Chapter 3

Meron na lamang isang buwan si Aera bago niya tuluyang iwan si Zach. Gagamitin niya ang panahong iyon para gumanti sa mga taong nanloko sa kanya.

Nakita niya sa cellphone ang ilang missed calls mula kay Zach. Malamang ay nabalitaan na nito na kinansela ni Aera ang isang importanteng proyekto na nagkakahalaga ng milyon-milyon. Kung natuloy iyon, mas aangat na naman ang Tuazon. Hindi na siya papayag na gamitin siya nito para sa pansariling interes.

Kinabukasan, nagulat siya nang biglang dumating si Zach. Isang araw pa dapat ang uwi nito, pero mukhang napaaga.

Bigla itong pumasok sa opisina niya, salubong ang dalawang kilay at halatang galit na galit. Lalo pa siyang nainis nang makita niyang prenteng nakaupo lamang si Aera at nagkakape.

“Bakit ba hindi mo sinasagot ang tawag ko? Nabalitaan ko na kinansela mo raw ang project kay Mr. Velasco. Hindi ka ba talaga nag-iisip? Ang laki ng halagang sinayang mo. Huwag mong sabihing hindi ka prepared sa project na ’yon, eh halos tapos mo na ang design draft na kailangan nila. Ni hindi mo man lang ako inabisuhan sa ginawa mo,” galit na bungad nito.

Nagpipigil ng tawa si Aera. Naisip niya na baka kaya galit si Zach ay naputol ang family bonding nila ni Serene.

“Ah, pasensya ka na. Hindi ko namalayan na naka-silent pala ang phone ko. Hindi ko na rin nasabi sa’yo na kinansela ko ang project kasi busy ka. Masama kasi ang pakiramdam ko lately. Hindi ko kaya ang workload. Ayaw ko namang pilitin ang sarili ko ayokong maglagay ng sobrang pressure sa sarili ko, baka pangit ang maging outcome.”

Tiningnan niya ang lalaking nasa harapan niya ang lalaking kasama niya mula pa noon at mahiyain, hanggang sa pagiging mature at awe-inspiring na tao ngayon at wala siyang naramdaman.

Bigla niyang na-realize na noon, sobrang bigat ng pinapasan niya, pero hindi naman iyon sineseryoso ni Zach.

Gaya ng inaasahan, binale-wala na naman ni Zach ang ikalawang bahagi ng sinabi niya. Malamig at hindi mabasa ang ekspresyon ng mukha nito, gaya ng dati. Dahan-dahan siyang ngumiti.

“Huwag ka mag-alala. ’Di ba may client na pinasok si Serene? Sabi mo malaki naman ang kikitain natin doon. Kaya hayaan mo na ang project ni Mr. Velasco maliit na bagay na lang ’yon,” nakangiti niyang sambit.

Napansin niyang natigilan si Zach at tila nanigas sa kinatatayuan nito, halatang nag-iisip ng isasagot. Alam naman niyang wala talagang client si Serene, at ang perang ginastos nito ay malamang napunta na sa sariling bulsa ng babae.

Napansin ni Zach na tila nag-iba ang aura ni Aera. Inisip niya na baka galit pa rin ito dahil sa perang ginastos niya para kay Serene, dahil ni minsan ay hindi naman ito sumuway sa kanya nang ganito.

Marami siyang gustong sabihin, pero walang lumabas sa kanyang bibig. Napalunok na lamang siya. Alam niyang malaking asset si Aera sa kumpanya magaganda ang designs nito at pasok sa panlasa ng mga kliyente. Hindi niya ito pwedeng mawala. Kung hindi lang niya kailangan si Aera, baka hindi man lang niya ito ma-appreciate.

Masyado siyang nadala sa drama ni Serene kaya hindi na siya nakapag-isip nang ipadala niya ang perang dapat sana ay para sa kasal nila. Nakaramdam siya ng kaunting guilt dahil alam niyang pinag-ipunan talaga iyon ni Aera.

Dahan-dahan niyang ni-relax ang sarili. Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan niya bago nagsalita.

“Ikaw talaga, babe. Hindi mo naman sinabi sa’kin na masama ang pakiramdam mo. Magpahinga ka muna, mag-early out ka na. Don’t force yourself always remember that your health comes first.”

Lalong gusto tumawa ni Aera sa narinig niya. Halatang peke ang lahat ng sinasabi ni Zach.

Sasagot sana siya, pero biglang bumukas ang pinto. Dumating si Serene kasama ang anak nito.

“Gusto raw makita ni Cedric ang trabaho ng Tito Zach niya. Sorry, nakakaabala ba kami?” sabi ni Serene. Napa-irap si Aera alam niyang sinasadya iyon ng babae.

