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第1話
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99度捨てられ、元彼の兄に嫁ぐ 第8話
別荘に戻った私は、胸の中がさまざまな感情で入り混じり、複雑な思いに包まれている。一輝が私のそばに歩み寄り、身をかがめて慰めてくれた。「もう考えないで、マリア。あいつに君が心を砕く価値なんてないんだ」私は首を横に振った。「違う……私、彼のことを考えていたわけじゃないの」顔を上げると、一輝の澄んだ茶色の瞳が視界に映った。その瞬間、私はようやく気づいた。裕輝と彼は兄弟であり、だからこそ同じ美しい瞳を持っている。けれど――あの夜、月明かりの下で私が見つめたのは、この瞳だったのだ。私が本当に愛すべき人は、最初から一輝だった。鼻の奥がつんと熱くなり、気づくと涙が頬を伝って落ちている。「……一輝、私って本当に馬鹿ね。十年前、もう出会っていたんでしょう？」一輝は優しく微笑む。「いや、本当はもっと前からだよ」「……え？」私は目を見開いた。「きっと君は覚えてないと思う。あまりに昔のことだからね。私たちは幼稚園が同じだったんだ。当時の私は人付き合いが苦手で、口数も少なかったから、クラスの子たちにからかわれていた。『だんまり』って笑われ、弁当の手羽先や果物まで取り上げられてね。でも、君はいつも私の前に立って守ってくれた。自分のご飯を分けてまで。……その時からだと思う。私が君を好きになったのは」頭が真っ白になった。もし彼が言わなければ、一生思い出せなかっただろう。確かに――それはあまりにも遠い昔の記憶。まさか、あの頃から彼はずっと私を見守っていてくれたなんて……遅すぎたこの想いに、どう応えればいいのかわからなくて……私はただ彼の胸に飛び込み、彼の名前を何度も呼ぶことしかできなかった。「一輝……一輝……ごめんなさい、あなたのことを覚えていなかった。間違えて別の人を信じて……私、本当に大馬鹿者だわ……」「いいんだ、マリア。今、私たちは夫婦だ。もう誰にも引き裂かれることはない」――もう二度と。その後、一輝は世界中から最も優秀な医師を招き、母・育恵の治療を受けさせた。育恵はようやく意識を取り戻し、短時間なら病床を離れて外の新鮮な空気を吸えるまでに回復した。裕輝はあの日以来、私の前に姿を現さなかった。けれど一輝の話によると、何度か訪ねてきたらしい。そのたびに、一輝が雇ったボディーガー
99度捨てられ、元彼の兄に嫁ぐ 第7話
一輝が武川グループの取締役に就任すると、彼の言葉どおり、武川建築会社の全資産は切り離された。その間、裕輝も黙ってはいなかった。彼は公然と武川グループとの決別を宣言し、新たに自らの会社を立ち上げた。さらにメディアの前で、「兄が自分の婚約者を奪った」と非難し、兄弟の縁を断ち切ったと大々的に発表した。世間は騒然となり、多くのニュースメディアが私と一輝を「ろくでもない男女」と罵った。だが、一輝は微塵も動じず、本物の経営者のように冷静に次々と手を打っていった。まず、裕輝が武川グループ内に残していたすべての資産を凍結し、続いて悪意のある記事を掲載したメディアに対して、弁護士を通じて次々と警告を発した。最後の一手は、私が記者会見の場で裕輝と蓉子の不倫を裏付ける証拠を公表することだった。二人のやり取りが残るトーク履歴、送金の明細、蓉子がSNSに投稿していた甘ったるい写真、互いに贈り合った品々、さらにはベッドでの録音まで……さらに、あの日クルーズ船で私を助けてくれた女性客までもが自ら名乗り出て、私の証人となってくれた。さらに、裕輝が私を結婚式場に置き去りにした場面も映像に残されていた。そこには、彼が私を無情に見捨てる様子が克明に映し出されていた。世論は一変し、矛先は裕輝と蓉子に集中した。創業したばかりの裕輝の会社は、この世論の荒波に直面し、業務体制さえ整わないまま、あっけなく破綻を迎えた。それ以降、彼は完全に公の場から姿を消した。私はようやく日常が戻ってきたと思っていた。だがその日、買い物袋を提げて帰宅した私を待っているのは――別荘の玄関先に立つ裕輝の姿だ。胸の奥が凍りつき、とっさに避けようとしたが、すでに彼の目に捉えられ、そのまま真っすぐこちらへ歩み寄ってきた。「マリア、話をさせてくれないか？」「私とあなたの間には、もう話すことは何もない」背を向けて立ち去ろうとした瞬間、彼の手が私の手首をがっちりと掴んだ。力は想像以上に強く、逃げられない。「本当に悪かった。もう蓉子とは完全に縁を切ったんだ。どうか俺を許してくれないか？」今さら何を――心の底から理解できなかった。「たとえ許したとしても、私たちの関係はもう終わってるの」「どうしてだ？以前のお前は違った。俺を心から愛してくれていたじゃないか……」
