3. FIANCÉE.

Melissa.

La voix de Caleb déchira la foule. “Vous êtes notre compagne!”

Le mot “compagne” ne vint pas avec émerveillement ou révérence. Il arriva enveloppé d’un grognement, lourd de mépris. Il s’avança en le disant, ses bottes frappant le sol avec détermination, ses yeux se verrouillant sur les miens, non pas avec reconnaissance, non pas avec désir, mais avec un dégoût nu, comme si le lien lui-même l’offensait.

Avant même que je puisse respirer, Cypril ricana.

“Comme c’est hilarant, mes frères,” dit-il, ses lèvres se retroussant en un sourire cruel. “Cette chose faible est notre compagne.” Son regard glissa lentement sur moi, délibérément, comme s’il mesurait à quel point j’étais indigne. Puis il rit, un rire sec et moqueur. “La Déesse Lune se moque-t-elle de nous?”

Son regard me transperça profondément, me clouant sur place. J’avais l’impression que chaque défaut que j’avais jamais eu était soudain visible, amplifié sous son regard. Ma poitrine se serra tandis que mes yeux passaient d’un visage à l’autre — Cain, Cypril, Caleb, les autres — chaque expression reflétant la même émotion. Le dégoût. L’incrédulité. La honte… pour moi.

Je déglutis difficilement, la gorge sèche, le cœur cognant si fort que j’étais sûre qu’ils pouvaient l’entendre. Ce n’était pas ainsi que cela devait se ressentir. Le lien, le moment dont chaque loup rêvait. Au lieu de cela, tout ce que je ressentais était l’humiliation rampant sous ma peau.

Je souhaitai soudain et désespérément n’avoir jamais été choisie.

Cette pensée surgit sans prévenir, vive et terrifiante.

Allaient-ils me rejeter?

Rien que l’imaginer envoya des frissons le long de ma colonne vertébrale. Un rejet n’était pas seulement un refus, c’était une cicatrice qui ne guérissait jamais, une marque qui vous suivait toute la vie. Mes doigts tremblèrent le long de mon corps tandis que la peur s’installait dans mes os, lourde et suffocante.

Puis Cain rit.

Ce n’était pas fort au début. Juste un petit rire amusé et grave qui me tordit l’estomac. Il s’approcha, envahissant mon espace jusqu’à ce que je puisse le sentir — pouvoir, dominance, jugement. Avant que je puisse réagir, sa main jaillit. Des doigts rudes saisirent mon menton, forçant mon visage vers le haut. Sa poigne était ferme, indifférente.

D’un mouvement sec, il tourna mon visage sur le côté, comme si je n’étais rien de plus qu’un objet dont il avait fini l’inspection.

“C’est vraiment une plaisanterie,” dit-il froidement. “Elle ne pourrait passer que pour notre servante.”

Les mots atterrirent comme une gifle.

Pendant un battement de cœur, le monde devint silencieux.

Puis les rires explosèrent autour de moi, forts, impitoyables, résonnant de toutes les directions. Ils m’engloutirent tout entière. Je sentis des dizaines de regards brûler ma peau, me mettant à nu, se repaissant de mon humiliation. Ma poitrine me faisait mal tandis que je restais là, figée, incapable de me défendre, incapable de disparaître.

Quelque part dans la foule, un murmure s’éleva, doux, mais assez tranchant pour m’atteindre.

“Vous imaginez?” ricana une voix. “Elle est passée de voleuse à rejetée.”

Les mots me transpercèrent droit au cœur, s’enfonçant profondément comme mille aiguilles à la fois. Mon souffle se bloqua. Je clignai rapidement des yeux, luttant contre la brûlure derrière mes paupières, luttant contre la faiblesse qui menaçait de m’entraîner vers le bas.

D’autres rires suivirent, cruels et interminables, jusqu’à ce qu’il semble résonner à l’intérieur de mon crâne. Mes oreilles brûlaient. Mon visage brûlait. Tout brûlait de honte.

Je souhaitai que le sol s’ouvre sous mes pieds.

Je souhaitai qu’il m’engloutisse tout entière et m’épargne ce moment, ce lien qui ressemblait plus à une malédiction qu’à un destin.

Mon père se précipita en avant avant même que je puisse rassembler mes pensées, ses mouvements pressés, presque désespérés. Il s’inclina profondément, sa voix tremblante tandis qu’elle retentissait à travers la clairière.

