1万メートルの空から、愛は墜ちた

【2人とも、おめでとう】そう書き込むと、祝福のコメントが次々と流れてきた。【大勢の人を救った機長さん、幸せになってほしい】【男の子が駆け寄って「パパ！」って呼んだところ、ほんと泣いた】私の書き込みも、あっという間にその中に埋もれてしまった。誰の目にも留まらないまま。そのとき、スマホが鳴った。透也からだった。電話に出ると、向こうは騒がしかった。空港のアナウンスに混じって、子どもの泣き声も途切れ途切れに聞こえてくる。けれど、透也の声はひどく冷たかった。「今日は見てる人が多いんだ。こんなときに騒がないでくれ。小春と子どもはもうカメラの前に出てしまった。あの2人に恥をかかせるわけにはいかないんだ」スマホを握る手に、少しずつ力がこもる。「じゃあ、私は？」透也は答えなかった。長い沈黙のあと、疲れたようなため息が聞こえてきた。「夏葉、俺たちのことはまた今度話そう。でも、星真はもう全国の人に顔を知られてるんだ。小春とあの子には、ちゃんとけじめをつけないといけない」星真（せいま）。その名前を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。透也と付き合って間もない頃、2人で山の上へ星を見に行った。私は彼の肩にもたれ、笑いながら尋ねた。「ねえ、いつか私たちに子どもができたら、何て名前にしようか？」透也は私を見下ろすと、そっと額にキスをした。「星真。星空の『星』に、真心の『真』。夏葉も、いつか生まれてくる子も、俺にとっては神様からもらった一番大切な贈り物だから」けれど、その後、私のお腹に宿った3人の子どもは、誰1人生まれてこなかった。それなのに透也は、あの名前を小春の息子につけたのだ。画面の中では、小さな男の子が大勢の人に囲まれていた。その姿を見つめていると、胸の奥がずきりと痛んだ。私が思い描いていた未来まで、あの2人の家族の幸せになっていた。そのとき、家族のグループチャットに母からメッセージが届いた。【夏葉、もう見たのね。それなら、お母さんもこれ以上隠しておけないわ。小春がずっと止めてたのよ。夏葉には言わないでって。透也のことをあんなに愛してるんだから、本当のことを知ったら耐えられないんじゃないかって心配してたの】画面に並ぶ文字を見つめたまま、体が固まった。

透也の手が宙で止まった。一瞬、呆然としたあと、どうしていいかわからない様子で手を伸ばしてきた。悪いことをした子どものようだった。私はその手を冷たく払いのけ、口元についた血を拭った。すると、透也の目からさっきまでの申し訳なさが消え、冷たい目つきに変わった。透也は冷え切った声で言った。「小春がニュースを見て、手首を切ったんだ。さっき、ようやく助かったところだぞ。あいつを死ぬまで追い詰めないと気が済まないのか？」私はうつむき、鼻で笑った。「写真を流したのは私じゃないって言ったら、信じてくれる？」透也は眉をひそめ、怒りを押し殺すように答えた。「お前以外に誰がいるんだよ。あんな写真を出して、同情を引こうとするなんて」透也はさらに吐き捨てるように言った。「夏葉、お前、いつからそんなに底意地の悪い女になったんだ？」透也の顔を見ていると、笑いたくなった。透也と小春は全国中継で、子どもと3人、仲のいい家族として映っていた。私の両親までその子を抱き、親子3人の幸せを願っていた。みんなで7年間も私を騙しておきながら、最後には私が悪者になるなんて。黙っているのが気に入らなかったのか、透也の声がさらに冷たくなった。「ちゃんと説明しろって言ってたよな？わかった。今ここではっきりさせてやる」透也はスマホを取り出し、私の目の前でSNSの投稿を書き始めた。数分後、彼のアカウントが再び更新された。添えられていたのは、婚姻届受理証明書と、寄り添って写る2人の記念写真だった。写真の中で、小春は穏やかに微笑んでいた。いつもの淡々とした顔だったが、小春を見る目には、私の知らない甘さがあった。投稿には、長い文章が添えられていた。【皆さま、ご心配いただきありがとうございます。私と小春は4年前に婚姻届を出し、正式に夫婦になっています。夏葉は妻の友人ですが、個人的な事情から、長年私に必要以上に依存していました。精神的に不安定なところもあるため、私たちはこれまでできる限り受け止めてきました。ところが彼女は、昔の写真をAIで合成し、わざと世間の誤解を招いて、私の妻と子どもを傷つけました。今後、法的措置を取ることも検討しています】私はその文章を1文字ずつ目で追った。喉が詰まったようで、息をする

