Capítulo 1: O Preço da Lealdade

O perfume amadeirado de Petter Donovan impregnava o ar do último andar do arranha-céu da Donovan Enterprise. Através das imponentes janelas de vidro, a metrópole parecia pequena, mas dentro daquela sala de reuniões, o peso do mundo parecia cair sobre a mesa de mogno perfeitamente polida.

Tiffany Gallagher ajustou a postura na cadeira de couro. Em cinco anos como secretária de Petter, ela havia aprendido a ler cada mudança na atmosfera da empresa: o tom de voz dos investidores, o ritmo dos passos nos corredores e até mesmo o silêncio de seu chefe. No entanto, o silêncio daquela manhã era atípico, pesado e denso como uma tempestade prestes a desabar.

— O conselho quer minha cabeça em uma bandeja — disse Petter, sem desviar os olhos dos relatórios financeiros espalhados sobre a mesa. Sua voz era impecavelmente calma, uma máscara calculada que ele usava para esconder qualquer sinal de vulnerabilidade. — O escândalo das acusações da imprensa sobre a minha conduta pessoal nos custou três contratos internacionais esta semana. Eles dizem que um CEO sem estabilidade familiar não passa confiança aos acionistas.

— Os advogados já estão preparando as notas de retratação, Sr. Donovan — respondeu Tiffany com eficiência cirúrgica, folheando o bloco de anotações em seu colo. — Se mantivermos a postura firme até a próxima reunião trimestral e lançarmos a nova campanha de relações públicas...

— Notas à imprensa não bastam mais, Tiffany — Petter a interrompeu, fechando a pasta com um baque seco que ecoou pela sala. Ele a encarou com seus olhos azuis gélidos, afiados como lâminas. — O conselho exige prova de estabilidade. Eles querem uma mudança de imagem imediata. Um homem casado, estabelecido e blindado contra fofocas de bastidores.

Tiffany assentiu prontamente, sua mente de secretária sênior já traçando conexões e estratégias de diplomacia corporativa.

— Posso contatar as agências de assessoria de imagem ou rever as alianças com a família Vance... A herdeira deles tem interesse público em expandir os negócios conosco.

— Não quero uma herdeira mimada querendo gerenciar minha vida ou exigindo atenção romântica — disse ele, levantando-se da cadeira e caminhando até a parede de vidro que dava para a cidade. Ele colocou as mãos nos bolsos do calça do terno perfeitamente sob medida. — Preciso de alguém profissional. Alguém que conheça meus segredos, saiba lidar com a pressão, conheça a rotina da empresa e não vá se emocionar no meio do processo.

Ele se virou devagar, encarando-a fixamente.

— Quero que você se case comigo, Tiffany.

O ar sumiu dos pulmões de Tiffany por um segundo. Seu coração deu um baque forte contra as costelas, mas a máscara de frieza profissional que ela aperfeiçoara ao longo de anos de trabalho duro não vacilou. Ela piscou duas vezes, processando as palavras.

— Desculpe, Sr. Donovan. Acho que não entendi a piada.

— Não é uma piada — declarou Petter, caminhando até a mesa e jogando um documento espesso encadernado em couro escuro bem diante dela. — Um contrato de casamento de doze meses. Você receberá dez milhões de dólares ao final do período, tratamento médico vitalício e de ponta para a sua mãe na melhor clínica do país, além de total imunidade jurídica sobre qualquer decisão societária. Em troca, você será a Sra. Donovan diante da imprensa, do conselho e da alta sociedade.

Tiffany olhou para a capa do documento. A menção ao tratamento de sua mãe fez algo estremecer no fundo do seu peito. Sua mãe lutava contra uma doença degenerativa rara, e os custos astronômicos dos remédios importados a mantinham constantemente à beira do abismo financeiro. Petter sabia disso. Ele conhecia cada detalhe da vida dela, assim como ela conhecia os dele.

— E quais são as entrelinhas? — perguntou ela, cruzando os braços e mantendo o tom desafiador. — O que acontece longe das câmeras?

— Nenhuma emoção. Nenhum envolvimento real. Apenas negócios — ele respondeu, inclinando-se ligeiramente sobre a mesa, com um meio sorriso sombrio nos lábios. — Moraremos sob o mesmo teto para manter as aparências diante dos paparazzi, mas seremos dois sócios em um empreendimento de alto risco. O que me diz, secretária Gallagher? Aceita salvar meu império pelo seu preço?

Tiffany encarou os olhos dele. Sabia que aceitar significaria entregar sua reputação à sanha dos tablóides, ser chamada de golpista pela elite e conviver intimamente com o homem mais implacável do mundo dos negócios. Mas ao pensar no sorriso cansado de sua mãe e na chance de garantir sua tranquilidade para sempre, a hesitação se dissolveu.

Ela estendeu a mão e puxou a caneta tinteiro do bolso do paletó.

— Prepare os papéis definitivos, Sr. Donovan. Nós temos um acordo.

Petter observou a assinatura fluida de Tiffany sobre o papel com um brilho quase imperceptível de satisfação nos olhos. Ele recolheu o documento, alinhou as folhas com precisão cirúrgica e guardou a pasta na gaveta trancada da mesa. A distância entre os dois parecia ter se encurtado, mas não por afeto — era a tensão inevitável de dois aliados prestes a entrar em um campo de batalha.

— A partir deste segundo, Gallagher, a sua vida privada deixa de existir — alertou ele, contornando a mesa e parando a poucos centímetros dela. A aura de autoridade que ele emanava era quase sufocante. — Amanhã cedo, a imprensa receberá o anúncio oficial. Quero que você esteja pronta para os olhares, as perguntas invasivas e os julgamentos. A sociedade corporativa não vai perdoar uma secretária que ocupou o lugar reservado às herdeiras da elite.

Tiffany ergueu o queixo, mantendo o olhar fixo no dele, sem recuar um milímetro.

— Eu passei cinco anos sobrevivendo aos tubarões desta empresa, Sr. Donovan. Não serão as colunas de fofocas que vão me intimidar. Se o seu império precisa de uma esposa impecável para não ruir, você terá exatamente isso.

Um sorriso contido e perigoso surgiu nos lábios de Petter. Ele estendeu a mão para selar o pacto de forma oficial.

— Excelente. Vejo você no meu apartamento às oito da noite para ajustarmos as cláusulas da nossa convivência. Bem-vinda ao jogo, Sra. Donovan.

Tiffany apertou a mão dele, sentindo o calor firme da pele de Petter contra a sua. O aperto durou um segundo a mais do que o estritamente profissional, deixando no ar a promessa velada de que, nos próximos doze meses, nada entre eles seria simples.