“Pardonnez mon incompétence, Alphas,” dit-il rapidement. “Je suis prêt à réparer pour ma fille!”

Les mots me frappèrent comme un coup.

Faire amende honorable ?

Mon esprit vacilla tandis que je fixais son dos. Que voulait-il dire par là ? Quelle sorte d’erreur étais-je qui nécessitait une correction ? Était-ce un crime… mon crime… que la Déesse Lune m’ait liée à eux ?

Ma poitrine se serra douloureusement tandis que la question résonnait dans ma tête, sans réponse et lourde.

L’un des Alphas — Cain — prit la parole, sa voix froide et tranchante, fendant les murmures autour de nous.

“Et comment comptez-vous réparer, Bêta Silas?”

La clairière devint silencieuse. Chaque respiration semblait trop forte.

Mon père se redressa légèrement, comme s’il avait déjà pris sa décision bien avant ce moment. Il n’y avait aucune hésitation dans sa voix quand il répondit.

“Je suis prêt à vous offrir mon autre fille.”

Le monde bascula.

Mon cœur fit un bond violent dans ma poitrine, la panique explosant dans mes veines. Je le fixai avec incrédulité, mes mains se crispant en poings tandis que le sens de ses paroles s’imprégnait en moi. Comme ça, il m’avait écartée. Comme ça, il avait placé ma sœur sur un plateau d’argent et l’avait offerte aux triplets Alphas.

Alors que m’arriverait-il ?

La question hurlait dans ma tête, forte et désespérée. Personne n’y répondit. Personne ne me regarda même. J’étais soudain invisible, un problème mis de côté, une erreur effacée.

La peur s’enroula étroitement autour de mes poumons, rendant la respiration difficile. Si Amelia prenait ma place, si elle se tenait là où j’avais été forcée de me tenir, que me resterait-il ? Le rejet ? L’exil ? Une vie marquée par la honte ?

Même à travers le brouillard de mon désespoir, mes yeux me trahirent. Ils se levèrent, malgré moi, vers les triplets Alphas.

Et c’est alors que je le vis.

Le subtil changement dans leurs expressions. La façon dont leur dégoût rigide fondait en quelque chose d’autre. Un sourire, lent, satisfait, apparut sur leurs visages, l’un après l’autre. Il était discret, mais indéniable.

Mon cœur se serra.

Ils accepteraient cela. Bien sûr qu’ils le feraient. C’était tout ce qu’ils voulaient, tout ce qui leur avait été refusé. Enfin, ils pourraient être avec celle qu’ils aimaient.

Des larmes brouillèrent ma vision tandis que la vérité s’installait profondément dans ma poitrine. Je n’avais jamais eu la moindre chance. Jamais.

“J’ai toujours perdu face à toi, Amelia,” murmurai-je, les mots glissant de mes lèvres comme une confession brisée. Ils avaient un goût amer, lourds d’années de défaite silencieuse.

La voix de mon père retentit à nouveau, formelle et définitive, scellant mon destin sans jamais me regarder.

“Moi, Bêta Silas, j’annonce et déclare par la présente ma fille Amelia fiancée aux triplets Alphas.”

Le mot ‘fiancée’ me transperça droit au cœur.

Cela faisait si mal que je faillis chanceler.

Lentement, je tournai la tête, attirée par une douleur que je ne pouvais ignorer. Amelia me regardait. Ses lèvres se courbèrent vers le haut, ses yeux brillants, non pas de surprise, non pas de gratitude, mais de triomphe.

C’était un sourire que je connaissais trop bien.

Son sourire de victoire.

Les triplets Alphas ne perdirent pas une seconde. Ils s’éloignèrent de moi comme si je n’avais jamais existé, comblant plutôt la distance entre eux et Amelia. Leurs mains se tendirent vers elle, douces, possessives, révérencieuses, la tenant comme si elle était le joyau le plus rare du monde.

Et je fus laissée derrière.

Ils ne me dirent pas quel serait mon sort. Aucun mot d’acceptation. Aucun mot de rejet. Rien.

Je restai là, seule, abandonnée dans l’espace entre ce que j’étais et ce que je n’étais plus autorisée à être. Ni choisie ni complètement écartée.

Et je réalisai, avec un vide douloureux dans la poitrine, que cela, cette incertitude, ce silence, était le plus grand tourment de tous.