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第8話
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99回目の離婚強要 第9話
彼が去ったと知って、ようやく私は安心した。陸川家で一体何が起きたのか、聞きたくも、知りたくもなかった。一ヶ月後、私は大村教授と共に、画展の成功を祝っていた。その時、スマホが光った。智之からのメッセージだった。長い文章が送られてきていた。彼は、自分がどれほど間違っていたかを認めていた。私のすべての苦しみを、彼は知っていた。あの年月、彼はただ私を失うことを恐れていただけだった。今振り返れば、彼の行為はあまりに滑稽に見える。メッセージの最後に、彼は私に許しを請うていた。【茉白、もうお前の生活を邪魔することはしない。ただ、お前の一生が幸せであることを願う。俺を恨まないでほしい】私は平静に、一文字一文字を読み終えた。指先が画面上で動く。【智之、私たちの関係は、死人が生き返れないように、過去は永遠に取り戻せない】送信完了の表示を見て、私は大きく息を吐いた。私は彼を決して許すことはない。そして、彼が最も償うべき方法は、二度と私の人生に現れないことだ。国内で、スマホの文字を見つめている智之は震え、全身の力が抜けたように、椅子にもたれかかった。手からスマホが滑り落ちた。胸を締め付ける苦痛が、彼の心臓を支配した。これは病ではない。これが、彼自身の報いだ。しばらくして、彼はようやく力を取り戻し、引き出しを開けた。中には、彼が私に突きつけた離婚協議書がぎっしり詰まっていた。最上部の一枚には、テープで歪に貼り付けられた跡がある。彼は「浅草茉白」と署名された箇所に指を触れ、涙を一滴一滴落とした。その文字には、彼の不安が染みついていた。そして、それは彼が私を追い詰めていった証となった。そして彼が最後に心に刻んだのは、罪深い記憶の中で、私が絶望の果てに残した署名だけだった。「茉白、もしやり直せるなら……もしやり直せるなら、絶対にこんなことはしない……」しかし、すべてに「もし」はなかった。智之は、永遠に私の世界から消え去ったのだ。二年後、私の絵は次々とコレクションに収まった。人々は私の過去を知り、私を泥中の鬼才と称えた。あの智之に囚われ屈辱を味わった過去も掘り起こされたが、今回は人々の目は変わっていた。誰もが私の境遇に同情し、温かい目で見てくれた。一部の
99回目の離婚強要 第8話
智之は一晩中、虚ろに座っていた。痛みと後悔に囲まれた彼は、自分のすべての行為を公式サイトに投稿した。彼が私をどのように、古臭い言葉を無理やり発表させたのか。さらに、女を家に連れ込み、私を侮辱し、虐げてきたのか。その一部始終を投稿した。ネットは騒然となった。かつて私を罵ったネット民たちも、次々と私のダイレクトメッセージに謝罪を送ってきた。一時的に、陸川グループの株価は大きく影響を受け、急落した。しかし彼はまったく意に介さなかった。ただ毎日、オンラインで謝罪動画を投稿するだけだった。私を見つけ出し、直接謝罪することを願っていた。そのとき、私はイタリアで研修中だった。私の天賦の才と勤勉さは、一定の成果を生み出していた。過去の三年とは、すでに完全に切り離されてしまったかのようだ。だが、突然私のメールボックスに無数のメッセージが押し寄せた。あふれる文字を見て、私はただ苛立ちを覚えた。あの耐え難い過去は、もともと私の意思で選んだものではなかった。誰かの謝罪など望んでいない。ただ、あのすべてが存在しなかったことを願うだけだった。智之に関しては……私は会う気さえなかった。時間の中で互いに忘れることが、私たちにとって最良の結末だ。しかし、彼は昔と同じく、一方的に行動していた。今もなお、彼は狂ったようにSNSで謝罪を続けている。その自己破壊的ともいえる狂気に心を動かされた。正義を振りかざす者たちが、私の居場所を暴露してしまった。智之に会った日は、私は学生たちに公開授業を終えたばかりだった。画室を出ると、彼がそこに立っていた。痩せ細った彼は、疲弊し、みすぼらしく見える。かつての誇り高く自信に満ちた瞳は、犬にかじられたように潰れ、解けない卑屈な後悔で満ちていた。互いに視線を交わした私たちは、相手の目を通して、これまでの屈辱を見た。「茉白……」彼の声はかすれていた。智之は足を踏み出し、私に近づいてくる。彼が近づくたび、かつて辱められた記憶が悪夢のように目の前に蘇った。私は震えながら後ずさりし、かつては美しいと思った彼の顔に吐き気を覚えた。彼に対する骨の髄まで染みついた恐怖は、もはや本能となって逃れられなかった。「智之、来ないで！」私は叫び声をあげた。そう