ライブ配信の視聴者数は、みるみる増えていった。最初に入ってきたのは、ほとんどが私を叩きに来た人たちだった。【折原夏葉、よくまだ配信なんてできるね】【奥さんが手首を切るほど追い詰めておいて、今度は被害者ぶる気？】【機長さんが乗客全員を救ったばかりなのに、早速話題に便乗してる。マジで気持ち悪い】次々と流れるコメントを見つめていると、気持ちはかえって静かになっていった。この数日、もっとひどい言葉を散々浴びせられてきた。不倫女だの、恥知らずだの、親友の旦那にまで手を出した女だの。けれど、どんな悪口も、おばあちゃんが目の前で倒れたときの、あの鈍い音ほど私を苦しめることはなかった。私は頬に残っていた涙を拭った。「まず、写真のことからお話しします。羽鳥透也は、以前私と撮った写真はAIで作った偽物だと言いました。ですから、最初にその写真が本物だということを証明します」私はパソコンを操作し、1つのフォルダーを開いて、配信画面に映し出した。中には、7年前から4年前にかけて撮った、透也との写真がまとめて入っていた。1枚目は、彼がまだ機長になる前、私が空港まで迎えに行ったときの写真だった。副操縦士の制服を着た透也が、少しかがんで私の額にキスをしている。2枚目は、透也の誕生日の夜に撮ったものだ。私を抱き寄せる透也の後ろには、私が手作りしたケーキが写っていた。ケーキには、こんなメッセージが書かれている。『大好きな羽鳥機長へいつも安全に飛んで、無事に帰ってきてね』3枚目は、透也が初めて長距離便の審査を受ける前、ホテルの部屋で撮った写真だった。透也は緊張した面持ちで私の手を握り、その隣で私は笑顔でピースサインをしていた。写真の右下には、撮影当時の日時がそのまま残っていた。続けて、クラウドに保存されていたバックアップの履歴や、元画像の撮影情報、位置情報も開いた。「これらの資料は、すでに弁護士に渡してあります。AIで作られた画像かどうかは、専門機関に調べてもらえばわかることです」コメントが流れる速さが、少しずつ落ちていった。疑問を口にする人も出てきた。【元画像のデータまであるなら、偽物には見えないけど】【これが本物だったら、羽鳥透也が出した声明は何だったの？】【夏葉は精神的に不安

