen mit der Hoffnung, ein neues Leben zu beginnen und fernab von diesem Ort eine Familie aufzubauen. Doch das Schicksal hatte, so schien es, hier etwas Tieferes für sie vorgesehen, als sie es sich je hätte vorstellen können.

Sie griff nach ihrem Koffer und trat in das Dorf. Köpfe drehten sich nach ihr um, als sie vorbeiging, und Geflüster folgte ihren Schritten. In einigen Gesichtern blitzte Wiedererkennen auf; andere musterten sie mit offener Skepsis.

„Ist das nicht die Tochter des Königs?“

„Sie… lebt noch?“

Die Murreien folgten ihr, doch Ash lächelte nur und ging weiter.

„Du siehst noch schlimmer aus, als ich es mir vorgestellt habe.“

Sie blieb stehen. Ein junger Mann, der für das Dorf viel zu modisch gekleidet war, stand einige Schritte vor ihr, die Arme verschränkt und mit einem süffisanten Grinsen im Gesicht.

Erleichterung erhellte ihr Gesicht, als sich ihre Blicke trafen.

„Und dein Modegeschmack hat sich auch nicht verändert“, schoss sie zurück.

Beide brachen in Lachen aus.

Später, fernab von neugierigen Blicken, saß Ash Echabod in einem der Dorfhäuser gegenüber. Ihr Gespräch floss mühelos, während sie den Klatsch der letzten Jahre aufarbeiteten. „Ich muss dich um einen Gefallen bitten“, begann sie.

„Ich werde deine Haarfarbe definitiv nicht noch einmal ändern“, warnte Echabod und erhob ermahnend den Zeigefinger.

Sie lachte und winkte ab.

„Darum geht es nicht. Ich bin fertig mit Tarnungen.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Das hier ist… anders. Kannst du ein Gefährtenband unterdrücken?“

Echabod richtete sich auf der Stelle auf.

„Ein Gefährtenband?“ Er musterte sie eindringlich. „Sag mir nicht, dass das verliebte Mädchen, das ich kenne, plötzlich die Suche nach ihrem Gefährten aufgegeben hat.“

„Rowan war nie mein Gefährte“, sagte Ash gelassen. „Und ich hatte nie vor, nach einem zu suchen.“

„Warum dann?“, hakte er nach.

„Ich nehme die arrangierte Hochzeit an“, antwortete sie. „Es ist an der Zeit, dass ich für mich selbst lebe, nicht für die Liebe. Ich habe jetzt ein neues Ziel.“

Ein langes Lächeln breitete sich auf Echabods Gesicht aus, bevor es genauso schnell wieder verblasste.

„Deine Brüder werden nicht tatenlos zusehen und das zulassen. Wenn dein Ziel deine rechtmäßige Position ist, wird es nicht leicht werden.“

„Ich weiß“, sagte sie kühl. „Ich bin nach Hause gekommen, wohlwissend, was mich erwartet.“

Er seufzte und hob ergebend die Hände.

„Ich kann dir einfach nie etwas ausreden. Aber dir ist schon klar, dass das Unterdrücken des Gefährtenbandes auch deinen Wolf unterdrückt, oder? Unsere Wölfe nähren sich von diesem Band. Ohne es wird auch deiner im Zaum gehalten.“

„Ich habe drei Jahre ohne sie gelebt“, antwortete Ash. „Ich werde es überleben.“

Echabod starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren, und schüttelte den Kopf.

„Viel Glück dabei, ohne Wölfin gegen deine Brüder zu kämpfen.“

Ashley stand vor dem Spiegel und betrachtete ihr Spiegelbild. Ihr meilenlanges, schwarzes Haar fiel elegant ihren Rücken hinab und umrahmte ihr Gesicht. Hellblaue Augen, scharf und auffällig, starrten sie an – fremd und doch unbestreitbar die ihren. Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln und gewöhnte sich wieder an ihr wahres Ich.

Drei Jahre lang hatte sie sich hinter gefärbtem blondem Haar und dunklen Kontaktlinsen versteckt – so sehr, dass sie beinahe vergessen hatte, wer sie wirklich war. Nur eine Sache fehlte noch: ihre Wölfin.

Aber es gab kein Vertrauen mehr, kein Ausgeliefertsein mehr. Sie würde ihr Geburtsrecht als Erstgeborene des Rudels zurückfordern.

Gekleidet in eine schwarze, ärmellose Robe, ein Diadem sicher auf ihrem Kopf ruhend, drehte sie sich um, genau als ihr Vater eintrat.

„Meine Tochter, du siehst umwerfend aus“, sagte er, und sein Blick war abschätzend, wie bei einer Trophäe auf der Durchreise. „Warte ab, bis du den bemerkenswerten Verlobten triffst, der auf dich wartet.“

Ashley rollte mit den Augen und ging an ihm vorbei auf den Tisch zu.

„Vergiss nicht, was du versprochen hast“, sagte sie kühl. „Sobald diese Ehe besiegelt ist, wirst du mich zu deiner Nachfolgerin erklären.“

„Natürlich, natürlich“, sagte ihr Vater und kam bereits näher. Er hakte seinen Arm besitzergreifend in ihren ein.

„Wollen wir?“

Bevor sie antworten konnte, führte er sie bereits vorwärts.