99度捨てられ、元彼の兄に嫁ぐ 第6話
昇が簡単に挨拶を述べた後、衝撃的な発表を行った。「来週、私は武川グループの取締役を辞任します。そして、私の長男である武川一輝がそれを継ぐことになります」客席の歓声に包まれ、一輝は私の手を取り、ステージへと上がった。彼もまた簡潔に言葉を述べた後、はっきりと宣言する。「来週、私は武川グループ傘下の子会社――武川建築会社の全資産を切り離します」その場は一気に騒然となった。誰もが知っている通り、武川建築会社は裕輝が任されている子会社であり、グループ内でも決して小さな存在ではない。その資産をすべて切り離すことは、弟との決裂を意味すると同義である。「まさか……武川兄弟の仲がこんなに悪かったとは。弟を追い出すつもりなのか？」「理由はわかってる。隣にいるあの女だ。もともとあれは裕輝の婚約者だっただろ。絶対にその件で揉めたに違いない」「十年も一緒にいたのに、結局兄貴に嫁いだ女だって？金のためなら何でもするのか、面の皮が厚すぎる」ざわめきが広がる中、一輝は眉をひそめ、指先でテーブルを二度叩いた。「……静粛に」その声には抗しがたい威圧感が宿っており、わずかな言葉を発しただけで場の空気を完全に支配した。人々は思わず彼を仰ぎ見て、沈黙した。「マリアは私が正式に迎えた妻です。私が彼女にプロポーズし、結婚しました。結婚前に彼女はすでに前の関係を終わらせています。私は彼女に対する陰口を一切聞きたくありません。彼女を否定することは、私自身を否定することであり、武川グループそのものに刃向かうことでもあります」そう宣言したとき、彼の表情は真剣で厳かだった。その声は宴会場全体に響き渡った。彼が私のためにそう言ってくれる――そのことが嬉しくて、あるいはただ感動したからなのか、胸の奥で心臓が高鳴りやまない。一輝がそう断言すると、会場は静まり返った。誰も武川グループの取締役を本気で怒らせたいとは思っていない。その後のパーティーでは、誰一人として陰口を言う者はいなかった。むしろ、多くの名門の人々が積極的かつ丁寧に私のもとへ盃を交わしに来た。パーティーが終わり、客たちが次々と帰っていくと、一輝は私を連れて後庭を散歩した。月明かりが私たちを照らし、周囲は静寂に包まれている。彼は紳士的に、それまで握っていた私の手をそっと離し
99度捨てられ、元彼の兄に嫁ぐ 第5話
裕輝が掲げていた指輪を持つ手が、空中で止まった。「兄貴……これってどういう意味だ？」一輝は淡々と事実を伝えた。「私たちはすでに結婚してる。マリアは今や私の正式な妻だ」私は見た。裕輝の表情が、茫然とした状態から驚愕へ、そして怒りへと変わっていくのを。「ふざけるな！お前ら、知り合ってどれくらいだ？俺と彼女は十年も一緒にいたんだぞ！俺は百回もプロポーズした！それなのに、今さら結婚だと！？」彼は怒りの矛先を私に向けた。「それとも……前から俺を裏切って浮気してたのか？最低だな！」滑稽で、私は思わず笑ってしまった。ここまで来ても、まだ人のせいにするのか。「その言葉、そっくりそのまま返すわ、裕輝――気持ち悪いのはあなただけよ。百回もプロポーズしたのに、結婚式のたびに蓉子のために私を式場に置き去りにしたじゃない。私は何度もあなたの甘い言葉を信じてきた。『次は必ず償ってやる、蓉子はただの妹だ』って。でも、私が知らないと思ったの？あなたは、とうにその妹と寝ていたじゃない」私の言葉を聞くと、裕輝の顔色はどんどん青ざめ、声も弱々しくなった。「わかってる……俺が悪いのは認める。でも、あれは予想外のことだったんだ。もう二度としない。蓉子とも完全に縁を切る。だから……マリア、兄貴とは離婚して、俺とやり直そう。すべてなかったことにして、もう一度最初から……な？」伸ばされた手を振り払って、私は冷たく言った。「結婚式の日にも言ったはずよ。『もしあなたが蓉子を選ぶなら、私は別の人と結婚する』って。私たちはもう完全に終わったの。二度とやり直すことはない。現実を見なさい、裕輝。私は今、一輝の妻。あなたにとって、私は『お義姉さん』よ」裕輝の目が赤く染まり、歯を食いしばりながら吐き捨てる。「十年も一緒にいたんだぞ！お前はそんな十年を捨てて、出会ってまだ数日の男に嫁ぐのか！？」私が返そうとしたが、一輝が先に口を開いた。「私たちはずっと前から知り合いだった」驚いて彼を見上げると、そこには優しく微笑む瞳がある。一輝はそのまま私の手を取り、指を絡める。「ただ、想いを伝える機会がなかっただけだ。君が目も心も曇らせて、彼女の良さに気づかなかったおかげで、私にチャンスが回ってきた」裕輝の怒りで歯を食いしばる音が聞こえる