透也があのライブ配信を見たのは、病院にいるときだった。小春は手当てを受けたばかりで、手首にはガーゼが巻かれていた。母は卵がゆの器を持ってベッド脇に座り、小春をなだめながら、ひとさじずつ口に運んでいた。「もう泣かないの、小春。夏葉は私たちが甘やかしすぎたのよ。騒ぎが落ち着けば、あの子もそのうちわかってくれるわ」父は窓際に立ち、険しい顔をしていた。「まだ騒ぐようなら、透也に訴えてもらえばいい。うちにあんな恥さらしの娘はいらん」透也はそばに座ったまま、ずっと黙り込んでいた。そんなとき、スマホにライブ配信の通知が届いた。透也は何気なくその通知を開いた。だが、おばあちゃんが倒れる場面が映ると、透也の顔からみるみる血の気が引いた。「小春、お前たち、夏葉のおばあちゃんのところに行ったのか？」小春の体がびくりとこわばった。病室にいた全員の視線が、一斉に小春へ向けられる。母は震える声で尋ねた。「小春……どうして、うちの母のところに行ったの？」小春の目から、たちまち涙がこぼれた。「私はただ、ちゃんと説明したかっただけなの。あんなにショックを受けるなんて思わなかった。本当に、そんなつもりじゃなかったの……」その瞬間、母の手から卵がゆの器が床に落ちた。熱い卵がゆが辺り一面に飛び散った。母は立ち上がり、真っ赤な目で小春を見た。「私はね、あなたがかわいそうだったのよ。ご両親が離婚して、誰にも構ってもらえなかったとき、家に連れてきたのは夏葉だったでしょ。あの子はあなたを本当の姉妹みたいに思ってた。私たちだって、娘も同然にかわいがってきたのに。それなのに、あなたは何をしたの？夏葉の恋人を奪って子どもまで産んで、私たちにも夏葉には黙っていろって言ったじゃない！そのうえ、あの子のおばあちゃんまで追い詰めて、死なせるなんて！」父も勢いよく透也のほうを振り向いた。「お前もだ、透也。ちゃんと何とかするって、何度も言ってたよな。これがその結果か？娘は3人も子どもを失った。あの子のおばあちゃんまで亡くなったんだぞ。透也、お前が夏葉の人生をめちゃくちゃにしたんだ！」その言葉に、透也は胸を突かれたようだった。顔を上げ、目を真っ赤にして私の両親をにらんだ。

透也が初めておばあちゃんの家を訪ねてきたのは、葬儀から7日後だった。その日、私は庭に面した和室で、おばあちゃんの遺影に手を合わせていた。きれい好きだったおばあちゃんのために、新しい服を何着か用意し、遺影のそばに置いてある。香炉から細い煙が立ちのぼっていた。そのとき、門の外からかすれた声が聞こえた。「夏葉」私は振り返らなかった。透也は庭を横切り、縁側から和室に上がると、遺影の前で膝をついた。「おばあちゃん、ごめんなさい。俺のせいで、こんなことになって……」私は冷たい目で透也を見た。「おばあちゃんなんて呼ばないで。あんたにそんな資格ない」透也の体がびくりとこわばった。顔を上げた彼の目は、ひどく充血していた。ほんの数日で、ずいぶん老け込んだように見えた。以前はカメラの前に立つたび、背筋をぴんと伸ばし、身だしなみもきちんと整えて、いつも自信に満ちあふれていた。今では無精ひげが伸び、目の下には濃いくまができている。大勢に称賛されていた頃の機長とは、まるで別人だった。「夏葉、今さら何を言っても遅いのはわかってる。でも、小春がおばあちゃんに会いに行くなんて、本当に知らなかったんだ。あいつがあんなにひどい女だったなんて、知らなかった……後悔してる。夏葉、どうか……」「知らなかった」ばかり繰り返す透也に、思わず笑ってしまった。「透也。1度目に流産したときは、仕事が大事な時期だからって言ったよね。2度目は、私の世間体のため。3度目は、機長になるまで待ってくれって。いつだって、もっともらしい理由をつけてたよね。なのに、小春が妊娠したときは、すぐに入籍したんだ」透也はひざまずいたまま、何度も喉を鳴らした。「俺が悪かった。夏葉、本当にすまなかった。これからは、ちゃんと償うから」私はおばあちゃんの遺影に目を向けた。写真の中のおばあちゃんは、穏やかに微笑んでいる。今にも「なっちゃん、お腹すいてないかい？」と声をかけてくれそうだった。私は静かに口を開いた。「償う？じゃあ、私の3人の子どもを返してくれる？おばあちゃんも返してくれるの？」透也は何も言えなくなった。私は新しい線香に火をつけ、香炉に立てた。「できないなら、帰って」透也は