Chapter 7

Nang makita ni Zach ang lungkot sa mga mata ni Aera, parang may kumirot sa dibdib niya.

“Sige na, okay na. Pangako, ibibigay ko sa’yo ang gusto mo.”

Biglang nagulat si Aera. Hindi niya akalaing papayag si Zach sa hiling niya. Nang makita ni Zach na lumiwanag ang mukha ni Aera, parang nakahinga siya nang maluwag.

Hindi niya maintindihan kung bakit kapag malungkot si Aera, parang siya rin ang apektado. Paano niya nagawang hindi ito pansinin nang matagal?

Bigla ring naisip ni Zach na baka hindi naman masama kung papuntahin niya roon ang kanyang ina. Baka ito na ang pagkakataon para ipakilala niya si Serene at makita kung paano niya ito pakikitunguhan. Aayain din niyang madalas dumalaw si Serene sa bahay nila, kasama ang anak nila. Okay naman na ang nanay niya kay Aera ngayon—kahit dati, hindi ito sang-ayon.

Samantala, nasa loob si Aera ng kanilang kwarto. Tinitigan niyang muli ang singsing na bigay ni Ethan. Naalala niyang ang ganda talaga nito. Nang isuot niya at tingnan ang kamay niya, mas gumanda itong tingnan dahil sa singsing.

Ilang araw ang lumipas.

Nagmamaneho si Aera pauwi galing pamimili nang mapadaan siya sa kumpanya. Sa hindi inaasahan, nakita niya roon si Serene. Lalapitan sana niya ito, pero bigla niyang narinig na may kausap si Serene sa telepono at halatang naiinis.

“Zach naman, nangako ka sa’min na magdi-dinner tayo ngayon kasama si Cedric. Hindi ba puwedeng bukas na lang ’yang gagawin mo? Ang tagal ka naming hinintay ni Ced. Gusto lang naman niyang mas may oras ka para sa kanya,” iritableng sabi ni Serene sa kausap niya.

Sinadya ni Aera na mag-leave sa kumpanya dahil hindi maganda ang pakiramdam niya nitong mga nakaraang araw. Kaya abala ngayon si Zach sa trabaho.

Nakita rin niya si Cedric na nasa gilid, hinihila ang palda ng nanay niya.

“Ma, gutom na ako! Punta na lang tayo sa bahay ni Papa. Doon na lang tayo mag-dinner. Hayaan na natin si Tita Aera ang magluto. Para makasama ko rin si Papa at makakain na ako,” pagmumukmok ni Cedric.

Naisip ni Aera na parang hindi man lang marunong mahiya ang mag-ina.

Ilang segundo pa niyang pinagmasdan ang dalawa, nang biglang tumunog ang cellphone niya. Si Zach ang tumatawag.

“Aera, nasaan ka na? Nangako kasi ako kay Serene na pag-uusapan namin ’yung isang project ngayon. Kaso naging busy ako kaya napaghintay ko sila nang matagal. Nakonsensya ako, kaya inaya ko na lang sila mag-dinner sa bahay. Umuwi ka na para makapagluto ka na. Siguraduhin mo rin na kasama si Mommy sa ipaghahanda mo, ha?”

Hindi sumagot si Aera.

“Ah, nga pala, pihikan si Cedric. Ayaw niya ng isda at cilantro. Damihan mo na rin ’yung lulutuin mo. Tapos si Serene naman, hayaan mo na siyang pumili—”

Hindi na napigilan ni Aera ang sarili niya.

“Hello? Zach? Ano? Teka, hindi kita marinig. Ang hina ng signal dito… choppy,” sabi niya, bago niya binaba ang tawag.

Alam nina Zach at Aera na ngayong araw pupunta sa bahay nila si Elizabeth, ang mommy ni Zach. Sinadya ni Zach na imbitahan din si Serene para makita niya kung ano ang posibleng mangyari kapag nagkita si Mommy niya at si Serene.

Sa isip ni Aera, grabe na talaga ang kakapalan ng mukha nila. Wala na silang hiya. Mukhang handa na silang magpakita kay Elizabeth.

“Sige. Kung ’yan ang gusto n’yo, pagbibigyan ko kayo,” sabi ni Aera sa sarili niya, at hindi niya mapigilang mapangiti. Gusto niyang makita kung ano ang mangyayari mamaya sa dinner.

Prenteng nakaupo si Elizabeth sa sala habang pinagmamasdan ang mga katulong na abalang nag-aayos.

“Magandang umaga po, Miss Elizabeth,” bati ng isang katulong.

“Nasaan si Zach?” tanong ni Elizabeth.

Magalang na sagot ng katulong, “Umalis lang po saglit si Sir Zach. Abala po kasi siya sa kumpanya. Pero bilin po niya kay Ma’am Aera na alagaan po kayo.”

Sakto namang dumating si Aera. Agad lumambot ang mukha ni Elizabeth.

“Aera dear, halika. Maupo ka,” sabi nito.

Lumapit si Aera, b****o kay Elizabeth, saka umupo sa tabi niya.

Malakas ang personalidad ni Elizabeth. Sa itsura pa lang, mukhang masungit at nakakatakot. Pero maayos naman ang trato niya kay Aera. Kahit hindi siya kuntento sa pinagmulan ni Aera, hindi niya magawang hindi ito magustuhan. Sa paningin niya, si Aera ang klase ng manugang na madaling kontrolin at halatang mahal na mahal ang anak niya.

Sa totoo lang, si Elizabeth lang ang tila nagbibigay-halaga sa lahat ng ginagawa ni Aera para kay Zach.

“Aera, parang ang busy mo nitong mga nakaraang araw. Ano bang pinagkakaabalahan mo? Naayos n’yo na ba ni Zach ang kasal n’yo?” tanong ni Elizabeth. Nagulat si Aera.

“Busy po kasi si Zach ngayon. May malaking kliyente po siyang inaasikaso. Kaya sabi po niya, i-delay na lang muna ang kasal,” simpleng sagot ni Aera.

“Naku, dapat ayusin n’yo na agad. Sobrang loyal mo sa anak ko. At alam kong kahit hindi pa kayo kasal, mahal na mahal mo na siya. Natatakot ako na kung hindi pa kayo ikasal sa lalong madaling panahon, baka maagaw ka ng iba.”

Natawa si Aera sa huling sinabi ni Elizabeth. Kung puwede lang sana niyang sabihin ang totoo—na hindi na talaga matutuloy ang kasal.

Sa isip niya, kung bibitaw man siya kay Zach, baka hindi pa nga ito magreklamo. May Serene at Cedric na naman siya.

Nagpatuloy sila sa kwentuhan dahil matagal-tagal din silang hindi nagkita. Pero natigil ang tawanan nila nang may pumasok sa pinto.

Si Serene.