Chapter 4

Bumungad kay Zach ang nakasimangot na si Serene; alam na niya ang posibleng dahilan nito.

“Bakit ka naman pumayag kanina na tawagin akong kabit ni Aera? Hindi mo man lang ako ipinagtanggol. Alam mo ba kung ano ang naramdaman ko noon? Ang sakit kasi hinihintay kong magsalita ka at itama ang sinabi niya, pero wala. Siguro mahal mo pa rin siya. Pero mas mahal mo naman ako, ’di ba?” emosyonal na bungad nito.

Agad niya itong nilapitan at mariing hinalikan sa labi.

“Huwag ka nang mag-isip diyan ng kung ano-ano. Ikaw ang mahal ko. Nangako ako sa’yo na pananagutan ko kayo ni Cedric. Hindi ko na itutuloy ang kasal namin ni Aera hindi ko pa lang siya maaaring hiwalayan agad dahil malaki pa ang pakinabang niya sa kumpanya. At magiging malaking eskandalo rin sa mga Tuazon kung bigla-bigla ko na lang siyang iiwan.”

Pinigil ni Serene ang kanyang hininga at agad na pumatak ang mga luha.

“Alam mo ba na dahil sa’yo at kay Cedric, hindi ko man lang nagawang pumayag sa kasal na ipinipilit ng pamilya ko? Hindi man kita nasamahan sa pinakamahirap mong mga panahon tulad ni Aera, pero nagkaanak ako para sa’yo. Hindi ba’t sapat na patunay iyon kung gaano kita kamahal? Ngayon na successful ka na, sigurado akong hindi na tayo pipigilan ng pamilya ko,” seryosong sambit ni Serene.

Sandali siyang tumigil, saka marahang nagtanong,

 “Kaya mo ba talaga akong biguin?”

Nang marinig niya ang mga salitang iyon, hindi napigilan ni Zach na maantig.

Noong nasa kolehiyo pa siya at halos wala siyang kahit ano, si Serene ang tahimik at palihim na sumuporta sa kanya iniingatan ang marupok niyang dignidad at pinapainit ang kanyang loob sa pamamagitan ng mga liham na walang nagpapakilala.

May puwang sa puso niya na tanging si Serene lamang ang nakaupo isang puwang na hinding-hindi magbabago, anuman ang mangyari.

“Hinding-hindi kita bibiguin.” Hinila niya ang babae sa kanyang mga bisig at buong pusong nangako.

“Bigyan mo lang ako ng kaunting oras. Kapag naisara na ni Aera ang deal sa mga Velasco at maipasok niya ang kumpanya sa Elite Investment & Social Circles, agad akong makikipaghiwalay kay Aera.”

Unti-unti nang kumalma si Serene, at kasabay nito, naunawaan niya rin.

Kung pipilitin niya si Zach, baka mas mapalapit pa ito kay Aera. Sa ganitong sitwasyon, mas malaki ang mawawala sa kanya kaya’t wala siyang magawa kundi tiisin ito.

Sa kabilang banda, dumating na si Aera sa restaurant kung saan sila magkikita ni Ethan. Halo-halo ang emosyon na nararamdaman niya dahil unang beses pa lamang niyang makikita ang binata.

Ang lalaki ay nakatayo sa ilalim ng mahinang liwanag, parang estatwang hinubog ng oras. Ang dark gray na suit nito ay swak sa katawan, at malinaw na makikita ang hugis ng mga muscles sa balikat at likod. Ang mahahabang pilikmata nito ay nagbubuo ng anino sa ilalim ng mga mata nito.

Hindi nito tiningnan ang paligid hanggang sa marinig ang mga yabag.

Sa ilalim ng gold-rimmed glasses, kitang-kita ang matalim at malalim nitong mga mata kapag tumitig siya sa isang tao, para bang sinusuri niya ito nang mabuti.

Jazz music ang maririnig sa buong restaurant. Nakita niyang hawak ng binata ang menu. Malakas ang aura nito hindi malamig, ngunit ramdam ang kapangyarihan ng isang taong matagal nang nasa itaas.

Inayos ni Aera ang suot niyang champagne-colored silk dress. Naalala niya ang paulit-ulit na pangmamaliit sa kanya ni Zach, na tinatawag daw na manang ang kanyang mga damit. Dahil doon, nakalimutan na talaga niya kung gaano siya kaganda.

Nagsuot din siya ng light makeup at itinali ang kanyang mahabang buhok, dahilan upang makita ang maputi niyang leeg. Dahan-dahan siyang lumapit sa lamesang inuupuan ng binata.

“Mr. Almeda, Miss Aera has arrived,” sabi ng assistant nito habang inalalayan siya paupo.

Kaharap na niya ngayon ang lalaking pakakasalan niya.

“Long time no see,” bungad nito sa kanya isang bagay na ikinagtaka niya dahil hindi niya maalalang nagkita na sila noon.

“Wait… have we met before?” takang tanong niya.

Kilala na ni Aera si Ethan bilang bahagi ng isa sa pinakamayayamang pamilya halos bilyon ang assets ng mga Almeda. Sikat din ito dahil sa husay sa negosyo at kilala bilang isang cold-hearted na tao, hindi malapit sa mga babae, sa trabaho man o sa personal nitong buhay.

Hindi na mahalaga kay Aera kung saan sila nagkakilala dahil kahit anong pilit niya, hindi talaga niya matandaan kung nag kita na ba sila ni Ethan noon.

Napansin niyang matagal siyang tinitigan ni Ethan, para bang sinusuri nito ang bawat detalye ng kanyang mukha. Bigla tuloy siyang napayuko sa kahihiyan.

“B-bakit ka nakatingin? May dumi ba ako sa mukha?” mahina at nahihiyang tanong niya.

Hindi siya sinagot ng binata. Sa halip, inilapag nito ang isang maliit na kahon sa mesa. 

“Ano ’to?” tanong niya, kahit pakiramdam niya ay alam na niya kung ano ang laman nito. Pero ayaw naman niya mag assume, kasi baka iba pala ang iniisip niyang laman nito. 

Hindi pa rin siya sinagot ni Ethan sa halip, tinaasan lamang siya nito ng kilay. Mukha naman wala siyang makukuhang sagot mula dito. Kaya kinuha na lang niya ang maliit na kahon. 

Dahan-dahan niya itong binuksan.

Nanlaki ang mga mata niya sa kanyang nakita.