99回目の離婚強要 第7話
「智之様、仮に彼女たちを全員殺したとして、何になりますか？智之様がいなければ、彼女たちは浅草さんを虐めることができません」泰斗の声は冷たく、残酷だった。彼は目の前で、私がどれほど虐げられてきたかを見てきた。かつて泰斗は止めようとしたこともあったが、彼女たちは智之を盾にした。そして智之が何度も彼女たちを庇ったことで、彼女たちは完全にやりたい放題になっていた。「浅草さんが智之様の愛を弄んだことを恨んでいます。しかしあの時、智之様は調べることすらしなかったです。浅草さんが赤ワインを差し出したとき、中に薬が入っていることは知らなかったです。智之様が意識を失った後、浅草さんは必死に抵抗しましたが、殴られ気絶させられ、媚薬を注入されました。この数年間、智之様は彼女に説明の機会を一度も与えなかったです。もし智之様がこんな感情任せにしていること、天国にいるお父様に知られたら、きっと悲しまれるでしょう。冷静になって、よく考えなさい」泰斗は言い終えると部屋を出て、ついでにドアを閉めた。静寂に包まれた屋内で、智之の顔は紙のように蒼白になった。この数年間、彼は聞くことも見ることも拒み、私が騙したと固執していた。しかし、その固執のせいで、彼はいったいどれだけの事実を見逃してきたのか。彼は震える手でパソコンを開いた。トップページにあるのは、私のソーシャルアカウントだ。彼に無理やり投稿させられた女訓はすでに削除されていた。しかし、悪意ある中傷コメントは日々増え続けていた。多くの人が、私が過去に投稿した文字のスクリーンショットを転載していた。誰かがこっそり撮った、私が庭で跪かされ罰を受けている写真まであった。その一つひとつに、無数の悪意のコメントが書き込まれていた。智之は一つずつ反論を書き込み、私が強要されていたことを証明しようとした。しかしネット民は、彼が私に強要させた文字のスクリーンショットや、私がネットに投稿させられた写真を使い、彼の主張を完膚なきまでに打ち砕いた。その耐え難い文字と写真の数々を見つめ、彼は痛みに息が詰まりそうになった。彼は想像できなかった。この数年間、私がどれほどの非難を受けてきたか。そして、それはすべて、彼自身の手によって引き起こされたものだったのだ。
99回目の離婚強要 第6話
泰斗の言葉は、冷静さを通り越してほとんど残酷だった。智之の瞳孔は瞬間的に収縮した。彼は私の異常な様子を思い出した。あの日、私はあまりにも平静だった。彼はそれを駆け引きだと考えた。つまり、別の手段で騒ぎ、金をせびる行動だと思っていた。だが今、彼はようやく理解した。私は本当にどうでもよくなっていたのだ。そして、本当に何も持っていなかったのだ。「なぜ、俺に電話をかけなかったんだ？」そう言い終えると、彼は突然愕然とした。泰斗の話では、私は彼に無数の助けを求める電話をかけていた。しかし、彼は一度も私の電話を拒否したことはなかった。彼はどんなに忙しくても、着信に「浅草茉白」と表示されれば、必ず受けるのが彼だった。ただ、あの日だけは……その日の会議はスマホを持ち込めず、莉々に預けていた。会議が終わった後、莉々は彼に、私が電話をかけたがすぐ切れ、折り返しもできなかったと伝えた。そのため、彼は無意識のうちに、私が意地を張っているだけだと思い込んでいた。しかし、彼が軽視したあの電話こそ、私の最後の助けを求める電話だったのだ。「莉々を連れてこい」智之の目には嵐が宿った。ほどなくして、莉々はボディガードに連れられて彼の前に立たされた。「社長、これは一体？」莉々は茫然とし、恐怖に顔をこわばらせていた。智之は手を振り上げた。はっきりとした平手打ちの音が、広いリビングに冷たく、鋭く響き渡った。莉々は血のついた口元に手を当て、信じられないという表情で彼を見た。「社長、私は何を？」「何をしただと？お前、茉白がかけてきた電話を俺に教えなかっただろ？」智之の眼差しは、刀のように鋭く、冷たく光っていた。彼が以前連れ帰り、私を辱めた女性たちも、全員リビングに呼び出された。智之は震える彼女たちを見つめ、問いかけた。「言え。俺に隠れて、茉白に何をした？」女性たちは隠すことができなかった。彼女たちは、私の最も大切な絵を引き裂き、私を物置に閉じ込めた。わざとお茶をひっくり返し、私をおもちゃのように弄んでいた。私が拒否すれば、彼女たちはわざと智之に甘え、智之に私を罰させようとした。浅草家のため、私は何度も耐えるしかなかった。彼女たちの告白を聞きながら、智之の心は鈍い刃で何度も切り
