La Porte Verrouillée

Dans le Quartier Bas, les nuits étaient remplies de cris, de chiens qui aboyaient, de voisins qui toussaient, et de péniches qui se déplaçaient le long de la rivière. Ici, le palais était presque silencieux. Chaque craquement dans le vieux bois me tendait. Chaque murmure de vent sous la porte ressemblait à quelqu'un qui attendait dehors.

Juste après l'aube, la serrure grinça en s'ouvrant.

Je me tenais devant la porte complètement ouverte.

Ma main chercha le couteau qui n'était plus à ma hanche.

Trois femmes entrèrent dans la pièce.

Elles portaient des robes grises identiques avec des tabliers blancs et gardaient la tête baissée. Aucune ne me regarda. L'une défit le lit, une autre nettoya l'âtre, et la plus âgée apporta une baignoire en bois fumante avec une cruche en cuivre d'eau chaude.

Elles bougeaient vite et ne parlaient à personne.

Je me plaçai devant la femme plus âgée et lui tendis le mot plié.

"Qui a laissé ça sous mon oreiller ?"

La servante continua de verser l'eau dans la baignoire.

La vapeur monta entre nous, portant l'odeur de lavande et de savon âpre.

"Nous parlons seulement quand le Seigneur Régent ou le Capitaine de la Garde nous adresse la parole," dit-elle doucement.

"C'est moi qui te parle."

La femme marqua enfin une pause.

Au lieu de croiser mon regard, elle regarda les brûlures de corde autour de mes poignets et la boue séchée sur mes vêtements. La peur traversa son visage avant de disparaître à nouveau.

"Votre bain est prêt, ma dame," dit-elle. "Les couturières vous attendent avec vos vêtements. Le Haut Conseil s'attend à ce que vous soyez présentable."

"Je me fiche du conseil."

Je dépliai le mot.

"Il dit que la quatrième chaise attend dans la crypte."

Je fis un autre pas plus près.

"Qui l'a écrit ?"

Au mot crypte, la plus jeune servante fit tomber un anneau de lit en argent.

Il heurta le sol avec un claquement sec.

La fille eut un hoquet et se précipita pour le ramasser, les mains tremblant si fort qu'elle faillit le laisser tomber à nouveau.

"Chut," chuchota la servante plus âgée.

Pour la première fois, elle me regarda directement.

Son visage était devenu pâle.

"Les morts n'ont pas besoin de réponses," dit-elle. "Ils ont besoin de linceuls."

Sa voix baissa encore.

"Lave-toi avant que la malédiction ne t'atteigne aussi."

"Quelle malédiction ?"

"Qu'est-ce qui est arrivé aux trois autres héritiers ?"

La servante ne dit rien.

Elle prit la cruche vide, fit signe aux autres, et se précipita hors de la pièce.

La porte claqua derrière elles.

Un instant plus tard, la clé tourna dans la serrure.

Je les regardai s'éloigner.

Enfermée à nouveau.

Je regardai la baignoire.

L'eau claire reflétait le plafond au-dessus de moi, mais pendant un instant j'imaginai les canaux boueux du Quartier Bas me fixer à la place.

Lentement, je me déshabillai.

L'eau chaude piquait les coupures autour de mes poignets.

Je frottai jusqu'à ce que l'eau devienne grise de saleté.

Je lavai l'odeur de fumée de charbon et de poisson de ma peau et de mes cheveux, mais je ne pus pas laver le souvenir d'une botte m'écrasant dans la boue.

Quand j'eus fini, je me séchai avec une serviette en lin.

Des vêtements propres m'attendaient sur le lit.

Une lourde robe de soie verte brodée de fil d'or.

Un corset serré renforcé d'os de baleine.

Un seul regard suffit.

Je la repoussai.

À l'intérieur de la garde-robe je trouvai une paire de pantalon de cheval sombres et une chemise de lin ample. Ils avaient été faits pour un jeune noble, mais ils m'allaient assez bien après que j'eus resserré les lacets en cuir.

Je traversai jusqu'à la fenêtre.

Des barreaux de fer bloquaient l'ouverture.

Je les attrapai et tirai de toutes mes forces.

Ils ne bougèrent pas.

Au-delà, le palais se dressait au bord de falaises blanches vertigineuses. Tout en bas, la rivière se brisait contre des rochers dentelés.

Il n'y aurait aucune descente possible.

Je me tournai vers la porte.

Une seule issue.

Je saisis l'anneau en laiton et tirai.

Rien.

Je frappai la paume contre le bois.

"Laissez-moi sortir !" criai-je.

"Je ne suis pas une prisonnière."

"Tu n'es pas une prisonnière."

La voix de Cassian vint de l'autre côté.

La serrure cliqueta en s'ouvrant.

Il se tenait dans l'encadrement portant la même tunique noire qu'avant. Une épée pendait à son côté, sa poignée polie captant la lumière du matin.

Ses yeux parcoururent mes cheveux mouillés, la chemise simple, et le pantalon de cheval.

"Tu n'es simplement pas libre de déambuler."

"Je veux sortir."

J'essayai de passer devant lui.

"Je veux voir les jardins."

Cassian ne bougea pas.

Il bloquait l'encadrement de la porte sans effort.

"Le palais est un labyrinthe," dit-il. "Certains couloirs sont plus sûrs que d'autres. Jusqu'à ce que le Conseil de Régence accepte ta revendication, ces pièces sont le seul endroit où je peux garantir ta sécurité."

Je croisai les bras.

"Ils m'ont traînée ici dans une calèche royale."

"Ils m'ont baignée."

"Ils m'ont habillée comme une princesse."

"Et maintenant tu me dis que je ne suis même pas une héritière ?"

"Tu as le sang," répondit Cassian.

"Mais le sang seul signifie très peu dans ce palais."

"Les seigneurs se rassemblent en ce moment même."

"Ils vont décider si tu es quelqu'un qu'ils peuvent contrôler..."

Sa voix se fit plus dure.

"...ou quelqu'un qu'ils doivent supprimer."

Je soutins son regard.

"Et toi, que veux-tu ?"

Cassian se pencha légèrement plus près.

Je saisis l'odeur propre de pluie, de cèdre et de cuir huilé.

"Je veux que tu sois vivante," dit-il. "Ça rend mon travail plus facile."

"Et si je refuse de rester ici ?"

Un léger sourire toucha le coin de sa bouche.

"Alors je ferme la porte à clé à nouveau."

Sa main se posa sur la poignée.

"Et je garde la clé."

Je soutins son regard encore un moment.

Puis je retourn

ai dans la pièce.

Sans un autre mot, Cassian ferma la porte.

La serrure cliqueta une fois de plus.

J'étais seule à nouveau.

Seulement cette fois, la pièce semblait encore plus petite qu'avant.