99度捨てられ、元彼の兄に嫁ぐ 第4話
すでに一輝と連絡は取ったものの、私は心の底から不安を拭いきれなかった。母の育恵は現在、病床に伏し、機械に頼って命をつないでいる。治療が止まれば、長くはもたないだろう。もし一輝が間に合わなければ、私は永遠に母を失ってしまう。その可能性を考えるだけで気が気でなく、私はスタッフに「いつ下船できるのか」と何度も尋ねた。だが返ってきた答えは、裕輝か蓉子の許可がなければ下船できない、というものだった。私は再び二人の部屋へ向かった。けれど、扉の内側から聞こえてきたのは、甲高い喘ぎ声。「裕輝……少しゆっくりして……」続いて、裕輝の荒い息遣いが聞こえてきた。「蓉子……全身びしょ濡れのお前は、たまらなくセクシーだ……」私は呆然と立ち尽くした。――あまりにも可笑しすぎる。これが、「蓉子はただの妹だ」と彼が言い張っていた関係の正体？どこの世界に、自分の妹と寝る兄がいるというのか。胃の奥からこみ上げる激しい吐き気。私は思った。十年の交際の間に、二人は一体何度こんな裏切りを繰り返してきたのだろう、と。怒りに任せて扉を叩いた。部屋の中の声はぴたりと止み、やがて裕輝が苛立ちをあらわにして扉を開けた。「邪魔するなって言っただろう！」だが、相手が私だとわかった瞬間、彼の動きは凍りついた。開いたシャツの胸元から覗く首筋には、鮮やかな赤い痕がいくつも刻まれている。「……マリア、何か用か？」私は冷静に告げた。「下船させて」ようやく状況を理解したようで、裕輝の目がわずかに揺れ、慌てて私の手を握った。「聞いてくれ、これは……予想外のことなんだ！」「下船させて。病院に行って、母に会いたいの」私は彼の言葉を遮って、繰り返した。後ろめたさと罪悪感が働いたのだろう、彼はしぶしぶ承諾したものの、それでも私の手首を放そうとはしなかった。「わかったよ。怒るな。来月もう一度、結婚式を挙げよう。今度こそ絶対に何の邪魔も入らない……いいだろう？」とにかくここから離れたくて、私はうなずいた。安堵の色を浮かべた彼は、自ら私を送ると言った。だが、そのとき部屋の奥から蓉子の声が響いた。「裕輝……腰が痛いの。マッサージしてくれる？」彼の視線が一瞬だけ私に戻ったが、最終的に引き寄せられた先は部屋の中の蓉子。「……マリア、俺はまだ
99度捨てられ、元彼の兄に嫁ぐ 第3話
蓉子の誕生日パーティーはクルーズ船の上で開催された。道中ずっと、裕輝はまるで私が逃げ出すのを恐れているかのように、手を強く握りしめて離さなかった。だが、蓉子の姿を見つけるや否や、彼は私をその場に置き去りにし、彼女の腰に親しげに腕を回した。「誕生日おめでとう、蓉子。これはお前へのプレゼントだ」小さな箱を開けると、中には美しいサファイアのネックレスが横たわっている。私はすぐにそれが何かを理解した――世界にただ一つしかない限定品、「深海の心」その意味は「海よりも深い愛をあなたに」つい先月、私は裕輝に「このネックレスが欲しい」と言ったことがある。すると彼は眉をひそめ、冷たく言い放った。「どうしてそんなに欲張るんだ？俺が買ってやったネックレスはもう十分あるだろう」だが今、彼は私の目の前で、そのネックレスを自らの手で蓉子の首にかけている。私は二人から離れて甲板に出て、海風にあたる。そのとき、背後から蓉子の声が響いた。「マリア、ごめん。昨日はわざとあなたたちの結婚式を壊そうとしたわけじゃないの」私は振り返り、言葉を探そうとした。だが、次の瞬間、彼女が突然私の手をつかみ、体ごと甲板の外へと身を投げた。その勢いで、私も一緒に海へと引きずり落とされた。私は泳げない。冷たい海水の中で必死にもがき、大声で助けを求めた。意識が朦朧とする中、船から誰かが飛び込むのが見えた。――裕輝だった。けれど彼はすぐそばにいる私を無視し、ただ蓉子の方へ一直線に泳いで行った。海水が次々と鼻に入り込み、息ができなくなった。私は必死に手を伸ばして助けを求めた。しかし、彼が抱き上げて船に戻したのは、蓉子だけ。私が力尽きて海に沈みかけたそのとき、ようやく救命浮き輪が投げ込まれた。私は必死に浮き輪にしがみつき、もがきながら何とか甲板に戻ることができた。だが、命からがら戻った私に向かって、裕輝が放ったのは冷え切った言葉。「どうして蓉子を突き落とした？今すぐ彼女に謝れ」私はびしょ濡れで震えが止まらない。肺は焼けるように痛んでいる。「突き落とした？私は何もしてない……彼女が私を……げほっ！」けれど裕輝は耳を貸さなかった。「嘘をつくな。蓉子が、お前に突き落とされたって言ってる。お前が不満を抱えているのはわかるが、こんな卑