99回目の離婚強要 第5話
彼は一晩中、私に何度電話をかけたかわからないが、結局私からの連絡は一度もなかった。彼が手にしたのは、浅草家を窮地に追いやり、両親の血で汚れたギャンブル契約だけだった。契約書の文字を見つめ、智之の額には冷や汗が滴った。契約条項はほとんど苛烈で、浅草家に二十四時間以内に百億円を調達するよう求めていた。もし二十四時間以内に資金が集まらなければ、浅草家のコア技術と全資産は甲方に譲渡されることになる。智之にとってはただの数字にすぎないが、ようやく立て直した浅草家にとっては、ほとんど不可能な課題だった。一度署名すれば、再起は不可能に近い。しかし、署名欄には乙方としてはっきりと私の名前があり、甲方には陸川グループの社印が押されていた。だが彼は確かに覚えている。自分がこんな書類を発行したことは一度もない。この数年間、彼は浅草グループを追い詰めることはあっても、常に浅草グループを立て直すために行動してきた。もう少し時間が経てば、浅草グループは完全に復活するはずだった。それなのに……どうしてこうなったのか。「社長、全資産の確認が完了しました。浅草グループもすでに清算されました」「探せ、探せ……」智之は指先に力を入れ、ギャンブル契約はしわだらけになった。「どんな手を使ってでも、茉白を探して連れ戻せ！」彼は階段を駆け上がり、私が以前のようにひっそり隠れていることを期待した。しかし、家の中には何もなく、テーブルの上にはただスマホが静かに置かれていた。その上の彼の留守電記録は、無言の嘲笑となっていた。私はこうして、智之の世界から離れた。彼は狂ったように私を探し回った。翌日の明け方になって、ようやく私の目撃情報が入った。誰かが空港で私を見たという。智之は体裁も気にせず、空港へ駆けつけた。しかし私が乗る飛行機は、ゆっくりと離陸していた。私は高みの上から、智之が飛行機を追うのを見下ろした。表情は見えないが、彼の崩壊と魂の抜けた様子は鮮明に伝わった。それでも、私の心は静かで、冷たく、まるで凍った湖のようだ。智之、さようなら。もう二度と会うことはない。飛行機は地平線の向こうに消えた。智之の体が激しく揺れ、血を吐き出しそうになった。彼が下を見ると、まだ完全には消えていない地面の血
99回目の離婚強要 第4話
私は慌てて振り返り、優しさと少しの驚きが混ざった顔を見た。なんと、大学時代の指導教授である大村（おおむら）教授だった。当時、私と智之の結婚のニュースが伝わると、彼は強く反対し、無数の電話をかけてきた。しかも、結婚式にも来なかったほどだ。しかし、私には言えない事情があり、結局何も話せなかった。今、彼は私にとって唯一の頼れる長上だ。彼を見つめると、私は瞬く間に涙で目が赤くなり、声が思わず震えた。「大村先生、私……」わずか五文字だったが、私は涙をもう抑えられなかった。これまで無理に押し殺してきた屈辱と悲しみが一気に溢れ出した。「もう泣くな。さっき君の絵を買ったのは私の娘だ。それで、まだ研修したいと思っているかい？」彼の眼差しは当時と変わらず、期待に満ちていた。私は涙を浮かべながら頷いた。もし当時、浅草家の騒動がなければ、私は教授と一緒に海外へ行き、自分の初めての個展を開いていたはずだ。私は大村教授と手続きを済ませ、空港で搭乗を待った。陸川家の別荘で、智之は苛立ちを隠せず、リビングを行ったり来たりしていた。「まだ茉白は見つからないのか？」執事が首を振った。「探せ。見つかるまで、探し続けろ！」彼の声は冷たく鋭かった。普段穏やかな目の奥に、今は慌てた色が満ちていた。「社長、浅草さんはただ遊びに出かけただけかもしれません。友達も親もいないのに、そんなに心配する必要がありますか？」私のパジャマを着ている莉々は、智之の腕に倒れ込み、細い腰をくねらせながら、全力で智之の唇にキスしようとしたが、彼は一蹴した。「出てけ！」智之の声は氷のように冷たく、莉々を見る目はまるで死人を見つめるようだった。「勝手に彼女の服を着るな！脱げ！彼女のものに、誰も手を出す資格はない」莉々は目を赤くして逃げた。彼はソファに座り、固執して待っていた。秒針の一刻一刻が、さらに彼の苛立ちを募らせた。彼は歯ぎしりをしながら、何度も私に電話をかけた。無数のAI留守電を経た後、彼は吐き出すように低く叫んだ。「茉白、度胸がついたな。家出まで覚えやがったか？一時間以内に戻れ！さもないと本当に離婚するぞ！」さらに一時間後、彼は再び留守電を残した。「戻らなければ、お前が泣いてお願いしても、俺が離婚