Sie traten in einen riesigen Garten voller Farben und Klänge. Werwölfe aus unzähligen Rudeln hatten sich unter leuchtenden Laternen versammelt, und ihre Düfte vermischten sich in der Nachtluft. Gespräche verstummten, als sich Köpfe drehten. Jeder Blick war auf sie gerichtet.

Ashleys Schritte gerieten unter dem Gewicht dieser Aufmerksamkeit beinahe ins Stocken.

Sie sahen sie an, als wäre sie etwas neu Entdecktes, und sie wusste auch warum. Wenn es eine Sache gab, für die sie ihrer Mutter auf ewig dankbar sein würde, dann war es ihre Schönheit. Dies war ihre erste Versammlung, und Ereignisse wie dieses fanden nur einmal in Jahrzehnten statt. Die Vielfalt an Kleidung, Stilen und Erscheinungsbildern faszinierte sie, trotz der Nervosität, die sich in ihrem Magen zusammenzog. Abgesehen von Rowans Rudel hatte sie sich nie wirklich unter andere Werwölfe gemischt.

„Folg einfach meiner Führung“, murmelte ihr Vater und steuerte sie tiefer in den Garten.

„König Barton“, ein Mann mittleren Alters im grauen Tuxedo näherte sich und verneigte sich leicht. „Erlauben Sie mir, Ihnen meine Frau vorzustellen.“

„Was für eine wunderschöne Frau“, rief ihr Vater herzlich aus. „Und das ist meine Tochter, Ashley Barton.“

„Einen Moment lang dachte ich, sie wäre Ihre Frau“, scherzte der Mann.

Ihr Vater brach in Lachen aus.

Ein plötzlicher Aufruhr ging durch die Menge.

Ihr Vater holte leise Luft. „Er ist hier. Komm“, sagte er, ergriff ihr Handgelenk und zog sie mit sich, noch bevor sie überhaupt fragen konnte, wer gemeint war.

Als sie sich der Unruhe näherten, erblickte Ashley eine vertraute Silhouette. Ihre Brauen zogen sich zusammen und sie blinzelte, während sie versuchte, den plötzlichen Schmerz zu begreifen, der in ihrer Brust aufblühte.

Dann drehte sich der Mann um.

Ihr Herz geriet ins Stocken und schlug dann heftig gegen ihre Rippen.

„Alpha Dane“, sagte ihr Vater freudig und trat vor. „Es ist mir ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen.“

Dane kam näher.

Ashley stand wie angewurzelt da.

Die Welt schien sich auf den Mann vor ihr zu verengen – den Mann, dem sie einst vertraut, dem sie sich einst hingegeben hatte. Dieser Duft traf sie wie ein Schlag: Zeder und regengetränkter Wald. Ihr Gefährte.

Er.

Wut flammte heiß und scharf auf und verstrickte sich mit Schmerz und einer so tiefen Raserei, dass ihre Sicht verschwamm. Der Mann, der sie genommen und dann ohne ein Wort sitzengelassen hatte, stand direkt vor ihr.

Und um es noch schlimmer zu machen: Er war ihr Verlobter.

Ein heftiger Schauer lief ihr den Rücken hinab. Wäre da nicht die Tarnung gewesen, wäre da nicht Echabods sorgfältige Arbeit gewesen, hätte sie ihm ohne Zögern eine Ohrfeige verpasst. Sein unverschämt gutaussehendes Gesicht machte es nur noch schwerer, ihre Wut unter Kontrolle zu halten.

Als sein Blick schließlich auf ihr ruhte, war er kalt. Abschätzend. Gleichgültig. Seine Augen wanderten über sie hinweg, als wäre sie Ware, die er bereits zu entsorgen beschlossen hatte.

Ihre Verärgerung flammte auf und erstarrte dann.

Es konnte nur einen Grund für diesen Blick geben: Er erkennt sie nicht. Echabods Trick hatte wirklich funktioniert. Erleichterung und Bitterkeit verrenkten sich in ihrer Brust.

„Ich lasse euch zwei sich miteinander bekannt machen“, sagte ihr Vater aufgeräumt.

Ashley stieß einen Laut des Protests aus und griff nach ihm, doch er war bereits verschwunden. Unmöglich würde sie einen Mann wie ihn heiraten. Er war schamlos, arrogant und ein Betrüger. Derselbe Mann, der sie weggeworfen hatte, als bedeute sie ihm nichts. War sie wirklich die Verlobte, von der dieser Mann in jener Nacht gesprochen hatte? Wenn ja, wie konnte er mit ihr geschlafen haben, als er bereits einer anderen versprochen war?

Als ihr Vater in der Menge verschwand, trat Ashley einen Schritt zurück und brachte bewusst Abstand zwischen sie beide. Sie hielt ihren Blick abgewandt, ihr Herz hämmerte. Sie konnte seine Augen auf sich spüren, wie er wartete.

Sie musste etwas sagen. Aber was, wenn er ihre Stimme erkannte? Echabods Magie hatte diese nicht verändert.

„Warum riechst du wie ich?“

Seine Worte trafen sie wie ein Blitzschlag.

Ihr Atem stockte, als ihre Augen zu ihm zurückschnellten.