2. COMPAGNE!

MELISSA.

*Crac.*

Le son fendit l’air avant que la douleur ne le fasse.

Sa main s’abattit sur mon visage avec une force brutale, projetant ma tête en arrière. Pendant un instant, le monde bascula, tourna, puis devint flou tandis que des larmes brûlantes inondaient mes yeux. Ma joue brûlait, la peau palpitant violemment alors que je luttais pour rester debout. Je goûtai le sang, métallique et amer, au coin de ma bouche.

Je relevai lentement la tête et regrettai immédiatement de l’avoir fait.

La rage brûlante dans ses yeux était visible, sauvage et impitoyable, la même rage que j’avais appris à craindre en grandissant. La même rage qui vivait en lui depuis le jour où j’avais appris à l’appeler Papa. Il n’y avait aucune hésitation dans son expression, aucun doute, aucune retenue paternelle. Juste de la colère, brute et incontestée.

J’avais toujours été celle qu’on rejetait.

La jumelle indésirable.

L’erreur.

Dès l’instant de notre naissance, la différence était claire. Amelia était la lumière, la chaleur, la perfection. L’ange que tout le monde adorait. Celle dont les larmes touchaient les cœurs, dont les paroles étaient prises pour vérité sans question. Et puis il y avait moi — l’épine profondément enfoncée dans les yeux de tous, irritante simplement par mon existence.

Je n’avais jamais appartenu ni trouvé ma place dans la famille. Bêta de naissance, Oméga dans la vie.

“Petite voleuse,” s’écria Amelia, sa voix aiguë et tremblante, même si je pouvais voir la lueur de satisfaction sous ses larmes. “Pourquoi ne dis-tu pas simplement la vérité ? Tu as volé mon collier. Celui que Papa a acheté pour ma fête d’anniversaire demain.”

Ses paroles me transpercèrent plus profondément que la gifle ne l’avait jamais fait.

“Je n’ai pas…” Ma voix tremblait alors que j’essayais de parler, ma poitrine se serrant douloureusement. “Je ju… je jure… je…”

Je n’eus même pas le temps de finir.

*Crack.*

Une autre gifle résonna dans la salle, plus forte que la première. Cette fois, la force me fit complètement perdre l’équilibre. Je heurtai durement le sol, les paumes raclant contre la pierre tandis que la douleur traversait mon corps. Ma tête sonnait, ma vision se brouillait alors que des halètements parcouraient la foule.

C’était mon frère.

Fredrick se tenait au-dessus de moi, le visage tordu de dégoût, les yeux froids et impitoyables.

“Espèce de salope,” grogna-t-il. “Je savais que tu étais toujours jalouse d’Amelia, mais aller jusqu’à voler son collier cérémoniel?” Il ricana, s’approchant. “Ça prouve juste à quel point tu es méprisable.”

Il me cracha dessus.

La salive atterrit sur ma joue, chaude et humiliante, se mélangeant à mes larmes. Des rires murmurèrent quelque part dans la foule. Des chuchotements suivirent. Le jugement s’abattit sur moi de toutes les directions.

Je restai au sol, tremblante, le cœur se brisant morceau par morceau.

Parce que peu importe combien je le niais, peu importe à quel point cela faisait mal…

Ils avaient déjà choisi qui croire… et ce ne serait jamais moi.

La voix de mon père trancha à travers le bruit comme une lame. “Tu seras punie après le couronnement des Alphas!” dit-il froidement, sa poigne ferme alors qu’il soulevait Amelia dans ses bras.

Elle était molle contre sa poitrine, la tête pendante, les yeux fermés. Fredrick se mit aussitôt en mouvement, marchant à leurs côtés sans m’accorder un regard. Leurs pas s’éloignèrent tandis qu’ils s’en allaient, laissant derrière eux des murmures, des halètements et le poids lourd de ce qui venait de se passer.

Et une fois de plus, j’étais seule.

La force quitta mes jambes. Le monde bascula, se brouillant sur les bords, jusqu’à ce que Bella se précipite en avant et attrape mon bras. Elle me stabilisa, ses mains chaudes et rassurantes tandis qu’elle m’aidait à me relever.

“Doucement,” murmura-t-elle, sa voix tendue par l’inquiétude.

Je hochai faiblement la tête, même si mon esprit était ailleurs. Tout ce que je voulais, c’était partir — échapper à l’autel, aux regards, au tissu déchiré collé à ma peau. J’avais besoin de changer de robe, de respirer, de disparaître un instant.

Puis je les vis.

Les triplets Alphas.

Ils émergèrent de la foule, identiques par leur stature et leur présence, leurs expressions taillées dans la pierre. L’air autour d’eux se modifia, épais d’autorité, de pouvoir qui pesait sur tous les présents. Mon cœur bondit douloureusement dans ma gorge.

L’instinct prit le dessus.

Je reculai et me cachai immédiatement derrière Bella, agrippant l’arrière de sa robe comme si elle était un bouclier. Mon pouls tonnait dans mes oreilles tandis qu’ils passaient près de nous, leurs bottes résonnant contre le sol en marbre, chaque pas mesuré et inévitable.

Ils montèrent sur l’autel.

Le silence tomba — profond, révérencieux, absolu.

Les anciens s’avancèrent et commencèrent les rituels, des paroles anciennes se répandant dans l’air, lourdes d’histoire et de tradition. L’encens brûlait, la fumée s’élevant en volutes comme pour porter les prières vers les cieux. Chaque mouvement était précis, répété, sacré.

Je regardai depuis l’épaule de Bella tandis que les couronnes étaient soulevées.

Une par une, elles furent placées sur la tête des triplets.

À cet instant, ce fut fait.

Ils étaient couronnés Alphas.

La foule explosa en acclamations, mais le son me parut lointain, comme venant de sous l’eau. Mon cœur se mit à battre de façon incontrôlable, cognant si fort que j’étais sûre que tout le monde pouvait l’entendre.

La partie suivante arrivait.

Le choix.

Mon souffle se bloqua alors que l’oiseau cérémoniel était amené, ses plumes luisantes, les yeux vifs et pleins de savoir. Selon la tradition, l’oiseau choisirait leur compagne — celle sur qui il se poserait serait liée à eux par le destin lui-même.

Mes doigts tremblaient.

Je me disais que ce ne serait pas moi. Ça ne pouvait pas être moi. Je n’étais personne. Juste une fille dans une robe abîmée, cachée derrière son amie, souhaitant disparaître.

J’étais encore emmêlée dans mes pensées, à peine consciente que l’oiseau prenait son envol, quand Bella se raidit soudain.

Elle haleta.

Puis elle cria.

“C’est toi, Melissa!” Sa voix retentit, forte et claire, tranchant à travers la célébration. “Tu es leur compagne !”

Le monde s’arrêta.

Toutes les têtes se tournèrent dans ma direction.

Je me figeai, le souffle bloqué dans ma poitrine alors que des centaines d’yeux se plantaient en moi. La chaleur inonda mon visage, mon corps se sentant soudain trop petit, trop exposé. De l’excitation jaillit malgré moi — vive et terrifiante — palpitant sauvagement dans ma poitrine.

Mais cela ne dura pas.

Parce que quand je les regardai enfin, vraiment regardai les triplets Alphas, l’excitation s’écoula comme de l’eau glissant entre mes doigts.

Leurs visages ne montraient aucune joie, juste quelque chose de bien plus effrayant.