Mabait naman si Cedric, pero bilang bata, likas ang kakulitan nito. Napansin niya ang reaksyon ni Zach; agad lumambot ang aura nito. Halos iunat na sana nito ang mga kamay para buhatin ang bata, pero napahinto siya sa sinabi ni Aera.

“Ano ka ba, hindi kayo nakakaabala. Besides, I like Cedric ang cute-cute niyang bata. I’m wondering nga, parang bagay si Cedric maging ring bearer sa kasal namin ni Zach,” nakangiti niyang sambit.

Kitang-kita ang biglang pagbabago ng mukha ni Serene nang marinig ang salitang kasal, pero mabilis din itong ngumiti.

Bigla namang sumigaw si Cedric, dahilan para magulat ang lahat.

“No! Ayaw ko maging ring bearer sa kasal n’yo ni Tito Zach! Kasi dapat sila ni Mommy ko ang ikasal!”

Biglang nanahimik ang paligid.

Agad nilapitan ni Serene ang anak niya.

“Anak, ano ka ba? Be mindful naman sa mga sinasabi mo. Andiyan si Tita Aera dapat iniisip mo ang mararamdaman niya,” nakangiti nitong sabi.

Nilapitan din ni Aera ang bata.

“Tama ang Mommy mo, Cedric. Kasi kami ni Tito Zach mo, matagal na kaming magkasama—four years na. Alam ’yan dito sa office. Kung maririnig nila ang sinabi mo kanina, ayaw mo naman sigurong isipin ng ibang tao na kabit ang Mommy mo, ’di ba?”

Nawala ang ngiti sa mukha ni Serene. Sa loob-loob niya, gusto na niyang patulan si Aera.

Naramdaman ni Zach na nag-iba ang ihip ng hangin sa loob ng opisina. Tahimik ang mag-ina, samantalang si Aera ay nakangiti.

Hindi siya makapaniwala sa mga salitang binitiwan ni Aera lalo na at isang bata ang kausap nito.

Agad siyang lumingon kina Serene.

“Ah, Serene, mauna na kayo. Mag-uusap lang kami ni Aera.”

Labag man sa loob ni Serene ang lumabas, naalala niya ang malaking halagang ibinigay sa kanya ni Zach patunay, para sa kanya, na mahal siya nito. Mabilis siyang lumabas ng opisina kasama ang anak.

Naiwan sina Zach at Aera sa loob, tila kapwa nag-aabang kung sino ang unang magsasalita.

“Ah, babe… matagal na tayong hindi nagdi-dinner sa labas. Tara mamaya. Magpa-reserve ako sa favorite restaurant mo,” bungad ni Zach.

Sa isip niya, bibilhan na rin niya ito ng ilang regalo. Para sa kanya, madaling suyuin si Aera materyal na bagay lang ang kailangan para mawala ang galit nito sa pag gamit niya ng pera nila.

Sa paningin niya, wala nang ibang masasandalan si Aera kundi siya.

“Ano pa ba ang gusto mo? Sabihin mo lang. Bibilhan naman kita. If you want money, just tell me kung magkano ang kailangan mo.”

Napangiti si Aera. Expected na niya ang ganitong paraan ng panunuhol ni Zach. Noon, nadadala pa siya sa ganito pero ngayon, iba na. Hindi na siya ang dating uto-u***g Aera.

“Sige, mauuna na rin ako. May jet lag pa ako. Magpahinga ka na rin para sa dinner natin mamaya. Papasundo na lang kita.”

Hindi pa man siya nakakasagot, biglang tumunog ang cellphone ni Aera. Unknown number.

Pagbukas niya ng mensahe, nanlaki ang mga mata niya.

“Hello, Miss Aera. I am Lucas, Sir Ethan’s assistant. I was asked to message you regarding the upcoming engagement between the two of you. Sir Ethan is inviting you to have dinner with him tonight at The Cellar, Grand Hyatt Manila, 8:00 PM sharp.”

Natigilan siya. Hindi niya inakalang magkikita agad sila ng magiging asawa niya. Naalala rin niyang may dinner pala sila ni Zach.

Agad niya itong hinabol palabas ng opisina.

“Zach, wait. I can’t come to dinner tonight. May biglaang meeting kasi ako urgent lang. Maybe next time na lang.”

“Ganun ba? Sige, mas mahalaga naman ang work. Next time na lang tayo mag-set ng date. Hindi na kita mahahatid ha. Sana maging okay ang meeting mo.”

Tahimik ang opisina. Tanging mahinang ugong ng aircon ang kasama ni Aera habang nakatitig siya sa madilim na salamin ng bintana. Sa repleksyon, nakita niya ang sarili pagod, pero mas malinaw ang mga mata kaysa dati.

Huminga siya nang malalim at isinara ang laptop.

Anuman ang mangyari sa susunod, handa na siya.

Sa pagkakataong ito, hindi na siya aatras.