Les Chaises Vides

Les Chaises Vides

Le silence dans la pièce s'étendit à tel point que je pouvais entendre le doux crépitement du feu. Je posai lentement le morceau de pain sur l'assiette en argent, laissant des traces grises et sales sur la croûte.

"S'ils sont tous en terre," dis-je, ma voix plus tendue que je ne l'aurais voulu, "pourquoi m'as-tu laissé manger ?"

L'homme ne bougea pas. Il se tenait comme un monument taillé dans la pierre noire du palais.

"Parce que tu mourais de faim," dit-il. "Et si j'avais voulu t'empoisonner, je n'aurais pas gaspillé le bon poulet de la cuisine."

Il recula, posant une main légèrement sur le pommeau de son épée. Le mouvement paraissait naturel, et pourtant il portait la promesse silencieuse d'une frappe trop rapide pour que je puisse la voir.

"Je m'appelle Cassian," dit-il. "Capitaine de la Garde de Sang. Ton ombre personnelle à partir de ce moment et jusqu'au jour où tu mourras, ou jusqu'au jour où je mourrai."

Je me levai lentement, essuyant mes paumes graisseuses sur mon pantalon. Je détestais à quel point il était plus grand que moi et à quel point il bloquait facilement la lumière du feu.

"Je n'ai pas besoin d'une ombre. J'ai besoin qu'on me rende mon couteau, et j'ai besoin de retourner au Quartier Bas."

"Le Quartier Bas n'existe plus pour toi," dit Cassian. "La fille qui vivait dans l'allée du poisson salé est morte au moment où ils t'ont mise dans cette calèche. Tu es Arianna de la Maison Lowen maintenant, que tu le veuilles ou non."

Le nom me frappa comme un coup.

Arianna.

C'était le nom que ma mère avait chuchoté sur son lit de mort, un secret enterré sous dix ans de crasse, de vols et de survie. Je m'appelais Ari depuis que j'avais huit ans. Personne dans les taudis ne connaissait mon vrai nom.

"Ma mère était une blanchisseuse," dis-je à travers mes dents serrées. "Elle est morte de la pourriture des poumons."

"Ta mère était la fille du deuxième frère du Roi," corrigea Cassian, ses yeux ambrés ne quittant jamais les miens. "Elle a fui le palais il y a vingt ans pendant la Grande Purge. Elle a changé de nom, mais elle n'a pas pu changer ton sang. En ce moment, le sang est la seule monnaie qui compte dans ce palais."

Il passa devant moi, ses bottes marquant un rythme discret sur le tapis épais. S'arrêtant à côté du lit à baldaquin, il tira les rideaux de velours vert sombre avec une main gantée.

"Le Roi est mort," continua Cassian, le dos toujours tourné. "Il est mort il y a trois mois sans héritier direct. La couronne passe par la lignée. D'abord est parti le Prince Julien. Une maladie soudaine. Puis Lord Thomas. Un accident de calèche. Puis Lady Clara. Elle est tombée de la Tour Nord."

"Trois," murmurai-je tandis que l'horreur s'installait dans mes os. "Ils ont tous été assassinés."

"Ils ont été supprimés," répondit Cassian. "Ce qui te laisse toi, la quatrième et la dernière de la lignée."

Il se tourna vers moi. La lumière du feu fit ressortir les angles durs de sa mâchoire.

"Le Duc Varn contrôle maintenant le Conseil de Régence. Il voulait te laisser dans le Quartier Bas jusqu'à ce qu'il trouve un moyen discret de se débarrasser de toi. Je t'ai trouvée en premier."

"Pour me protéger ?" Je laissai échapper un rire froid et sans humour. "Ou pour me garder dans une cage plus jolie jusqu'à ce que ce soit mon tour ?"

"Les deux," dit Cassian. "Un héritier vivant est utile. Un mort ne l'est pas. Dors un peu. Demain tu seras présentée à la Cour, et ils chercheront n'importe quelle raison pour t'exécuter avant le couronnement. Ne leur en donne aucune."

Il n'attendit pas de réponse. Il marcha vers la porte, sa cape sombre traînant derrière lui. Un instant plus tard, la serrure cliqueta de l'extérieur, me laissant seule dans la lueur vacillante du feu.

Je restai immobile, écoutant le crépitement des braises mourantes tandis que mon cœur battait contre mes côtes.

Je marchai lentement vers le lit. Le velours était plus doux que tout ce que j'avais jamais touché, et pourtant il ressemblait plus à un linceul qu'à un endroit pour se reposer. Je grimpai sur le matelas, laissant des traces sombres de boue sur les draps de soie. Je m'en fichais. Je n'allais pas dormir sous les couvertures comme une invitée d'honneur.

Je tendis la main vers le lourd oreiller en plumes, avec l'intention de le traîner par terre pour dormir le dos contre le mur.

En le soulevant, quelque chose de blanc attira mon attention.

Un petit morceau de parchemin plié était glissé sous la taie de soie.

Je le saisis, les doigts tremblants, et le dépliai.

Écrite avec une encre sombre, rouillée, qui sentait faiblement le fer, se trouvait une seule phrase élégante.

La quatrième chaise t'attend déjà dans la crypte.

Le silence me troubla plus que le froid n'aurait pu le faire.